class="p1">— Мы поедем с тобой, Алисия уже переодевается. Я готова, — Аделина указала на свою амазонку. — Клары нам хватит на всех, вещи она возьмет с собой.

— Я не уверена, что леди Имоджин обрадуется тройному багажу, — ворчала я, но в душе была рада.

— Уж потерпит, можешь мне поверить.

— Я не опоздала? — вихрь по имени Алисия ворвался в холл. — Я велела седлать срочно!

— Наши отцы нас убьют! — простонала я.

— Мой может не успеть, а вот твой постарается, если Эдуард не справится раньше! — подбодрила меня Алиска.

— В дорогу, леди! Нам бы добраться хотя бы в сумерках!

Когда уже практически в темноте три взмыленных лошади ворвались на замковое подворье, едва успев до закрытия ворот, мы готовы были рухнуть прямо на крыльце. Скакали весь путь налегке и во весь опор, наглотавшись пыли. Пару раз удалось хлебнуть воды, но придерживать коней мы не рисковали. Хорошо, что Алисия предупредила про мужское седло, в женском такая скачка могла кончиться катастрофой.

Голодные, усталые, задыхающиеся в корсетах, равномерно покрытые пылью, мы пытались внятно объяснить коменданту наше незапланированное появление, когда мой взгляд в густых сумерках выхватил появившуюся на ступенях парадного входа фигуру.

Он смотрел на меня, и я не могла подобрать название тому, что передавал его взгляд. Игнорируя коменданта, я спешилась и пошла к Эдуарду. Отвечать мне одной. Приблизившись, я практически рухнула на колени, реверанс мне был сейчас не по силам.

Его величество стоял молча, и я не решалась заговорить. Но вот к нему обратился комендант с вопросом, что делать с неучтенными леди, Эдуард словно очнулся, достал что-то из кошеля, висевшего на шее, и протянул мне на ладони.

Это были мой оберег и обломок арбалетного болта.

Глава 20

— Пропустить. Пусть ими займется мажордом. Леди Бранхерст, даю вам час!

Его величество спустился по ступеням и, минуя меня, направился в сторону угловой башни. За спиной с лязгом опустилась решетка ворот, со стоном спешились мои спутницы. Комендант смирился с гостьями, которых не дали досмотреть, и отправил болтавшегося рядом посыльного на поиски мажордома.

В темноте стоять не было никакого смысла, и мы решили подождать его с относительным комфортом в главном зале. Комендант каждую из нас по очереди смерил взглядом, остановившись на мне, он прищурился:

— Кем вам приходится лорд Бранхерст?

Теперь уже я пригляделась к нему, комендант замка — высокая должность, возможно, он бывал в нашем доме, но вспомнить его не удалось.

— Это мой отец. Вместе со мной прибыли леди Уэзерфлоу и леди Фризголд.

Он одобрительно хмыкнул, внес пометки в список гостей и гаркнул дозорному:

— Эйден! Тебе пора смениться, заодно проводишь ее сиятельство.

С облегчением передав поводья, мы последовали за Эйденом, который споро провел нас сквозь все караулы и каким-то хитрым путем вывел к главному залу. М-да, комфорт был относительный. Если за стенами царила летняя прохлада, то внутри я сразу начала основательно примерзать. Кресла возле большого камина были уже заняты, а расставленные тут и там корзины с горячим углем совершенно не спасали положение.

На наше счастье мажордом появился быстро. Выглядели мы плачевно, и чтобы не слечь с воспалением легких, следовало что-то быстро предпринять. Я, разумеется, могу воспаление вылечить, но лучше его избежать, не правда ли? Мажордом, кажется, также пришел к подобному выводу.

Задачку мы, конечно, задали ему непростую. Охотничий замок — это не королевский дворец, а скорее крепость, уступавшая Вингфолду и размерами, и количеством прислуги, и удобством. Помещений для свиты и заявленных гостей хватало, но пришлось потесниться, и это не покои во дворце из трех комнат, а маленькая коморка с клетушкой для личной прислуги.

Аделина сразу предложила поселить ее вместе с матерью, чем заслужила благодарный взгляд мажордома. Я хотела тоже напроситься к отцу, но мои надежды растаяли при известии, что отец расположился где-то в барбакане, считай, в казарме, а это совершенно неподходящее для леди место. В который раз мне пришлось сокрушаться по поводу аскетизма своего родителя.

Мажордом извиняясь предложил нам одну комнату на двоих, тем более что ожидаемая нами горничная будет обслуживать обоих. Не самый плохой вариант, в пансионе для нас это было обычным делом. Я уже приготовилась к тому, что нас поселят в донжоне, но тут вернувшийся мальчишка подергал за полу мажордома и, добившись его внимания, передал ему записку. Ознакомившись с ее содержанием, нас уведомили, что обстоятельства изменились.

— Леди, прошу за мной. А ты, — он обратился к мальчугану, — отведешь эту даму к графине Фризголд на второй этаж.

Звучало не оптимистично, но нам все равно ничего другого не оставалось. Однако мы приятно удивились, узнав, что нам с Алисией предоставили хоть и маленькие, но две комнаты в жилой части. И как мне кажется, они расположены не так далеко от «солнечных» покоев. Это было намного больше, чем мы могли рассчитывать.

Комната для Алисии находилась чуть дальше предоставленной мне. Она шустро скрылась за дверью, пообещав навестить меня позднее, сразу после иного визита. Что ж, из отведенного часа осталось едва ли больше половины. Мне стоило освежиться, наверно, потом меня проводят к королю.

Кто-то предусмотрительный подготовил бадью для купания, больше похожую на бочку, но сейчас не время воротить нос. Вода, разумеется, уже начала остывать, и оставаться в пропыленном и пропитанном потом платье не было никаких сил. Мажордом прислал расторопную девицу, которая помогла мне раздеться и ополоснуться. Я позволила себе еще несколько минут погреться в теплой воде. Даже несмотря на то, что стены были обшиты деревянными досками, откуда-то все равно сквозило. Мысль о том, что придется надеть грязное платье, была нестерпимой.

Дверь за спиной хлопнула, я дернувшись обернулась. Незнакомая горчичная принесла платье, судя по насыщенным расцветке тканей, оно было пошито для яркой брюнетки. Вероятно, обо мне позаботилась леди Каролина.

— Ваше сиятельство, мне поручено прислуживать вам, пока не доберется ваша горничная. Я вернусь чуть позже, чтобы помочь с платьем, не забудьте запереть дверь.

Я неохотно выбралась из бадьи, зябко переступая босыми ступнями, и завернулась в приготовленное полотно. За спиной снова открылась дверь. Занятая переплетением кос, я не обернулась, а только попросила:

— Подай мне одежду.

Но вместо того, чтобы снять с меня мокрую простынь и подать нижнюю рубашку, мне протянули верхнее платье — я обернулась и мгновенно онемела.

Глава 21

Я, наверно, попала в дешевый любовный роман: протянутая рука принадлежала ни больше, ни меньше его величеству. Вероятно, сказался шок, ничем иным я не могу