только благодаря железной воле, удалось ему сдержать порыв удивления и гнева. Он знал – в присутствии сервов, рокан должен быть холоднокровен, а авторитет его непререкаем. Поэтому Асаг даже не стал останавливаться, а просто приказал снизить темп передвижения до минимума, усилить визуальное наблюдение и выслал вперед разведчиков. Двое сервов послушно кивнули, растворившись среди густой растительности. Ещё с перст – остались с ним. Да два перста и кость, включая Хака, должны были быть на подходе. При такой низкой скорости головного отряда, резерв нагонит их без особого труда. Значит с ним будет целая рука отменных бойцов. И значит, думал рокан, ничего страшного не произошло. Просто нужно продолжать действовать расчётливо и без промедлений. Спокойно, мастер Асаг. Спокойно.

Вот только, кто б объяснил, что же произошло с этими грёбаными энергоблоками?!

***

Тропы в лесу оставляют не люди. Нормальным людям вообще в лесу делать нечего. Им же спокойней. Людям что? Сиди себе в поселении, делай своё дело и не забивай голову разной ерундой. За тебя все решения уже роканы приняли и доходчиво всем всё объяснили – что к исполнению обязательно, что допустимо (если невтерпёж), а что – категорически не рекомендуется. Определили, чем поселению заниматься, установили норму выработки. Разъяснили, какие машины и механизмы можно производить и ремонтировать самостоятельно, а к каким и не прикасайся. В таком случае, если уж сломалось – передавай заявку с «караванщиками». И если вещь в хозяйстве нужная, то получишь искомое в кратчайшие сроки. Ну а если сочтут роканы, что сможешь и без этого излишества обойтись, будешь сидеть и ждать. И год и два. А то и больше. Иногда потребуют роканы детей отдать. Сами за ними прилетят или сервов пришлют. Тут уж глупостей не натвори. Сказали отдать, значит отдай. Так всем лучше будет. Не съедят же их, в самом деле. Да и догадываются многие люди, какая участь их детей ожидает. Не может такого быть, что б за триста лет роканского господства, ни разу ни один из дикарей своего ребенка среди сервов не узнал! Но только добра от таких встреч не было и не будет. Если какой дикарь свои подозрения вслух выскажет – того в расход. Ликвидировать, значит. Может статься, что собственное дитя ему заряд из импульсника и всадит промеж глаз. Дикарю-то. Хотя, если подумать, какие они дикари? Просто люди. Это для рокан мир делится на дикарей и сервов. А по людским меркам, человечество имеет куда как больше категорий. Есть ЖИТЕЛИ. Это, стало быть, обитатели поселений. Есть БРОДЯГИ. С ними тоже всё понятно – беглые поселенцы, участь которых – существовать украдкой и лишний раз на глаза не попадаться. А есть НАСТОЯЩИЕ ДИКАРИ. Истории о встречах с такими, можно услышать в каждом городишке. Только всё реже и реже стали настоящие дикари попадаться. Вычистили их роканы. Выкурили из заброшенных шахт, вытравили газом из старых бомбоубежишь, выжгли плазмой из лесных деревенек. А то и вместе с деревеньками. Детей, подходящих, конечно забрали, а остальных… Остальных, как положено. Кого зверье лесное потом доело, а кого в синтезатор – не пропадать же добру. Да и жрать что-то надо. Людям в городах лучше не знать из чего делают те пайки, что им «караванщики» привозят. А сервы знают. Только им всё равно. В их пайках ещё и похлеще ингредиенты попадаются, у рокан ведь ничего зря не пропадает. Отходы, представляющие хоть какую-то ценность, в утилизатор не попадут.

Так вот, возвращаясь к лесным тропам: тропы в лесу прокладывают не люди, а животные. Потом уже некоторыми из них начинают пользоваться бродяги. Или сервы дальней разведки. Реже «караванщики», для машин которых обычно нужны дороги поширше. Самые лучшие тропы остаются после медведей, гигантских ежей и кабанов. Хотя кабаны, как и дикари, встречаются всё реже. Нет, роканы и сервы тут не причём. Им эти кабаны даром не нужны. Разве что «дальняк» иной раз подстрелит, разнообразя своё меню. Кабанов вытесняют ежи. Повадки у них уж больно схожи. И питаются одним и тем же – кореньями, плодами, падалью не брезгуют. И самцы ежей, так же, как и кабаньи, держатся одиночками, а в период гона жутко агрессивны. А вот самки этих двух видов ведут себя по-разному – кабаниха умрёт, защищая своих поросят, а ежиха сразу дёру – выживайте колючие отпрыски сами, как умеете! Хотя и то сказать, кроме человека не многие существа способны причинить им вред.

И вот возле такой тропы, оставленной не то ежами, не то кабанами, засел Хак со своими ребятами. Сидели они, значит, и ждали, когда эти двое, что идут вслед за колёсником, с ними поравняются. А когда появились между деревьями две бронированные фигуры, едва различимые в своих камуфляжных костюмах, вышел Хак перед ними на тропу (заранее, с видом спокойным, что бы не испугались, глупостей не наделали), тряхнул руками, демонстрируя, что в них ничего нет, и сказал приветливо: – «Ну что, Гахидж, вот и свиделись. Здравствуй!».

***

Он почувствовал касание. Знакомое. Но чуждое. Не чужое, а именно чуждое. Разум, который пытался обнаружить его и успел коснуться. До того, как он отстранился и наглухо перекрыл доступ к себе. Разум, который оставил послевкусие чего-то неуловимо близкого. Это как встретить кого-то впервые. Но ощутить при этом исходящий от него запах благовоний. Тех, которыми и сам пользуешься уже неисчислимое количество циклов. Его раса любила благовония. Дети всех уровней. Особенно младшие. Он тоже любил. Любил их анализировать. Что бы определить включённые в них компоненты. Понять, из чего они сложены. Как и когда были образованы. Теперь ему предстояло проанализировать свои ощущения. И понять. Понять с кем он имеет дело. Или с чем.

– Это разум.

– Слишком слабый, для того, чтобы быть Старшим.

– Слишком сильный, чтобы оказаться Младшим.

– Слишком неопытный, для Ровесника.

– Не живой.

– Не искусственный.

– Действует, как Часть Разума Просвещённого.

– Часть Разума Просвещённого – меньше Целой Единицы Разума.

– Это было больше чем одна Целая Единица Разума.

– Это было множество Целых Единиц.

– Малых Целых Единиц.

– Структура. Это разумная структура, составленная из Малых Целых Единиц, чтобы добиться эффекта Части Просвещённого!

Огромное переливающееся тело соскользнуло с пьедестала, мгновенно переместившись в дальний угол зала. Оттуда в следующий. И так далее. Чертя своими движениями непрерывный, невидимый узор в пространстве.

– Признак изумления.

– Признак недоумения.

– Признак беспокойства.

***

– Мастер Нергал! Мастер Нергал! Мастер Нергал!

Зов настойчиво пульсировал в его голове. Зов, испускаемый сразу несколькими источниками. Зов, вырвавший его