– Граната, бойся! – крикнул более опытный в таких делах Холод, грубо толкнул Треша на грязный песок, а сам совершил ловкий кульбит. На сталкера навалилось тяжелое тело, а спустя секунду по ушам ударила тугая волна резкого звука взрыва.

Граната, отброшенная Холодом, сработала в дальнем углу подвала, не причинив людям вреда. Треш выбрался из-под товарища, стал отряхиваться, протирать глаза и кривить физиономию. В голове гудело, уши частично заложило, но мозг продолжал соображать. Только что Холод спас жизни им обоим, а возможно, и жизни остальных. Да еще и своим телом прикрыл. А взорвавшиеся баллоны с бактериологическим оружием уничтожили бы все живое наверху.

– Ну, ваще-е… Зачет тебе, Ден! Спасибо! Век помнить буду и любить тебя. Надо же. Воспользовался темнотой и обниматься ко мне полез. Мда-а… Что Анжелка скажет?

– Иди ж ты! Ох… – трясущий головой Холод спохватился и метнулся обратно, спешно подобрав с земли оброненный нож. – Слава всем богам… Сейчас бы началось светопреставление…

Оба засмеялись, но тут же замолчали, прислушиваясь к зову друзей, потом медленно повернули головы к смертоносным зарядам. Шутки шутками, но они чуть не откинули копыта – один осколок мог сделать непоправимое! Теперь нужно было обезопасить подвал. Холод обменялся с Трешем несколькими фразами, а сам принялся доделывать незаконченное, сталкер же направился к выходу. Там обеспокоенные товарищи уже громко грозили разобрать подземелье по кирпичикам.

* * *

Когда дозорный с вышки сообщил о незнакомых людях, Ярый сначала подумал, что бандиты вновь затеяли хитрый маневр и собираются обманом завладеть переправой. Но в ПНВ он отчетливо увидел знакомое лицо, одеяние, которого нет ни у кого в Пади, специфическое оружие и жест.

– Этот сталкер никак не умрет! – озвучил неожиданно пришедшую мысль командир «Вымпела» и, вздохнув облегченно, дал отмашку боевому расчету охранения.

– Кто это? – спросил рядом стоящий заместитель, опуская ствол автомата и вглядываясь в ночь через ПНВ.

– Мистер Жесть первого века от Рождества, – пробурчал Ярый и не спеша направился вперед.

Замбой вопросительно посмотрел на командира и зашагал следом.

Встреча «вымпеловца» с Трешем походила на контакт двух бывших врагов, со временем ставших приятелями. Крепкий, высокий, с волевым лицом и колючим взглядом предводитель «Вымпела» коротко и прохладно поприветствовал сталкера, но улыбался и отвешивал плоские шуточки. Складывалось впечатление, что еще чуть-чуть, и он начал бы травить анекдоты или предлагать тосты за здоровье обоих, держа за спиной нож или пистолет. Со стороны такое общение и вид главы одной из весомых группировок в Пади могли показаться язвительными и липовыми, но сталкер был наслышан о нраве и привычках Ярого, да и отчасти знал его сам.

Когда дежурные приветствия и колкий юмор остались позади, начался более обстоятельный разговор.

– Бандитов в форте больше нет. Вообще. Ушли они, – серьезно сообщил Треш, заткнув большие пальцы рук за поясной ремень и не отводя прямого взгляда с мрачного лица Ярого. – Что делаете здесь вы и почему до сих пор не заняли крепость, оставленную врагом, я не пойму. Вот-вот ее наводнят мутанты, потому как запах горелого мяса и гниющей плоти несет за версту. Странно, что здесь воздух свеж. А-а, ветерок от Реки! Тогда ясно…

– Уверен, что фараоновцев нет в Южном?

– Как в том, что ты – это ты, Ярый!

– Черт. Говорил же Старейшинам, что нужно разведку боем провести, так нет, старичье гундит – нельзя да нельзя, и так потери неслыханные. А теперь… Теперь выглядим трусливыми обормотами, обвели бандиты, суки, нас вокруг пальца!

