– Жадина?! Это я жадина?! А ты попробуй достань сок гурунта, а еще смолу ерхана, а еще…

– Да ладно, ладно, я пошутила, – усмехнулась женщина, – и не надо так пялиться на попку Серг! Не достанется! Теперь посиди немного, милая, а потом служанка оботрет тебя полотенцем. На ночь помоешься с мылом, и все – будешь чистенькая, гладенькая, как младенец! И, кстати – волосы не будут расти около месяца, не меньше. Этот похотливый старикашка умеет делать снадобья.

– Ну ладно – похотливый, но зачем так часто упоминать, что я старый?! – возмутился Накаль. – Да я сильнее десяти молодых придурков! Мне десять женщин на ночь, и…

– Слышала уже. Раз тысячу, – невозмутимо констатировала женщина. – Пока сиди, подруга, а я расскажу тебе о том, как вести себя при дворе.

Итак, скорее всего, геренар имеет на тебя планы. В твоей власти отказаться от связи с ним, но как ты это сделаешь – зависит только от тебя. Скажу больше – я на твоем месте ему бы не отказала. Связь с геренаром означает деньги, подарки, возможное, выгодное замужество – ведь если ты хороша для геренара, значит, хороша для всех! Почетно жениться на бывшей любовнице геренара, это будет так, как если бы он поставил на тебе печать: «качественная». Если откажешься, есть шанс призвать на себя громы и молнии, хотя сомневаюсь, что очень уж разрушающие. Геренар разумный человек и не будет убивать только за то, что ты ему отказала. Но то, что ты потеряешь в его лице помощника, поддержку – это точно. Впрочем, если ты согласишься, как я уже упоминала, существует опасность навлечь на себя гнев супруги геренара.

– Что так, что эдак – опасно, – усмехнулся Сергей, – отдамся геренару, меня прибьет его жена, не отдамся – жена тоже может прибить, но еще и сам геренар затаит злобу. Может, вообще никуда не ходить? На кой демон мне это сдалось? Что я там не видала?

– Все. Все не видала, – серьезно заметила Нилинда. – Потом ты всю жизнь будешь жалеть о том, что тебя позвал самый могущественный человек на Острове, а ты не пошла. Может, там твоя судьба? Может, все переменится и ты возвысишься, как никогда прежде? Ты не можешь знать, если не попробуешь. Да и разве тебе просто не интересно? Увидеть тех, кто правит этой страной? Вершителей судеб? Я бы пошла, во что бы то ни стало.

– Нилинда, у тебя дети есть?

– Есть. Дочь, – сухо ответила женщина. – Она замужем за одним из влиятельных людей страны. Ее выдали замуж так же рано, как и меня. При дворе так часто бывает. Договорились, решили объединить капиталы, дело – и девушка пошла туда, куда приказали. Не до любви. Надеюсь, ей не пришлось испытать того, что досталось мне. Но не будем об этом. Скажи, Серг, а как ты пришла к тому, что женщины для тебя предпочтительнее мужчин?

– Как? – усмехнулся Сергей, подзывая Абину, стоящую с полотенцем наготове. – Да я родилась мужчиной. Ошибка богов. Мужчина в женском теле. Разве так не бывает? Никаких издевательств мужчин, никаких травм. Просто – мужчина в женском теле, и все.

– Представляешь – она хочет стать мужчиной! – вмешался Накаль. – Переделать свое тело! Дура, правда?

– Ничего не дура. – Нилинда внимательно посмотрела на Серг и тихонько вздохнула. – Она вправе распоряжаться своим телом так, как хочет. Увы, не всем это доступно. Ну ладно, что-то мы отошли от главной задачи – научить девочку правилам поведения во дворце. Итак, слушай: ты не должна первой заговаривать с геренаром, пока он сам не обратит внимание и первый с тобой не заговорит. Это же касается его супруги. Далее…

* * *

– Раз-два, поворот! Три-четыре – шаг влево! Поклон! Отход в сторону. Твой партнер отводит тебя, держа за руку. Вот так!

