* * *

– Почему эти уроды даже не удосужились прибрать трупы? – негодовала Фифа, перешагивая через очередного мертвеца. – Ну, ведь можно же было стаскать всех в одно место, сжечь или засыпать известью, ан нет, козлы, тут же жрали, пили среди крови и грязи, спали, гадили и мародерствовали. Вот ур-ро-оды!

– А то ты не знаешь этих баранов! Они и в бою такие же, и в собственной лачуге дерьмо разводят. Ох, мне бы на минутку увидеть этого Фараона. Ну, хотя бы на пять секундочек. Просто в глаза его бесстыжие взглянуть.

– Деня, ты как торпеда уличная, с района. Ага, знаю я, как ты в глаза бы его посмотрел! Разве что выдернутые из морды и висящие на твоих пальцах!

Пара перебежала открытый участок площади, страхуя друг друга, а потом засела у водонапорной башни. Фифа полезла наверх, чтобы оценить обстановку с высокого места, Холод закинул в рот сухарь, но не стал хрустеть на всю улицу, а рассасывал, смакуя и утоляя спазмы голодного желудка.

В это время Злата, заняв позицию на крыльце дома, жестом показала, что прикрывает, Грешник кивнул, собрался и, перепрыгнув парапет соседнего разбитого крыльца, побежал на другую сторону улочки. В этой темени успешно страховать напарника было тухлой затеей, но все-таки обнадеживало и успокаивало впереди идущего. Вскоре пара миновала почти весь периметр форта и примкнула к друзьям. Грешник устроился возле разбитой кирпичной кладки забора, а Злата заняла позицию в окне второго этажа соседнего с водонапорной башней здания. Она закинула в рот кусочек сыра, пригубила холодного чая из фляжки, довольно причмокивая, напряженное было тело стало расслабляться, глаза привыкать к темноте после многочисленных мерцающих очагов огня. Но девушка никак не могла смириться с той мыслью, что оставила Треша одного, переживала за него, может быть, поэтому нашла точку отсидки повыше и теперь глазела в оба в сторону темнеющего научного комплекса.

* * *

Деревянная лестница глухо стукнулась о стену, тень поползла по ней быстро и сноровисто и через секунды юркнула в освещенное окно.

«Решеток на окнах секретного комплекса нет, здание, судя по всему пустует, но свет в окне горит. Странно!» Треш, освободившийся минуту назад от почти всего оружия и рюкзака, припрятав весь скарб в темной нише двора, налегке взобрался на второй этаж научного комплекса и принялся его обследовать. Лабораторные помещения, похожие один в один друг на друга, стеклянные емкости различного калибра, бумаги, трупы местного персонала. Что и кого он искал? Брома, главного ученого Южного форта, а возможно, и всей Пади. В прошлом – профессора Синцова. Нужно было найти его, найти и доставить в надежные руки. Если не к отцу с Орком, так к Болотнику или полковнику Шелестову – командиру «Альфы». Которого, кстати, тоже необходимо найти… «Вот незадача! Восточный форт с “искрой” плюс какой-то тайник по ту сторону Урала, так важный для Армады. И в нагрузку еще этот хрен Бром, да вездесущий, но невидимый Шелестов. Чую, затянется мой поход на добрых полгода!»

Треш сжал кулак свободной правой руки, заскрипел зубами. «Ладно, чего мычать да пучиться – нужно действовать. И думать, думать, думать. Хорошенько думать! Как в шахматах – кем пожертвовать, кого сохранить. Нет, не так. С чего начать, как пойти и куда. Кому довериться, кого в союзники взять. И нужно набирать отряд. Как тогда, на Заслоне в городе Оружейников. Был отряд, и не стало его. Но помогли дойти до Армады, жизни положили мужики во благо райской жизни и добрых дел! Как с этим жить? Как нести этот крест?»

В соседней комнате что-то звякнуло. Треш вздрогнул, напружинился и кошкой юркнул в дверной проем. Включенный фонарик выхватил из груды лабораторного оборудования зверька стального цвета. Сталкер хотел было прикончить его, приняв за крысака, но распознал в кротком существе обыкновенного котенка. Откуда в Пади мог взяться кот, Трешу было невдомек. Не мутант, а нормальный здоровый безобидный котенок!

Он взял животное на руки, заметил, что тот даже не вырывается и не пытается бежать. На зверьке блеснул в свете фонаря тонкий ошейничек. Кожаный ремешок с прикрепленной к нему капсулой.

– Ого, да ты у нас связистом робишь?! Давай-ка посмотрим, Серый, что там у тебя. Надеюсь, не ядовитое вещество или смертельный артефакт?

Треш аккуратно отстегнул прозрачную капсулу с еле видимой там запиской, осторожно вскрыл ее и развернул бумажку. Но сначала прислушался, убедившись, что все-таки находится в комплексе один, установил фонарик так, чтобы не слепило глаза и осветило текст. Пригляделся. Мелкий неровный почерк, явно написанный дрожащей рукой.

«Тем, кто найдет. Нас убил Хард. Его союзники Фараон и Нумизмат всех вырезают и грабят. Оба профессора в плену полковника. Они хотят уничтожить Восточный форт, но сначала Южный, поэтому минируют подвалы. Будьте осторожны! Прощайте».

– Хард? Ну как же, знакомый перец! Оба профессора? Почему оба? Хотя пофигу… Минируют подвалы?! Там же, наверное, наши бродят… Атас-с!

Треш дернулся к выходу, споткнулся, скривился от боли в колене, вскочил и побежал к окну с лестницей. Котенок жалобно мяукнул и юркнул в щель между опрокинутыми разбитыми компьютерами.

* * *

Холод знаком показал Фифе и Злате стеречь наиболее опасный сектор с видневшимся в сумерках мостом, а сам прильнул к ржавой подвальной двери с обваренными краями и кривой ручкой. В подземелье могли оказаться какие-нибудь важные улики или секреты. Опытный вояка бегло изучил вход на предмет растяжки и, удовлетворенный осмотром, взялся за ручку.

И вдруг воздух за его спиной засвистел, а в кирпичную кладку возле косяка врезался бумеранг, громко звякнув и чиркнув парой искр. Холод подпрыгнул от неожиданности, но тут же резко ушел в сторону и завалился в нише между шахтным выходом и остовом автомобиля.

– Че за!.. Треш… какого хрена?!

Сталкера он еще не увидел, а свалившийся к ногам бумеранг узнал. Мгновенно переполнившие спецназовца испуг, негодование, удивление и злость выплеснулись в отборный мат. Похоже, за стеной от страха даже лопнул крысеныш. Из темноты улицы вынырнула фигура и стремительно приблизилась к плевавшему в воздух разведчику. Фифа облегченно выдохнула, отпрянув от прицела.

Явившийся из ниоткуда Треш попытался сразу объяснить свои действия, дабы не схлопотать от горячего сибирского парня под дыхло.

– Холод, дружище, я не хотел, чтобы ты лез в подвал вперед меня.

– Да я… да ерш твою… Ща глаз натяну тебе на…

Треш присел рядом с товарищем, положил ему на плечо руку и тихо прошептал прямо в рассерженное лицо:

– Успокойся, давай лучше обнимемся. Я соскучился, пока бродил по этим развалинам.

– Иди ты! Фули так делать-то?! Я же мог…

– …Обкакаться? – Сталкер засмеялся, но как-то нервно, скованно. Шутить в тревожные моменты – стало уже его фишкой.

– Прибить, е-мое! Разобрал бы по деталям и не спросил, кто такой и почему! В темноте все равны и все враги. А здесь тем паче! Какого черта ты так шуткуешь?