– Почему это он виртуальный? – обиделась Лизка.

– Потому что он не отличает, где жизнь, а где компьютерная игра. Смотри, как бы не перешел на следующий уровень раньше времени…

Лизка тогда парня отбрила, но теперь, может, согласится помочь.

Настя схватилась за телефон. Само собой, Лизка была не в восторге, но Настя упрашивала, даже всхлипнула пару раз, и подруга согласилась попросить Диогена помочь.

Диоген и правда не мыслил жизни без компьютера. Он сел за него в три года и научился печатать раньше, чем писать, а доходить до среднего уровня в стрелялках раньше, чем говорить. Комп и виртуальное пространство стали смыслом его жизни, но через него он пострадал и превратился в изгоя в собственной семье. Дело в том, что у Диогена, которого тогда еще звали Пашкой, имелась старшая сестра, Люба. Как все старшие сестры, она периодически вынуждена была нести почетную обязанность няньки и присматривать за братом, ей это не нравилось, а потому Пашке доставалось довольно много подзатыльников и тычков. Еще она постоянно скандалила, что на его железки родители тратят больше, чем на ее тряпки, и вообще не упускала случая пнуть младшего брата. Пашка отвечал ей тем же, иной раз тырил деньги из сумочки, а как-то после особо болезненной разборки подпилил каблук у новых туфель. Но все это были цветочки, нормальные, можно сказать, семейные отношения. А потом Любка завела себе хахаля, да еще француза. Родители об этом не знали, но Пашка, который в целях самосохранения читал всю переписку сестры, был в курсе, что они познакомились, когда француз приехал по обмену учиться на год в Москву, и что он будет специалистом по френчайзингу (Пашка не знал, что это, но решил, что нечто исключительно французское). Они встречались в его квартире, и, судя по переписке, роман давно не был платоническим. А потом француз уехал, и Пашка продолжал следить за развитием отношений в Интернете. Перед отъездом Реми купил Любке веб-камеру, она заплатила братцу, чтобы тот установил ее на компьютер, – сама Любка была юзером абсолютно лоховым. И вот, записывая сеансы их видеосвязи, Пашка наткнулся на подарок, который Любка сделала своему возлюбленному, чтобы он там, в Лионе, скучал без нее сильнее. Она провела перед камерой сеанс стриптиза. Надо сказать, стриптиз был выполнен вполне профессионально, потому что Любка, не желая быть хуже француженок, несколько месяцев отзанималась на специальных курсах, а деньги на них выклянчила у родителей, сообщив, что устроилась на курсы изучения французского языка.

Некоторое время Пашка просто хранил запись, дожидаясь, пока у сестрицы образуется денежная сумма, достаточная для небольшого родственного шантажа. Немаловажно было также придумать план, который помог бы Пашке выжить после того, как он осуществит шантаж.

И тут Сникерс из десятого предложил ему новую видеокарту. А в качестве платы потребовал скачать из Сети что-нибудь этакое. Пашка поморщился – он по порносайтам ходить не любил, да и липкие они ужасно – один заход, и потом эту заразу с рабочего стола не выкинешь. И он предложил Сникерсу свое хоум-видео, взяв с приятеля клятву, что дальше него дело не пойдет. Само собой, через неделю вся школа показывала пальцем на Любку, и та быстро выяснила, в чем дело. После этого она ворвалась в класс, где Пашка мирно дремал на уроке литературы, и только училка спасла пацана от неминуемой расправы. Она смогла продержаться против Любки секунд тридцать и все это время кричала:

– Беги, Паша! Дети, вызывайте милицию!

Пашка сбежал, но домой идти не рискнул. До вечера он сидел в интернет-салоне, тупо глядя на компы, но денег у него не было, а потому прикоснуться к ним он не мог. Следующую неделю он жил в огромных металлических бочках, которые лежали на соседней с домом строительной площадке. Ел то, что приносили приятели. Потом кто-то все же проболтался, и Пашку забрала милиция. Вот за ночевки в этих бочках его и прозвали Диогеном. Домой он идти отказывался, и родители, успевшие много чего выслушать от дочери, сослали его к бабке в деревню на месяц, пока не поулягутся страсти. В деревне Диоген без компа озверел и сбежал. Опять был пойман, на этот раз в поезде, который шел на юг, и сдан родителям. Те взяли с Любки слово, что брата она оставит в живых, а они за это отпустят ее во Францию сразу после того, как она окончит школу.

Так что Диоген был большим спецом по веб-связям. Лизке не составило особого труда уговорить его организовать Насте встречу с загадочным адресатом.

– С тебя сочинение, – сказала Лизка, вваливаясь в прихожую. – А лучше два.

– Чего это?

– Того! Мне придется с этим хмырем идти в кино!

– Ну ладно, напишу. Когда он может?

– Завтра после уроков. Часа в четыре.

– Пошли, я напишу ответ.

Настя решила тоже быть краткой, ее послание получилось весьма сдержанным:

«Видеосеанс завтра, в шестнадцать часов по московскому времени. С уважением,

Анастасия».

И вот на следующий день Настя сидела перед монитором и поглядывала в блестящий глазок камеры, установленной сверху.

– В монитор смотри! – буркнул Диоген, который сидел на полу рядом со столом и стучал по беспроводной клавиатуре.

– Почему?

– Так будет похоже, что ты смотришь в лицо собеседнику. А кому звоним-то?

– Не твое дело!

– Но-но, не хамить мне тут. Это я вам одолжение делаю, а не вы мне.

– Да что ты? – не без ехидства подала голос Лизка, сидящая на кровати Диогена и с интересом разглядывающая постеры, которыми, как обоями, в комнате были оклеены стены. – Слышь, Диоген, а ты не боишься тут шизануться?

– С чего это?

– Да вот… – Она обвела рукой комнату.

Нога Пашкиной мамы ступала сюда в среднем раза три в год. Мама мыла полы и осторожно вытирала пыль, при этом действовала как разведчик – все вещи клала на то же место и старалась не оставлять следов своего присутствия. Диоген не выносил, когда в его комнате что-то трогали. Постеры он распечатал на заказ и оклеил ими стены собственноручно. Это были картинки из его любимых компьютерных игр, то есть полное собрание уродов и монстров, населявших виртуальную вселенную.

– Не, – сказал Пашка, с нежностью покосившись на монстров. – Они нормальные.

Лиза выгнула брови и покачала головой, бросив на Настю укоризненный взгляд: мол, с кем из-за тебя приходится связываться! Но Настя не видела никого и ничего, она смотрела в темный монитор, и ее буквально трясло от волнения. Наконец по экрану побежали полоски, Диоген ввел адрес, на мониторе возникла картинка.

На Настю смотрел князь Василий. Он выглядел старше, чем на той фотографии, которая была размещена на домашней странице, и Настя испугалась – вдруг он не доживет до ее приезда?

Потом она постаралась взять себя в руки и бросила вопросительный взгляд на Диогена.

Тот кивнул и шепнул:

– Говори.

– Здравствуйте, – неуверенно сказала Настя.