– Как думаете, почему детям не разрешают выходить на холод и слишком долго играть в снегу? – спросила бабушка.

– Почему? – хором спросили Кай с Гердой.

– Потому что иначе Снежная королева вас поймает! – ответила бабушка и замахнулась на них, изображая страшное чудовище. – Она повелевает погодой и ездит по облакам на больших санях, запряжённых полярными медведями! Она насылает на своих жертв целые стаи ужасных снежных пчёл! А когда маленькие дети не слушаются родителей и выходят на улицу в холод, она их хватает и уносит далеко-далеко!

Кай с Гердой со страху попрятались под одеяла.

– Как страшно! – воскликнул Кай.

– И правильно, – сказала его бабушка. – Будь эта сказка счастливой, вы бы ничему из неё не научились. Ну да хватит на сегодня историй. Давайте-ка спать.

Бабушка закрыла окно Герды, а затем и окно Кая. Дети заснули, но им обоим снились кошмары о Снежной королеве.

Зима приближалась, и Кай с Гердой всё реже выходили на крышу. Когда выпал первый снег, на крыше стало слишком скользко, и родители велели им сидеть дома или играть в лесу. Детям хотелось ещё посмотреть на красивый город с высоты, но они не грустили и не жаловались, а вместо этого рассуждали о том, как весело им будет зимой.

– Поскорей бы слепить снеговика, – сказала Герда.

– Поскорей бы покататься на санках в лесу! – добавил Кай.

Они очень радовались зиме. Кай посмотрел наверх, надеясь увидеть первую снежинку, но в этот самый миг крошечный осколок демонического зеркала промчался по воздуху и угодил мальчику прямо в глаз.

Кай и сам не понял почему, но всё его веселье вдруг испарилось. Он нахмурился, и ничто на свете уже не могло его порадовать.

– Кай, что случилось? – спросила Герда.

– Ничего, – ответил Кай. – Терпеть не могу зиму.

– А вот и нет, глупый, – возразила Герда. – Ты ведь сам сказал, что хочешь поскорее покататься на санках.

– Знаю я, что я сказал, но человек и передумать может! – рявкнул Кай. – Может, ты забыла, что в зиму ещё и все растения умирают и дует ледяной ветер? Ничего в ней хорошего нет!

Он быстро ушёл, захлопнув за собой дверь. Герда осталась на крыше одна. Она никогда ещё не видела Кая таким сердитым и не знала, что делать.

Девочка не ожидала, что и назавтра Кай будет в дурном настроении, но когда она пришла к нему домой, он даже не стал выходить.

– Убирайся! – крикнул он ей. – Не желаю тебя видеть!

– Кай, пожалуйста, скажи, что стряслось, – попросила Герда. – Я тебя чем-то расстроила?

– Расстраиваешь прямо сейчас, потому что всё никак не оставишь меня в покое! – ответил Кай.

Бедной девочке было очень обидно услышать такое, и увы, со временем стало только хуже. Много недель Кай сидел у себя и отказывался играть с ней. В конце концов родители заставили его выйти на улицу подышать свежим воздухом, и мальчик неохотно потащил санки в лес.

– Хочешь, я тоже пойду? – предложила Герда. – Я буду очень рада покататься с тобой.

Кай ничего не сказал и даже не посмотрел на неё. Герда убежала домой в слезах. Она знала, что с Каем что-то неладно, но не понимала, что именно.

Кай пошёл кататься один, но ему это было совсем не в радость. Мальчику было так грустно, что он уже и не знал, сможет ли ещё хоть когда-нибудь веселиться. Другие дети играли в лесу неподалёку. Они резвились в снегу, смеялись и радостно кричали, и Кай злился, глядя на их забавы.

Он ушёл в лес подальше от остальных ребят. Стемнело раньше, чем он ожидал, и Кай понял, что заблудился в чаще и остался на морозе совсем один. Он очень устал и сел на санки у тропы, ожидая, что кто-нибудь придёт и выручит его.

Было уже совсем поздно, и Кай уснул. А когда открыл глаза, то с изумлением обнаружил, что куда-то едет. По заснеженным холмам со страшной скоростью ехали большие белые сани, а за ними мчались его санки – удивительно, но они ехали сами собой, будто привязанные к саням невидимой верёвкой.

Кай посмотрел вниз и обнаружил, что сани едут вовсе не по дороге, а по реке, и вода замерзала под ними прямо на ходу. Мальчик закричал во всё горло от страха, и сани резко остановились. Женщина, что управляла ими, медленно встала и обернулась к нему.

Такой высокой дамы Кай ещё никогда не видел. У неё была ярко-белая кожа и синие губы, корона из снежинок и длинная шуба из белого меха. Кай сразу догадался, что это и есть Снежная королева.

– Бедняжка, ты, должно быть, совсем замёрз, – сказала она. – Иди сюда, погрейся у меня под шубой.

Снежная королева взяла Кая на руки и усадила рядом с собой.

Сани были запряжены двумя огромными полярными медведями, как и рассказывала бабушка. Снежная королева хлестнула медведей, и сани помчались дальше. Санки же Кая отцепились от них и утонули в реке.

Снежная королева укутала мальчика в шубу, но теплее ему не стало. Напротив, Кай задрожал еще больше.

– Пожалуйста, отпустите меня домой, – попросил он. – Мои родные будут волноваться.

– Но я и везу тебя домой, дитя, – возразила королева. – Теперь ты будешь жить со мной.

Снежная королева поцеловала Кая в щёку, и его сердце покрылось льдом. Благодаря колдовству мальчик вдруг ощутил, что холод ему теперь совсем не страшен.

– Но близкие будут по мне скучать, – сказал Кай. – Особенно Герда.

– Ну-ну, не будем о прошлом, – сказала Снежная королева. – Там, куда мы направляемся, воспоминания тебе не пригодятся.

Она снова поцеловала Кая в щёку, и он в один миг лишился всех воспоминаний и о родителях, и о бабушке, и о Герде.

Снежная королева посмотрела вверх и оглушительно свистнула. Огромные снежные птицы с крыльями из снежинок спустились с неба и окружили сани, а затем подняли их в облака. Снежная королева и Кай исчезли.

Когда Кай тем вечером не вернулся домой, его родные заподозрили худшее. Они собрали отряд и отправились в лес искать мальчика, но безуспешно.

Ночь выдалась очень холодная, и многие сомневались, что Кай выживет. Следующим утром, когда санки мальчика нашли в реке, горожане решили, что он погиб.

Но Герда не верила в это. Она чувствовала сердцем, что Кай жив. Девочка решила продолжить поиски сама и пошла по следам Кая. Они привели её к реке.

– Должно быть, здесь и нашли его санки, – решила Герда. – Наверное, Кай хотел пересечь реку, а санки утонули. Надо бы обыскать другой берег.