– Что? – воскликнула Сиссикс, подаваясь вперед. – Нет, это же… подожди… проклятие! – У нее опустились плечи. – Но у меня же была стратегия…

– Извини, что помешал тебе воплотить ее в жизнь.

Сиссикс уставилась на доску, стараясь определить, где совершила ошибку. Рядом доктор Шеф обрабатывал растение, как обычно, негромко насвистывая какой-то однообразный мотив. Его вариант молчания. Сиссикс увлеченно следила за тем, как короткие толстые пальцы доктора Шефа умело закрепляют на поддерживающей сетке длинные тонкие побеги. Ее не переставало поражать, какие ловкие у него движения. Это существо внешне напоминало пудинг на ногах, однако в действительности его ногоруки были такими же проворными, как и конечности танцора.

– Как твой имбирь? – спросила Сиссикс.

– Толстеет и радуется, – ответил доктор Шеф, подвязывая толстый стебель.

Он с гордостью раздул щеки. Посадить имбирь предложил Дженкс, а доктор Шеф старался идти навстречу кулинарным пожеланиям членов экипажа.

– Хотя, должен признаться, цветы на вкус мне нравятся гораздо больше корней. По мне корни чересчур острые. Впрочем, они очень приятно хрустят на зубах.

– Ты что, не знаешь, что имбирь – это приправа? – повернулся к нему Эшби. – Вроде специи?

– Что? Нет, не знаю. Правда?

– А ты попробовал съесть его целиком?

– Тьфу ты! Да. – Доктор Шеф заворчал, изображая смех. – А я решил, это что-то вроде пикантного картофеля.

– Я никогда не могла понять картофель, – заметила Сиссикс. – Все приготовление картошки – посыпать ее солью, чтобы не чувствовалось, какая она на самом деле безвкусная. Почему бы просто не лизать кусок соли, не связываясь с картошкой?

– Не спрашивай у меня, – сказал Эшби, вставая. – Картошку любят те, кто живет на планетах.

– Ты закончил с шахматами? – спросила Сиссикс.

– Да, сейчас уже десятый час с лишним. Новостные ленты уже обновлены.

Он произнес это небрежно, однако взгляд у него был серьезный.

– Ладно, – сказала Сиссикс.

Она поняла, какие новости ждет капитан, и ей захотелось стиснуть его в объятиях. Не тех кратких, быстрых человеческих объятиях – нет, долгих, неторопливых, в каких ты привлекаешь к себе друга, которого что-то тревожит. Однако Сиссикс уже давно уяснила, что у людей в платонических отношениях подобные объятия не предусмотрены. Она научилась укрощать этот инстинкт, как и многие другие.

Завязав последний узелок, доктор Шеф удовлетворенно закряхтел и занял освободившееся после Эшби кресло. В верхней паре ногорук он держал кружку с надписью на энске: «Поцелуйте повара». Подарок на прошлый день рождения от Киззи, упрямо не обращающей внимания на то обстоятельство, что ни у какого вида, кроме людей, не было принято отмечать дни рождения.

Сиссикс взяла кувшин с меком, стоящий рядом с пиксельной доской.

– Еще?

Доктор Шеф задумался.

– Только половину, – сказал он, протягивая кружку. – Полагаю, мы все имеем полное право время от времени провести целый день в безделье.

– Полностью с тобой согласна.

Наполнив кружку доктора Шефа наполовину, Сиссикс наполнила свою до краев. Она чувствовала, как под действием теплого горьковато-сладкого напитка мышцы у нее на щеках и на шее расслабляются. Это ощущение разлилось дальше по плечам, шее, рукам, смывая последние остатки напряжения, частично размягченного первой кружкой. О звезды, как же она любит мек!

Обхватив ногоруками свою кружку, доктор Шеф кивнул на пиксельную доску.

– Типичная человеческая игра.

– То есть?

– Все человеческие игры строятся на идее завоевания.

– Неправда, – возразила Сиссикс. – У людей также много игр, требующих совместных действий. Что ты скажешь про «Боевых колдунов»? Каждую десятидневку Киззи и Дженкс играют в эту игру – с наклейками; даже у этой парочки хватает ума не вживлять имплантаты, – исследуют волшебные миры и мысленно делятся своими веселыми приключениями.

