– В общем, дела твоего Нааму плохи, – подвел итог гремлин. – Неудивительно, что он в тебя так вцепился. Вы, бессмертные, основной источник нашей силы, а в его владениях подобные тебе – гости редкие, да и впечатлить ему вас нечем. Не тот уровень.

– Выходит, та Благодать, что я получаю за пожертвования…

– Начисляет не система, а твой болотный бог выделяет часть от полученного им. Или даже сверху накидывает, если есть в этом необходимость. Разумеется, из собственных резервов.

Мне даже как-то неловко стало после таких слов. Словно я регулярно обираю несчастного, всеми забытого Нааму, и так голодающего в своих болотах.

– Так что сейчас твоя задача – выбрать парочку поселений, которые ты сможешь подмять под своего покровителя, и застолбить там места силы. Я обеспечу транспорт и ресурсы. С тебя – символическая жертва. Слегка подкормим твоего бога, накачаем тебя Благодатью, и вперед – получать статус Осквернителя! И наступят для нас троих веселые времена!

– Погоди. Я хочу поговорить о награде…

– Ты мне не веришь? Сказал же, не обижу. Да и твой Нааму тоже понимает, что к чему, хоть и одичал совсем на своих болотах.

– Мне требуется помощь в одном вопросе. Нужно кое-что найти…

– Валяй. Обещать ничего не буду, но выслушать – выслушаю.

– Вот. Этот символ. Я хочу отыскать места, где он нарисован.

И я достал рисунок. Гептаграмма в круге, покрытая множеством мелких рунических символов.

– Не чертеж и не схема. Даже не магическая, – покачал головой гремлин. – Я в таких не разбираюсь. Что оно делает-то?

– Ничего. Это указатель. Кстати, найти его непросто.

– Мне бы на оригинал посмотреть, может, что и придумаю.

Я сунул ему в руки одну из шкатулок.

– Вот. Он может быть нанесен на каменную стену в качестве указателя или вот на такую шкатулку. Но на стене его так просто не заметить.

– Это все, что ты хотел?

– Ну, раз вы с Нааму уже договорились, то да.

– Отлично! Тогда я предлагаю немного поразвлечься и подзаработать! – Ой загадочно захихикал и потер ладони.

– В смысле?

Ничего не ответив, коротышка подпрыгнул ко мне и сильным толчком в грудь сбил с ног. Но упасть на каменный пол я не успел, потому что провалился в портал. Перемещение длилось всего пару ударов моего мертвого сердца (то есть секунд десять), и я очутился в другом месте.

И едва не оглох от рева беснующейся толпы.

Портал перенес меня на трибуны, а прямо подо мною по периметру огромного стадиона неслись наперегонки друг с другом совершенно невообразимые создания, управляемые порою не менее экзотическими возничими.

Я оказался на ипподроме в самый разгар скачек!

– Смотри! Это то, с чего я начинал, – указал рукою оказавшийся рядом гоблин.

– В смысле?

– До вашего появления я был обычным духом-проказником и портил сложные механизмы, за которыми не было должного ухода. Разумеется, ни о каких почитателях не могло быть и речи! Слышал бы ты проклятья, которыми меня осыпали! Как вспомню, так до сих пор на душе теплеет. Ось мельничных жерновов перекосить, затворный механизм у арбалета заклинить, песочку в шлифовальный станок подбросить – вот и все радости. А потом появились бессмертные…

– Неужели спасибо говорили за сломанное оружие или развалившиеся доспехи? – усмехнулся я.

– Спасибо? Ха! От вашего брата я такого наслушался, что даже краснеть научился.

Угу. При его-то зеленой гремлинской роже.

– Вы любите развлечения, азарт, это, как его… Шоу! Бои на аренах, игрища, скачки. Здесь решаются судьбы сотен и тысяч людей, начиная от жокеев и владельцев скакунов и заканчивая подносчиками, букмекерами и прочей обслуживающей братией. Не говоря уже о тех, чьи кровные сегодня приумножатся или сменят своих хозяев. И вот здесь мои таланты нашли достойное применение.

– Сломанная ось колесницы, лопнувшая подпруга… – сообразил я.

– …заклинивший затвор арбалета, едва заметная трещина на магическом посохе, – подхватил бог. – Верно! Вы странные существа. Вместо того чтобы желать себе победы, вы предпочитаете взбираться по головам потерпевших неудачу соперников. Но мне это только на руку. Конечно, пришлось попотеть, хватаясь за все, начиная от банальных дуэлей и заканчивая ежегодными Императорскими Играми. Зато сколько новых трюков я освоил благодаря бессмертным! Такого изощренного коварства и такой хватки от местных жителей не дождешься.

– Ну почему же, некоторые очень даже горазды на всяческие подлости.

– А у кого они этому научились? Я наблюдал за бессмертными с самого вашего появления в этом мире, и уж поверь, знаю, о чем говорю. Да взять хотя бы меня! Но мы отошли от темы. В общем, некоторые смекнули, откуда дует ветер неудач, и стали более конкретны в своих просьбах и в том, кому их адресовать.

– Твои первые почитатели?

– Верно! А потом подросли и ваши ремесленники, предложив новые необъятные горизонты для применения моих талантов.

– Тоже желали неудачи конкурентам?

– Мысли шире, жрец! Нет. Благодаря накопленному мной опыту к этой работе меня приставила сама система. Кто-то же должен был поставить вас на место? Можно сказать, именно тогда я и получил официальный статус, стал отвечать за дефекты и поломки. Вы же не знаете меры и всегда норовите откусить кусок, который вам не по силам не то что прожевать, но даже в рот запихать! Исконные жители этого мира делают то, что умеют лучше всего. Ни одному кузнецу, всю жизнь мастерившему простые гвозди, не взбредет в голову ковать «волшебные гвозди смертного приговора»! И уж тем более хвататься за изготовление оград, а потом, так и не освоив толком новое ремесло, тут же браться за ковку доспехов. Но бессмертные – они не такие. Вас не смущают возможные неудачи, вы всегда хотите большего, даже если это «большее» лежит за пределами ваших возможностей. Вот и получаются мечи с трещинами, неверно заговоренные кольца и свитки, которые не способен прочесть ни один чародей.

Да уж. Я вспомнил заклинание, которое помогло мне пробраться в храм Амалии – дающее двойной иммунитет к Свету, но имеющее ограничение по расе, из-за которого свиток был совершенно бесполезен для любого игрока. Похоже, рядом со мной сидит тот, кто отвечает за указанные в рецептах «10 % шанс испортить изделие»!

– В общем, работы заметно прибавилось, пришлось осваивать новые пакости, разрабатывать свою теорию дефектологии, даже привлекать помощников из числа духов. Заметь, у меня не стало больше почитателей, а о последователях я по-прежнему мог только мечтать. Ремесленники поклонялись своим богам, вымаливая у них удачу, выпрашивая создание шедевра или мечтая получить уникальный рецепт. Мало кто сознается в недостатке умения или излишней кривизне своих рук и попросит просто добротное изделие, без брака и дефектов.