Как ни была близка к Эшби Сиссикс, она никогда не встречалась с Пеи и даже не видела ее. Эта женщина оставалась загадкой. Однако нежелание Эшби говорить на эту тему не было связано с Сиссикс и объяснялось исключительно свойственной аэлуонцам излишней стыдливостью. Аэлуонка – особенно тесно связанная с профессиональными военными – могла навлечь на себя огромные неприятности, если бы стало известно, что она спаривается с мужчиной другого вида. Разумеется, все на борту «Странника» знали про Пеи, но все понимали, почему Эшби нужно хранить молчание. Все уже давно перестали спрашивать о ней, по крайней мере в присутствии Эшби, и даже у Киззи хватало ума держать язык за зубами в присутствии посторонних.

– Напрасно Эшби постоянно изучает выпуски новостей, – заметил доктор Шеф. – Даже если с ней что-нибудь случится, вряд ли ее имя будет опубликовано.

– Вот ты и скажи ему это, – сказала Сиссикс.

– Не могу, – вздохнул доктор Шеф. – Я сам занимался тем же самым, когда мои дочери были на войне. Вот почему мне не нравится то, что Эшби так мучает себя. Я по собственному опыту знаю, как изматывает постоянное неведение. – Он тряхнул щеками, словно отмахиваясь от этой темы. – Прости, разговор стал слишком тяжелым. Не хочешь сыграть со мной? Или с тебя на сегодня достаточно?

– Нет, на одну партию меня хватит. Ты хочешь сыграть в шахматы?

– О звезды, нет! Давай сыграем во что-нибудь аандриское. Например, в вашу любимую «давайте объединимся и решим задачу».

– Ты имеешь в виду тиккит?

– О, я обожаю тиккит! Правда, я уже несколько лет не играл в него, с тех самых пор как покинул Порт-Кориоль.

– Ну, я тоже не очень-то сильна, поэтому пара у нас будет равная.

Сиссикс голосом подала доске команду переключиться на другую игру. Пиксели преобразовались соответствующим образом.

– Ну, а что насчет аандриских игр?

– То есть?

– Что говорят о нас наши игры?

– То, что вы умные, любите делиться, а также почти такие же бестолковые, как и все остальные.

– Не могу с этим поспорить, – рассмеялась Сиссикс.

Они начали игру, и разговор плавно перешел на стратегию тиккита. Сиссикс уже стало казаться, что они одержат победу, когда Эшби вдруг нарушил молчание.

– Ого! – пробормотал он себе под нос. Затем уже более громко, спеша к остальным: – Ого!

– Все в порядке? – спросила Сиссикс.

Всем космонавтам хорошо известно, что даже за очень короткий промежуток времени с кораблем может произойти много всяких гадостей, особенно если он стоит у входа в только что проделанный тоннель. От вида спешащего члена экипажа у Сиссикс по жилам неизменно разливалась волна беспокойства.

– У нас все в норме, – успокоил ее Эшби.

Положив скриб рядом с пиксельной доской, он указал на экран. Плоское видеоизображение взметнулось в воздух, становясь объемным, и зависло над скрибом. Это был человеческий новостной канал – судя по произношению комментатора, передающийся с Флотилии. Сиссикс и доктор Шеф подались к экрану.

– …еще необходимо установить, как долго продолжались переговоры о членстве, но наши источники указывают на то, что небольшая группа посланников ГС тайно поддерживала связь с тореми-ка на протяжении по крайней мере двух стандартных лет.

– С тореми? – изумленно зашелестел бакенбардами доктор Шеф.

Сиссикс не могла физически воспроизвести этот жест, однако она полностью разделяла чувства доктора Шефа. Тореми редко упоминались в сводках новостей. Крайне редко. Сиссикс мало знала об этом виде помимо того, что он контролировал плотное кольцо пространства вокруг галактического ядра, в течение многих десятилетий старательно истребляя сам себя.

Эшби покачал головой.

– Один из кланов тореми только что получил членство в ГС.

Сиссикс поставила кружку на стол.

– Что? – У нее в голове мысли закружились вихрем. – Постойте, что?

Если это правда, парламент Сообщества сошел с ума. Кланы тореми, по тем скудным известиям, просачивающимся о них, отличались крайней жестокостью и полной непредсказуемостью. От такого сочетания никогда нельзя ждать ничего хорошего. Впервые их обнаружили хармагиане почти пять стандартных столетий назад, когда зонд наткнулся на корабли тореми, совершающие ныряющие прыжки (чертовски опасное занятие) вокруг галактического ядра, подобно форели в горной реке. Никто не знал, зачем они так делают, а сами тореми не проявили ни малейшего желания пообщаться со своими соседями по галактике. Эта кочевая скачка продолжалась долго, пока наконец лет сорок назад тореми вдруг не остановились и не начали истреблять друг друга за право обладать территориями для постоянного проживания. И снова никто не знал, почему это случилось. Никому не удавалось связаться с тореми, чтобы спросить у них. Тореми пресекали любые попытки приблизиться к ядру. Они оттесняли корабли, подходившие слишком близко. А те корабли, которым удавалось проскользнуть сквозь их заслон, возвращались изрядно потрепанными или не возвращались вовсе. Однако, если не считать жестокой расправы с незваными гостями, тореми не вмешивались в чужие дела, поэтому ими интересовались только ученые да предприниматели, недовольные недоступностью ядра.

Приложив палец к губам, Эшби указал на скриб.

– …в официальном заявлении комитета по межвидовым связям ГС разъясняется, что тореми-ка является единственным кланом тореми, который в настоящий момент участвует в соглашении о членстве, – продолжал комментатор. – Остальные кланы занимают нейтральную позицию по отношению к данному соглашению, не выказывая враждебности в отношении ГС. Галактическое Сообщество поручилось за тореми-ка, заявив, цитирую: «Мы поддерживаем добрые намерения наших новых союзников, готовых пользоваться преимуществами объединенной галактики». По условиям соглашения ГС не будет помогать тореми-ка в наступательных действиях против других кланов тореми. Однако использование военной силы разрешено для защиты территорий, принадлежащих тореми-ка и ГС».

– Другими словами, – фыркнул доктор Шеф, – от этой сделки тореми-ка получают мощные дредноуты ГС, дежурящие у их границ, а ГС получает доступ к огромным запасам амби по ту сторону. – Он покачал головой. – Когда какой-нибудь вид ведет междоусобную войну, из этого не выйдет ничего хорошего.

Его глаза стали маленькими, и он глубоко вздохнул. Сиссикс поняла, что доктор Шеф подумал о своем народе, о своей войне. Она потрепала его по самому верхнему плечу. Глаза доктора Шефа снова стали большими и сосредоточились на ней. Придя в себя, он раздул щеки и накрыл ее когти своей ногорукой.

– Подождите! – сказал Эшби. – Ха!

– В чем дело? – спросила Сиссикс.

Эшби недоуменно заморгал.

– Именно об этом говорил Йоси!

Он посмотрел на Сиссикс. Та поняла, что он имел в виду.