Эскадра держала курс на чистый вест. Как будто корабли пытались догнать солнце. Тщетно. Пройдет восемь часов, и солнце выглянет из-за моря за кормой. Нельзя догнать солнце на пароходе, но и нельзя отказываться от погони. Только так. В движении к цели, в бесконечном беге сама суть жизни.

Да, ночь великолепна. Редкая красота. Шум волн за бортом. Темные тени кораблей. Редкие цепочки огней за бортом. И ни клочка суши вокруг. Только раскинувшийся от горизонта до горизонта, поглотивший все вокруг бесконечный океан. И люди на железных кораблях.

На какой-то миг Арангу показалось, что он абсолютно один посреди моря. Нет ничего, даже броненосец исчез. Только мостик и тумба прожектора парят над водой. Да в пяти шагах возвышается площадка кормового дальномера.

Странное чувство. Человек один на мостике, броненосец исчез, вокруг бескрайняя океанская ширь, а ощущения одиночества нет. Наоборот, слышится дыхание моря, негромкое дружеское ворчание океана, как будто это старый приятель выговаривает за то, что долго не заходил в гости. Родной, близкий океан. Верный друг.

Наваждение исчезло. Аранг Винг еще долго стоял на мостике, пока не почувствовал, что замерзает. Океан в этих широтах глубокой осенью не слишком-то гостеприимное место. От воды тянет холодом. И время позднее. Пора спускаться в салон, пить вечерний настой жасмина с мелиссой и спать. Завтра выспаться не дадут. Завтра угольный аврал.

До архипелага Кос оставалось меньше трех суток хода. Почти дошли. Скоро на левом траверзе появятся зеленые холмы тропических островов. В рубках и на мостиках уже затевались разговоры о трактирах и красотках Порт-Маурта. Люди радовались скорому завершению похода.

Вечером пришла искрограмма из Адмиралтейства: «Адмирал Тропан вышел в море. Возможен удар по Дрифту». Шифровка прошла долгий путь. Искровые станции в здании Адмиралтейства в Винетте уже не дотягивались до эскадры Винга. Сначала сигнал поймали антенны патрулировавшего район напротив пролива Сет крейсера «Морской конь». Телеграфисты «Коня» снова отправили искрограмму в эфир, и только потом она достигла броненосца «Королевский дуб».

Новость застала Винга в рубке. Пробежав глазами по ленте, он глубоко вздохнул и, повернувшись к посыльному матросу, скомандовал:

– Капитана второго ранга Корга, быстро. Приказ: собрать штаб эскадры в штурманской рубке. Время не терять. Понял?

– Так точно! – бросил моряк, пулей вылетая из рубки.

Аранг Винг прикрыл глаза, вспоминая карту залива Лайм. Бурландский флот базируется на Тукаролу и Чинук. Крупная заморянская база Дрифт находится на берегу Мишарского полуострова севернее мыса Тук. Бурландам придется пройти Наветренным проливом, где с ними как раз может столкнуться эскадра контр-адмирала Винга. Мало в этом приятного.

Как минимум Тропану нужно двое суток, чтоб дойти до Дрифта. Если он готовит первый удар, то явно возьмет с собой все что может. Не менее двенадцати броненосцев, в том числе старые, но мощные «Пороги слез» и «Зеленая долина». Пятнадцатидюймовые орудия этих кораблей очень хороши для обстрела береговых батарей и порта. Скорострельность невелика, но зато бьют снарядами по восемьсот пятьдесят килограммов каждый. Серьезный противник. Кроме того, Тропан приведет десяток броненосных крейсеров в сопровождении «собачек» второго ранга. Это не говоря о морских тральщиках, канонерских и вспомогательных кораблях.

Силы достаточны, чтоб разнести в пыль передовую базу Федерации со всем, что на ней застанут. Можно считать, что два-три броненосца и с полдюжины крейсеров союзники потеряют в первый же день войны. Затем бурланды пойдут на север, ударят по Ставару и Форт-Руру. На это у них уйдет неделя примерно. Дальше все зависит от скорости реакции Федерации и Валузии.

Лично Винг полагал как можно быстрее соединить свои силы с кораблями вице-адмирала Урала и иди вдогонку за флотом Тропана. Бурланды потащат с собой старые тихоходные корабли. Появляется хороший шанс вытянуть ядро флота Эстера Тропана на себя и разгромить противника по частям.

Штаб собрался за полчаса. Офицеры поднялись в рубку один за другим. Немного подумав, контр-адмирал пригласил и капитана первого ранга Урдо вместе со старшим офицером броненосца Сардом Араксом. Когда все собрались, контр-адмирал зачитал искрограмму и предложил высказываться.

– Нам трое суток идти до Порт-Маурта, – заявил лейтенант Дуранг. – Это первоочередная задача. Как придем в порт, как раз ситуация прояснится.

– Я не уверен, что наша разведка знает направление и цель удара, – поморщился начальник штаба. – Мы знаем, что Тропан вывел флот в море. Остальное из области догадок. Что будет, если мы столкнемся с его кораблями в Наветренном проливе?

– Можно обойти острова с оста. Пролив Медузы судоходен. Но мы потеряем время, – заметил флагманский штурман.

Капитан второго ранга Сард Аракс развернул карту с последней штурманской прокладкой. Контр-адмирал Винг, заложив руки за спину, смотрел в иллюминатор. Разговоры постепенно стихли. Обсуждать было нечего. Штабные офицеры ждали, что скажет командующий эскадрой.

– Мой адмирал, помнится, в Винетте вы говорили, что Бурландия готовит удар по нашим базам. Ситуация изменилась? На Волчьем холме договорились? – полюбопытствовал старший офицер броненосца.

– Нет, – ответил Винг, глядя в окно рубки.

– Тогда мне следует готовить корабль к бою.

– Вы тоже сомневаетесь? – Винг резко повернулся к Араксу.

– Когда над морем туман, когда противник неизвестен, когда берег непонятно где, когда не знаешь, наступит ли утро, – надо готовить корабль к бою. И пусть будет что будет.

– Трое суток хода, – тихо молвил Аранг Винг.

– Мой адмирал, бурландам надо два дня, чтоб обойти острова Кос Наветренным проливом и развернуть поисковую сеть, – высказался Урин Корг. – После обнаружения нашей эскадры им потребуется от четырех до двенадцати часов для перехвата и подготовки горячей встречи.

– Что будет делать адмирал Урал? Мы идем по первоначальному курсу или сворачиваем к проливу Медузы?

– Это зависит, мой дорогой Зордар, от нас, – Аранг Винг не стал говорить офицерам о своих опасениях насчет действующего командующего заморянской эскадрой.

– Проскочить через дозоры с нашим обозом не выйдет. Хвост в сотни кабельтовых. Дым из-за горизонта виден.

Старый принцип: никогда не отдавай приказ, если не уверен, что его выполнят. Даур Винг давно для себя решил, что все вопросы с Соргом Уралом будет решать только при личной встрече. Если вдруг совсем прижмет, можно будет попросить о помощи, не более того. Да и просить тоже не хотелось. Эх, веселую задачу подбросил наш добрый король Гронг.

– Если ничего неясно, ничто нам не мешает еще раз сменить курс и прийти в порт не через три дня, а позже. – Капитан-лейтенант Зордар еще раз повторил свою идею насчет пролива Медузы. Предложение кажется разумным, но принимать его пока рано. Слишком много тумана над морем и планами. Людей прорвало. Предложения посыпались как из ручья вечной безбедности. Даже молчаливый, холодноватый, вечно с пренебрежительной усмешкой на тонких губах капитан первого ранга Урдо включился в спор.