Лора работала с «Куперс» с самого начала, она провела множество ночей, вычитывая их задания, ругалась с художественным отделом, отказывалась от выходных, когда они требовали внести правки к понедельнику. Она никогда им не возражала. Во многих отношениях она чувствовала себя частью их компании, как будто работала у них. Они говорили ей об этом. «Что бы мы без вас делали, Лора?»

Она никак не смогла бы сейчас пройти мимо зала заседаний незамеченной. Ей оставалось только одно – проскользнуть туда, откуда пришла, спрятаться и ждать, пока они уйдут. И молить бога, чтобы они не увидели ее, когда выйдут, и не почувствовали себя обязанными подойти и заговорить с ней.

Лора закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Конечно, имелся и другой выход. Она могла взять себя в руки, изобразить на лице улыбку и войти в зал заседаний, как будто ее нисколько не смущает происходящее. Даже сделать вид, что полностью с этим согласна. Она могла бы притвориться, что держит все под контролем, хотя и не представляла, как ей удастся сыграть такую специфическую роль, когда воздух так сильно застревает в горле. Лоре всегда было трудно скрывать эмоции, но это просто абсурд. Здесь ее владения. Пора начинать сопротивляться.

Глубоко вдохнув, Лора прошагала к дверям зала и заглянула внутрь.

– Привет, коллеги! Рада вас видеть!

Эти слова вырвались будто сами собой, она даже не была уверена, в правильном ли порядке, но все четверо девушек-маркетологов уже вскочили с мест и хором заговорили, что тоже рады ее видеть.

– Боже, Лора, здравствуйте! – восклицали они, по очереди подходя к ней. – Как поживаете? Как ваш ребенок?

– Бобби отлично.

– Я даже не сообразила, что вы уже вернулись, – произнесла одна, и в помещении на секунду воцарилась неловкая тишина.

– Да, я вернулась две недели назад, – улыбнулась Лора. – Еще раз спасибо за подарок! – поспешно добавила она. – Он великолепен.

– О, очень приятно! Господи, да пустяки! – бормотали они с облегчением, продолжая уважительно смотреть с широкими улыбками на лицах.

– Поверить не могу, что Бобби уже полгода! – сказала Лора, когда они замолчали.

– Не может быть!

– Мне тоже не верится!

– И куда только бежит время?

Лора не могла отличить один голос от другого, потому что все они одновременно разевали рты и кивали, глядя слегка удивленно и немного встревоженно. Она посмотрела поверх их плеч на Бриони, которая прекратила разливать чай и теперь жевала большой палец.

– У вас есть какие-нибудь фото? – спросила другая.

– О да! Конечно! – Лора вытащила телефон и пролистала несколько картинок, пока не наткнулась на ту, где Бобби лежал на спине со сжатыми пухлыми кулачками и открытым ртом, хихикая над забавными рожицами, которые Нейт строил ему из-за Лориной спины. Лора некоторое время сама смотрела на него, прежде чем пустить телефон по рукам.

– Боже, он такой милый!

– Просто прелесть.

– Кажется, на вас похож?

Лора кивнула и, как только телефон прошел всю цепочку, взяла его обратно.

– Наверное, скучаете по нему.

Она подняла взгляд, все еще сжимая телефон в руке.

– Конечно.

– Я не знаю, как вам это удается – быть вдали от него. Я возвращалась на работу всего на два с половиной дня в неделю – и то это было слишком!

– Вовсе не все время, а только рабочее! – пошутила Лора не совсем искренне.

Собеседница покраснела и тоже засмеялась, и внезапно все снова погрузились в неловкое молчание, которое раньше не возникало у Лоры ни с кем из команды.

Лора обвела взглядом помещение. Обычно она всегда сидела во главе стола, разместив повыше стенды с концепциями, горячо высказывая свои идеи, а теперь…

– Лора!

Она обернулась и увидела Мию, только что вошедшую в зал.

– Прошу меня извинить за небольшое опоздание – просто доделывала последние штрихи! – выпалила Мия, уверенно пересекая помещение. Она сверкала, как елочная игрушка, в своей блестящей ярко-розовой блузке, заткнутой с одной стороны под пояс узких черных брюк. Лора попыталась вспомнить, видела ли ее в этом наряде раньше. Ничего в голову не приходило.

Наконец она перевела взгляд на портфель, зажатый под мышкой Мии, пока команда заверяла ту, что ничего страшного в ее опоздании нет.

Мия склонила голову набок и улыбнулась Лоре, и Лора знала – это намек, что ей здесь не место. Ее сердце бешено колотилось при мысли об отступлении, об очередном изгнании. Вновь вернуться за свой стол, постоянно представляя там, что происходит за закрытыми дверями зала заседаний, внезапно показалось ей невыносимым.

«Не лучше ли понять, что делает Мия, чем оставаться в неведении?» – рассудила Лора. Если она тоже будет присутствовать на собрании, то по крайней мере сможет увидеть презентацию.

– Ничего, если я останусь? – спросила Лора, стараясь, чтобы это прозвучало без лишнего подтекста.

Мия застыла на секунду с раскрытым ртом, прежде чем быстро ответить:

– Да-да, конечно!

– Никто не против? – уточнила Лора, надеясь, что снаружи не слышно, как ее сердце колотится о ребра.

– Конечно, оставайтесь, Лора, мы будем рады, – улыбнулась Тесс. – И простите, что я вам не перезвонила. Я только сегодня вернулась в офис.

– Ничего страшного, – ответила Лора, выдвигая себе стул и отметив, как Мия дернула головой, глядя на нее.

– Итак, я очень рада представить вам свои идеи, – начала Мия, раздавая ознакомительные материалы по кругу. – К сожалению, у меня маловато экземпляров, Лора.

– Все в порядке, – ответила Лора как можно более непринужденно, придвигаясь поближе к Бриони, чтобы та могла поделиться материалами, и ожидая, пока Мия поднимет первый рисунок. Ей было интересно, как команда «Куперс» отреагирует на ее идеи. В свое время ей доводилось сидеть перед множеством клиентов, и она знала каждую их реакцию и что они при этом на самом деле думают. Она понимала, когда заказчикам не нравится то, что им показывают, или они не согласны с выбранной концепцией, даже если пытаются это скрыть. Как правило, требовалось время, чтобы они прониклись ее идеями, но хорошие маркетологи в конце концов понимали, что предлагает Лора, и даже если не полностью одобряли ее идеи, всегда могли прийти к компромиссу.

Сегодня все кивали, и, хотя опыт подсказывал Лоре, что это еще ничего не значит, ее все равно передергивало.

Мия ни разу не взглянула в ее сторону, сосредоточившись исключительно на клиентах, как и следовало ожидать, но Лора чувствовала себя лишней. Она небрежно указала Бриони на лежащие перед той материалы, жестом показывая, что хочет посмотреть поближе. Бриони кивнула и подтолкнула их к ней. Лора благодарно улыбнулась и пролистала стопку бумаг, обратив особое внимание на бюджет в конце. Пробегая пальцами по цифрам, Лора вдруг остановилась, перевернула лист назад и просмотрела сначала.