Через десять минут они вышли из комнаты, спустились по лестнице и проскользнули через черный ход на заднюю парковочную площадку, где стоял «шевроле» Эммы. Она сняла с машины чехол, небрежно свернула и бросила в багажник. Отперла дверцу, пропустила Грейси на специально оборудованное безопасное детское сиденье, захлопнула дверцу и села за руль. Вставила ключ в зажигание, кинула сумочку на сиденье и потянулась к дочери, чтобы пристегнуть ремень безопасности. Именно в этот момент Эмма почувствовала постороннее присутствие.., чей-то чужой запах… Рука замерла на полдороге, не застегнув ремень.

Запах чьих-то духов пропитал обивку сидений и, казалось, застыл в салоне машины. Эмме вдруг показалось, будто в этом запахе она улавливает что-то смутно знакомое. Где-то совсем недавно она уже вдыхала похожий запах. Но где?.. Хоть убей, не вспомнить. Эмма обернулась к дочери. Грейси исподлобья кидала на нее виноватые взгляды. Эмма уронила руки на колени и посмотрела дочери в лицо.

– Рассказывай, Грейси Мелина. Я хочу знать все, что произошло сегодня, и немедленно!

Клер взглянула вниз, на несчастное личико девочки, стоявшей на пороге. Перевела глаза на ее мать. Распахнула дверь и отступила назад, чувствуя неимоверное облегчение.

– Проходите же.

– Я хочу присоединиться к извинениям Грейси. – Эмма и Грейси вошли в холл. – Мне следовало… – Она запнулась. Что, собственно, ей следовало сделать? Лицемерить Эмма никогда не умела. А при той информации, которой она обладала до последнего момента.., случись то же самое еще раз, Эмма скорее всего повторила бы ошибку. Она беспомощно пожала плечами. – Простите, Клер. Мне очень неловко.

Однако сейчас, помимо того, что Эмма действительно ощущала страшную неловкость, перед ней стояла другая, гораздо более сложная проблема.

Грейси съежилась, теснее прижалась к ногам матери. Эмма вскинула глаза – в холл вышли Сэм и Элвис. Клер, проследив за испуганным взглядом девочки, обернулась и улыбнулась, увидев мужчин.

– Эмма и Грейси вернулись, чтобы исправить ошибку. Грейси призналась, что она сказала не правду.

Сэм сверкнул на девочку яростным взглядом. Та попыталась укрыться за ногами матери.

– Тебя надо бы как следует выпороть, девчонка!

Для перепуганной вконец Грейси это оказалось последней каплей. Она привыкла к тому, что все ее хвалят, ласкают и восхищаются ею. Никто никогда не разговаривал с Грейси таким злым тоном. Похоже, этот человек действительно хотел бы отшлепать ее. Что за несчастный день сегодня! Грейси не выдержала и громко расплакалась.

– Мама меня уже отшлепа-а-а!

Грейси так и не поняла, что она сделала такого ужасного. Ну да, конечно, ей не следовало делать того, о чем постоянно предупреждала мама. Но ведь та дама не совсем чужая… И она, Грейси, сделала только то, что ей говорили…

– Сэмюэл! – негодующе воскликнула Клер.

Элвис перебил ее:

– Черт побери, Сэм, если ты в таком настроении, пойди лучше поймай пару бабочек и оборви у них крылья!

Он нагнулся, обнял Грейси, оторвал ее от ног матери и поднял на своем протезе. Маленькие ручонки крепко обхватили его шею. Девочка прильнула к нему, сотрясаясь от рыданий.

– Тихо, тихо, малышка. – Элвис обнял ее голову, теснее прижал к себе, возмущенно глядя на друга. – Ш-ш-ш, все в порядке, маленькая.

Эмма почувствовала горячую благодарность к нему, но не позволила себе расслабиться и обратила холодный взгляд на Сэма:

– Может, вам интересно услышать, почему она сказала не правду, мистер Мэкки?

Эмма пыталась не злиться на Сэма за его несправедливое отношение к дочери, однако это оказалось нелегко. Она всегда и во всем вставала на защиту своего ребенка. Это не было продиктовано слепым всепрощением. Эмма сознавала, что сегодня ее дочь стала причиной многих неприятностей, но вместе с тем понимала, что основная ответственность за все случившееся лежит не на Грейси.

Почувствовав, что все трое осуждают его, Сэм наконец осознал, какую боль причинил ребенку. Сейчас к желанию защитить жену примешивались стыд и раскаяние. В конце концов стыд и раскаяние одержали верх. Ах, черт! Он же невольно сделал ребенка козлом отпущения за то, в чем был виноват сам, не поверив вначале рассказу Клер и решив, что она повредилась рассудком. Почему-то Сэм сразу вообразил, будто она пошла и похитила дочь Эммы. Лишь после того, как он услышал, что жена дала Грейси игрушки Эвана, у него закрались первые сомнения.

Сзм беспомощно провел рукой по волосам, глядя на содрогающуюся от рыданий спину девочки.

– Да.., мне это было бы интересно.

Эмма перевела дыхание. Вот сейчас начинается самое трудное. Эмма перевела дыхание. Вот сейчас начинается самое трудное.

– Грейси, расскажи нам всем, кто возил тебя сегодня кататься в маминой машине.

Рыдания девочки начали утихать благодаря успокаивающему голосу и, теплым сильным рукам Элвиса. Она проглотила остатки слез и судорожно вздохнула.

– Мне не хочется, ма…

– Я знаю, что тебе не хочется, сладкая, но все равно придется. Ты сегодня очень нехорошо поступила по отношению к Клер, когда сказала не правду, будто бы это она привезла тебя к себе домой. Ты должна признаться ей, почему так поступила. Ну, расскажи всем, кто тебя сюда привез.

Грейси отвела взгляд от человека, державшего ее на руках.

– Мама шелифа Эйвиса…

– Что?! – Элвис едва не уронил девочку. Встретился взглядом с Эммой. – Но это невозможно! Мама улетела…

– Ну вот, опять она… – с отвращением пробормотал Сэм. – Этот ребенок вообще когда-нибудь говорит правду?

Эмма начала терять терпение.

– Замолчите, Сэм! – Огромным усилием воли она овладела собой. – Иди ко мне, крошка.

Она взяла девочку из рук Элвиса. Обернулась к Клер, смотревшей на нее и Грейси без недоверия и скептицизма.

– Может, мы присядем? Это довольно длинная история, а я совсем выдохлась.

– Да, конечно, пойдемте в гостиную.

К этому моменту Клер, кажется, готова была поверить любой дикой фантазии. Главное, что ее больше никто не считает умалишенной похитительницей чужих детей.

Эмма без сил опустилась на диван, посадила Грейси к себе на колени, повернула лицом к остальным, обняла и подняла глаза на мужчин.

– Полагаю, рассказ Грейси, во всяком случае, большую его часть, можно проверить. Например, позвонить в аэропорт и узнать, улетела ли Надин тем рейсом. – Она приподняла подбородок Грейси, заглянула дочери в глаза. – Расскажи шерифу, а также мистеру и миссис Мэкки все, что произошло сегодня. А вам, – Эмма снова перевела холодный взгляд на Сэма, – я буду очень благодарна, если вы воздержитесь от замечаний, пока Грейси не закончит. – Эмма посмотрела на Элвиса. – Вы допускаете, что я каким-то образом замешана в сегодняшнем исчезновении Грейси?