– Аранг, – в голосе Иоры звучали нотки недовольства. Она уже поняла, чего хочет муж, и не сказать, чтоб ей это понравилось.

– Не стоит, дорогая, девочка хотела увидеть устройство броненосца. Пусть видит.

– Но… – сказано было уже на тон ниже. Аранг нахмурился, одним взглядом пресекая недовольство супруги.

Котельное отделение встретило гостей жаром и гулом. Аура отшатнулась с непривычки, но пересилила себя и пошла вперед твердым шагом.

Полумрак, освещаемый тусклым светом сквозь люки в подволоке и отсветами пламени в топках. Перемазанные сажей кочегары. Полуголый кондуктор и мастер-мичман в расстегнутом кителе. Люди бросают в топки уголь. Лица блестят от грязи и пота.

В половине котлов держали среднее давление, у остальных поддерживали слабый огонь в топках, но в отсеке царила тропическая жара. Вентиляторы с воем засасывали в топки свежий воздух, но помогало это мало. Аура почувствовала, как платье прилипает к спине. Дышать тяжело. Горло пересохло, в носоглотке запершило от пыли.

Самая тяжелая служба на флоте у кочегаров. В котельные духи отбирают самых крепких, выносливых, но даже они не могут стоять всю вахту без перерыва. Сейчас державший вахту мастер-мичман отрядил большую часть своих людей в соседние отсеки, у котлов осталась только дежурная полусмена, неторопливо подкидывавшая уголь в топки и выгребавшая шлак. Каждые два часа люди менялись. Но и это тяжелый труд.

– Мастер-мичман Ирг, что с вентиляцией? – полюбопытствовал контр-адмирал. – В отсеке не должно быть так жарко.

– Ремонтируют. Два подающих насоса встали. Остались только топочные, – с достоинством ответствовал вахтенный офицер. Держался он свободно, прекрасно понимая: нет смысла тянуться в струнку, если начальство уже застало тебя на посту в расстегнутом кителе и без рубашки.

– Опять не успели к отплытию? – контр-адмирал сделал вид, что не заметил нарушения формы одежды.

– Так есть. В порту прочищали трубки, убирали накипь, дымоходы чистили. Вентиляция работала, но сегодня вдруг встала.

– Непорядок. Немедленно доложите старшему механику.

– Так точно, контр-адмирал.

Винг отметил для себя, что надо сегодня же устроить небольшой разнос командиру корабля и старпому. На броненосцах «королевской» серии котельные отделения перекрыты двумя броневыми палубами, надежно защищены от снарядов, но платить за это пришлось плохой вентиляцией котельных. Вдобавок к топочным нагнетателям ставилась и общая подающая система. Без этого держать полный ход невозможно. Отсек быстро перегревается.

Несмотря на жару, Аранг Винг спустился с детьми вниз, провел их по отделению, показал, как работают кочегары, как бы невзначай рассказал, что бывает, если в котельное попадает снаряд и пробивает котлы.

– Ужас! – выдохнула Аура. Лицо девушки раскраснелось, волосы намокли, на костюме проступали темные пятна пота.

– Что можно сделать для этих людей?

– Разумный вопрос. Пока мы топим котлы углем, ничего.

– На грузовых судах еще хуже, – добавила Иора. – Мы идем на малозольном антраците, а они топят обычным углем. Бывает, что и бурым.

– Но ведь антрацит дает больше жару.

– И меньше золы. Когда топят бурым углем, кочегарам приходится, не разгибая спину, кидать уголь в топку и выгребать шлак.

После осмотра низов броненосца Аранг Винг оставил детей гулять на шканцах, а сам поднялся в рубку. Его уже дожидался ворох искрограмм. Адмиралтейство не нашло ничего лучшего, как отправить последнее уточнение тактической обстановки искрой. Впрочем, это было только небольшое дополнение к докладу по состоянию бурландского флота. Разведка донесла о завершении ремонта броненосца «Зеленая долина» и крейсера «Минтанаго».

Пробежав глазами по ленте, контр-адмирал Винг недовольно скривился. Это и так ожидалось. Бурланды ускоренно приводят свой флот в порядок. Они уже готовы к войне. Хуже того, им предоставили право первого удара. У бьющего первым всегда преимущество в выборе места и времени. Старая аксиома. Первый удар увеличивает шанс на победу. Пока это не критично, но только пока.

Победить можно и без войны. Для этого достаточно показать, что ты сильнее, надавить на противника, склонить его на свои условия, под угрозой войны и получить все то, на что рассчитываешь. В крайнем случае бросить подходящую кость за счет более слабого нейтрала. Да, можно было решить вопрос с островами Кос, можно было обострить конфликт между Бурландией и Федерацией, занять позицию разводящего, все можно было сделать, если вовремя.

Сейчас даже смешно вспоминать планы недавнего прошлого. Как тогда все были наивны! Серьезно рассчитывали на быстрое разрешение кризиса. Сам Аранг Винг тоже так считал.

Время прошло. Момент упущен. И если летом еще можно было говорить о войне между Бурландией и Заморянской Федерацией за контроль над заливом Лайм и острова Урадан, то сейчас это уже далекое прошлое. Несбывшееся настоящее.

Даур Винг вспомнил свой старый разговор с дауром Лишером. Давно это было, еще весной. Они тогда спорили о политике Валузии в отношении заморянских владений. Аранг намеренно продемонстрировал излишнюю осведомленность и интерес к международной политике. Для министра флота, ранее не замеченного в увлечении высоким искусством игры в чатурадж на мировой доске, это было необычно. Однако игра стоила свеч. Овиг пошел на откровенность.

Может быть, Овиг Лишер не раскрыл всех карт, но Вингу показалось, что у первого министра слишком легкое отношение к Заморью. Лишер считал грядущий конфликт между Федерацией и Бурландией делом решенным. Он официально был не против, но ничего не делал для усиления валузийского присутствия в заливе Лайм. Как понял даур Винг, кабинет и Адмиралтейство надеялись возложить оборону владений Валузии на союзников. На первый взгляд – рискованный ход. Но с учетом реального баланса сил хорошее решение. Не стоило слишком ослаблять флоты метрополии.

Поздно вспоминать об упущенных возможностях. Жизнь идет, не стоит на месте. Время мирных решений прошло. Аранг Винг это понимал. Однако понимал он и то, что далеко не все это понимают. К сожалению, не только простые обыватели.

Не стоит тратить время на вчерашние заботы. Пока контр-адмирал сосредоточенно перечитывал искрограммы, два безусых мичмана в рубке учились работать с электрическим арифмометром. Интересная штука. Все штурманы флота старались обзавестись изделием мастера Корды.

– С тригонометрией разобрались? – поинтересовался контр-адмирал.

– Тангенсы считает, – отозвался один из офицеров.

– Так точно! Разобрались, – второй мичман живо повернулся к командующему, при этом успел чувствительно пихнуть локтем товарища.

– Без церемоний, – кивнул Винг. – Лучше подскажите, как здесь переключать режимы с линейных вычислений на логарифмические функции.

– Это мы и пытаемся понять, – признался офицер.