– Ладно, мне ваши трения побоку. Устал как собака. И друзья валятся с ног. Короче, здесь мы оставаться не намерены, нюхать гниль эту, на той стороне перекантуемся. Надеюсь, кров да угощение нам Совет обеспечит?

– Не знаю, не знаю, чем вы заслужили овации Старейшин и бесплатный хавчик. Откуда и зачем сюда прибыли, и вообще…

– … Слышь, командир, – вымотанный за прошедшее время Треш не выдержал. – Ты передо мной грудь колесом не выгибай и шейку не бычь! Я по Пади давно хожу, законы и порядки знаю, плохого никому не делаю, иду с добрыми намерениями и общественными интересами, да и важной информации могу сбагрить немало. Так что уважь меня, пропусти, да отмашку своим дай, пускай проведут в Совет.

Ярый прищурился, словно прицелился. Пляшущие огни моста бросали зловещие блики на лица людей, отчего тон их разговора автоматически повысился до запредельного.

– Уверен, что нигде не наследил?

– Если ты про слухи о хрени с тотемом, то мимо! Я чистый. Воровством никогда не занимался и не собираюсь, разве что горсть семечек мальцом из твоего кармана мог слямзить!

– Ты, пацан, тут не хами! Да и давно ли тыкать начал? Вроде водку за столом не пили, телок вместе не шпилили и патронами последними в бою не делились, чтобы любез-ничать и подкалывать по старой дружбе. Чем покроешь, сталкер?

– Козырем, конечно же. Насчет девок промолчу, иначе от снайпера своего схлопочу в зад пулю. – Треш усмехнулся, слегка покачиваясь. – Водки попить? А что, можно, коли позовешь. Что же касаемо повоевать вдвоем… Чую, еще доведется, Ярый, пострелять нам вместе. Лишь бы не с разных сторон! А теперь козыри. Пускай лучше ты их узнаешь и используешь по назначению, чем кто-либо другой. Инфа сегодня дорогого стоит, командир!

– Слушаю тебя.

– Тотем Западного форта давно уже на месте, волчий билет более не ношу. На Больших Лужах в доме Болотника чалится Гур – Старейшина Северного форта. Раненый. Он помог мне найти крыс, я помог ему найти… гм… Рай. Теперь мы навеки друзья, а значит, у меня есть статус неприкосновенности и доверия от Совета Пади. Идем дальше…

– … Какой Рай? Ты нашел Рай?! Где… ты серьезно?!

– Такой Рай, командир, какой надо! Тот самый. И Врата в него тоже. Только вот людей положил… лучших. И сам чуть не сдох. Но отца нашел и… Рай тоже!

– Ничего себе! – Новость поразила «вымпеловца» и заставила его разволноваться. Ярый заметил блеск в глазах сталкера, да и словам его отчего-то неожиданно легко поверил. – Молодец, Треш! Вижу, что нашел, что не врешь… Про бойцов твоих наслышан, прими мои соболезнования. Что отца сыскал – поздравляю! Надеюсь, он достойное место в достойной группировке занимает.

– Более чем. – Треш благодарно кивнул. – И еще, Ярый. Форт заминирован. В подвале возле водонапорной башни куча биологического дерьма с растяжками. Холод уже там поработал, снял напрягу, но нужно все-таки обстоятельно проверить кругом. Кто оставил, не знаем, но явно не бандиты. У Фараона соображалки не хватит минировать подземелья вирусняком. Остаются либо Хард, либо Нумизмат. Их повадки.

– Ого! А вот за это уже точно респект! Обожди… Какой Нумизмат? Не тот ли жиртрест, который нагадил в Западном форте? Главарь сектантов?

– Он самый. Три шестерки на затылке. Именно он оказался заказчиком тотема и убийцей поселенцев в Западном. С его подсказки и на меня стрелки перевели…