– Кошмар. Терпеть не могу танцы!

– Ты хорошо двигаешься, у тебя врожденное чувство ритма и великолепная память. Я удивлена! Не верила, что ты сможешь запомнить все эти танцы за один раз!

Накаль, я в восторге от твоей подопечной! В меня эти танцы вдалбливали месяцами, годами! Да, есть помарки, недостаточно четкие движения, но запомнить с первого раза?! Потрясающе! Да, у тебя грация танцора. Накаль сказал, ты занимаешься боевыми искусствами?

– Да она может поубивать всех моих охранников одной рукой! Без оружия! – не выдержал колдун. – Ты бы видела ее в бою! Я сам ее боюсь!

– Понятно. То-то у нее такое тело, потрясающе мускулистое. Как у бродячей акробатки. К нам как-то приезжала одна труппа акробаток… они выступали обнаженными, натертыми маслом. Смотрелись великолепно… Но у Серг тело лучше, это точно. Да, жаль, если она переделается в мужчину…

– Еще бы не жаль! – горячо подхватил Накаль и тут же смолк под насмешливым взглядом Нилинды.

– Все надеешься? Поверь – это бесполезно. Я по себе знаю. Ни один мужчина не может привлечь меня для постельных утех, какой бы замечательный он ни был. Ты просто не можешь этого представить. Кстати, а я бы тоже стала мужчиной, если бы смогла. Плевать на мужа, плевать на эту жизнь! Стала бы бродить по свету, свободная, как ветер!

– А кто учил Серг не говорить, как крестьянка? – усмехнулся Накаль. – Не будешь ты мужчиной. Не будешь бродить по свету нищая и свободная. Не привыкла жить в нищете и зарабатывать деньги своим трудом. И нечего хмуриться, знаешь ведь, что я прав.

– Ладно… – вздохнула Нилинда. – Прав так прав. Мне пора, муж будет возмущаться, что я пропадаю до ночи. Все-таки я семейная женщина, да… Милая, проводишь меня до кареты?

– Провожу, – кивнул Сергей и встал у дверей, ожидая красавицу. Нилинда прошла мимо, окинув его мимолетной улыбкой, и, уже выходя из комнаты, слегка задела упругой, полной грудью. Сергей чуть отстранился, пропуская женщину, и внезапно поймал возмущенный, нахмуренный взгляд Абины – та ревновала!

Сергею стало немного смешно, но почему-то даже приятно – кому-то он все-таки дорог в этом мире.

Ревность, если в меру, это даже хорошо. Поднимает самооценку – так Сергей считал до своего укоренения в женском теле. И мнение его с тех пор не изменилось.

Большая черная лакированная карета с вензелем на борту, изображавшим начальный знак фамилии владельца, стояла возле крыльца. Возле нее нетерпеливо пританцовывали на месте шесть лошадей, удерживаемых всадниками, облаченными в полное боевое снаряжение – пластинчатая броня, шлемы, мечи.

Супруг Нилинды явно ценил свою жену и не пускал дело на самотек. Всадники – это и охрана, и соглядатаи, которые сообщат хозяину – когда, куда, к кому ездила его жена.

– Ты молодец! – Нилинда остановилась возле открытой дверцы кареты, придерживаемой слугой в подобии ливреи, нагнулась – она была выше Серг – и вдруг порывисто, крепко поцеловала в губы. Потом потрепала Серг по щеке и вспорхнула в экипаж, не оглядываясь, исчезнув, как сон.

На губах Серг остался вкус чего-то пряного, будто Нилинда перед поцелуем сосала мятную конфетку…

Карета дернулась, лошади напряглись, и громоздкое сооружение из железного дерева двинулось в ночь, высекая искры из булыжника мостовой своими огромными стальными колесами.