Доктор Шеф рассеянно помахал ногорукой.

– Я имею в виду не игры для мозга. Я имею в виду вот это, – сказал он, указывая на пиксельную доску. – Классику. Все то, во что люди играли еще тогда, когда даже не догадывались о существовании других планет. Сплошные завоевания, сплошное соперничество. Если задуматься, то даже «Боевые колдуны» – это то же самое. Игроки работают вместе, но они по-прежнему борются против общего врага – самой игры.

Сиссикс задумалась над его словами. Мысль о том, что люди являются завоевателями, всегда вызывала у нее смех. Не только из-за их скудных возможностей и не потому, что Диаспоре не удавалось довести до конца ни одно дело, а потому, что все ее знакомые люди были непритязательными и скромными. Эшби был добрейшим существом – из всех видов. У Дженкса не было никаких амбиций помимо желания жить удобно в окружении тех, кто ему нравится. Киззи на прошлой десятидневке умудрилась уронить в воздуховод сандвич, поэтому вряд ли нужно было беспокоиться насчет того, что она организует заговор. Конечно, Корбин торчал занозой в заднице, но он был совершенно безобидный и к тому же трус. И тем не менее история человечества – по крайней мере до Исхода – была насыщена жестокостью и беспрестанными войнами. Сиссикс никак не могла взять это в толк.

Доктор Шеф принялся рассеянно двигать фигуры по доске.

– Вообще-то тематически игры груммов весьма похожи. На мой взгляд, во многих отношениях у наших видов много общего. И люди вымерли бы, если бы аэлуонцы случайно не наткнулись на Флотилию. Везение – вот что спасло человечество. Везение и слабые способности к познанию. Вот чем на самом деле люди отличаются от груммов. Ну, не считая очевидного. – Усмехнувшись, он указал на свое тело.

Сиссикс накрыла рукой ближайшую к себе ногоруку доктора Шефа. Лет через сто во вселенной не останется больше ни одного грумма, и с этим ничего нельзя было поделать. Сиссикс знала, что доктор Шеф уже давно смирился с неизбежным вымиранием своего вида. И даже сейчас, когда он упомянул об этом, в его голосе не прозвучало ни печали, ни горечи. Однако именно эти чувства испытывала по отношению к нему Сиссикс.

Доктор Шеф потрепал ее по руке, успокаивая в первую очередь ее, а не себя. Он оглянулся на Эшби, который стоял, прислонившись к кухонной стойке, и читал новости на экране скриба.

– Я ошибаюсь или Эшби действительно в последнее время постоянно читает новости? – шепотом спросил доктор Шеф, подавив все голоса, исходящие у него изо рта.

Сиссикс кивнула, понимая, что он имел в виду.

– Роски в полную силу обрушились на колонии на Каэло.

– И именно туда…

– Да, именно туда она отправилась в последний раз. Впрочем, в новостях мало деталей.

Они прекрасно поняли друг друга. Оба знали, что Эшби мало беспокоит война, которая никогда не дойдет до порога его дома. Но его тревожила судьба одной конкретной аэлуонки, оказавшейся в зоне боевых действий. Ее звали Пеи, и вот уже несколько лет они с Эшби встречались при первой возможности. Пеи командовала гражданским грузовым судном, которое прорывало блокаду, доставляя аэлуонским силам медикаменты, боеприпасы, снаряжение, продовольствие и прочие необходимые грузы. Вследствие характера своей работы она, отправляясь в спорную область, не всегда могла отправлять текстовые сообщения или подключиться к ансиблю из опасения выдать местонахождение аэлуонских войск или подставить под удар свой собственный корабль. Эшби десятидневками не получал от нее никаких известий, и в такие периоды его нередко можно было застать за чтением новостных потоков. Когда же Пеи давала о себе знать и Эшби получал приблизительное представление о ее местонахождении, изучение новостей становилось более целенаправленным. Все это, на взгляд Сиссикс, не лучшим образом сказывалось на состоянии Эшби, однако людям всегда свойственно совершать глупости, когда в деле оказываются замешаны их сексуальные партнеры.