Я смотрю на свой наряд. Обтягивающее черное кожаное платье в паре с подходящими чулками в сеточку определенно излучает атмосферу Playboy Bunny, но крест на моей шее плюс головной убор, который я сняла, делали это довольно очевидным.

— Я монахиня. Лиз — демон, а Мэри — ангел.

— Нет священника, чтобы поддержать тебя? — он изгибает бровь, ухмыляясь и отводя взгляд от страниц.

— Это была вечеринка Истона, но он уехал из города со своим отцом, — я иду обхожу его, затем сажусь на соседнее место, убедившись, что между нами достаточно места.

— Почему я не удивлен, что он изображал из себя самоуверенного?

Я фыркаю, пытаясь не засмеяться, но соглашаюсь, не говоря ни слова.

— Дай угадаю, ты одет как мудак? — спрашиваю я, сопоставляя его приподнятую бровь со своей. Я на секунду осматриваю его наряд вдоль и поперек.

Он коварно проводит языком по верхним зубам, поднимая указательные пальцы к голове и шевеля ими.

— Рожденный с рогами, ЛТ, рожденный с рогами.

Я стараюсь не смотреть слишком пристально, пока он вытаскивает спичку изо рта, выхватывая из-за уха свернутый косяк. Как по волшебству, он поджигает пальцами красный конец спички, и я уверена, что он много лет практиковался в своей спальне, прежде чем у него все получилось.

Когда он вдыхает, из кончика струится дым, грудь расширяется, когда он наполняет легкие, яркое оранжевое свечение.

Запах травы проникает в мои чувства, смелый и сильный. Мне всегда говорили, что она плохо пахнет, но все было наоборот. Она пахнет цветами и наполнена цитрусовыми, от чего у меня покалывает в носу, а во рту текут слюнки от еды, которой не существует.

Густые клубы дыма падают с его губ, когда он выпускает их, и белый смог просачивается вверх по комнате.

— Ты когда-нибудь курила раньше? Или ты ограничиваешься только клубничной водкой? — его голос более хриплый, более резкий, но он кажется гладким на моей коже.

— Никогда не пробовала, но я не против. Просто никогда не было возможности.

Медленными движениями он смотрит на меня, тупой предмет лежит у него во рту, и он показывает мне пальцем.

— Иди сюда.

Это мой последний проступок. Змея, завлекающая Еву в Эдемский сад, чтобы отведать запретный плод. Я просто не могу сказать, является ли Рук змеей или плодом, а может и тем и другим.

Есть причина, по которой я избегала его. Я знала, что будет плохо, если мы снова встретимся. Я ослабила свою бдительность, все свои стены, и теперь у меня нет защиты от него или его затуманенных глаз, которые, кажется, заманивают меня.

Я знала, что рядом с ним мне будет хорошо, как в доме у озера. Что я не хотел бы быть Сэйдж, которую все видят насквозь. Я просто хочу быть собой.

Я виню свои гормоны, свое любопытство и какое бы то ни было божество благословило Рука Ван Дорена лицом ангела и телом бога.

Кожа скулит, когда я придвигаюсь ближе, наши колени стукаются друг о друга. Предполагать, что это уже достаточно близко, было ошибкой. Как только я оказываюсь в пределах досягаемости, он заводит одну руку за мою спину, усаживая меня к себе на колени.

— Какого хрена ты делаешь? — я упираюсь ладонями в его грудь, чтобы освободиться от его объятий, но его рука остается сцепленной вокруг моей талии, прижимаясь так, что моя задница впивается в его колени.

— Садись, — приказывает он. — Когда я дую, ты открываешь свои красивые губки, ладно, куколка?

Хватка ослабевает, и мои бедра расслабляются. Его рука прокладывает дорожку вверх по моему телу, кончики пальцев царапают мои чулки, поднимаются по моему боку, нависают надо мной. Я не отрываю от него взгляда, пока он проводит рукой по моим волосам, чтобы схватить меня сзади за шею.

Он делает затяжку, удерживая дым в груди и используя рычаг, чтобы притянуть меня ближе к своему лицу. Я двигаюсь постепенно, крошечная песчинка взвешена в песочных часах.

Я мельком замечаю шрам на его верхней губе, мой язык облизывает то же самое место на моем собственном рту.

Его губы сморщиваются, по ним проходит поток пара. Мое тело действует само по себе, открываясь, как он сказал мне. Мы парим друг над другом, так близко, что я почти могу представить, каким был бы его поцелуй. Я так хорошо знаю, какой он теплый, какой он широкий под моими бедрами.

Все это время мы наблюдаем за движениями друг друга.

Каждую смену, каждое содрогание мы вдыхаем друг друга.

Дым начинает заполнять мой рот, и мои легкие обжигают от вторжения, когда я вдыхаю, пока он не заканчивает. Я сдерживаю его внутри, пока не могу больше, затем выпускаю облако, которое окутывает его лицо, словно туман.

Возникает сильное желание отстраниться и кашлянуть, но Рук так близко, его рука крепко держит меня, как будто он знает, что я попытаюсь отодвинуться от него. Проходит бит, прежде чем он ленивыми движениями подносит коричневую палочку к губам.

Это называется дробовиком (практика вдыхания дыма, а затем его выдоха в рот другому человеку. — Прим. ред).

Я видела его в кино и видела однажды на вечеринке, но я никогда не знала, что это может быть так приятно.

Как такой простой поступок, изображаемый дрянью, мог быть наполнен таким напряжением.

Мы сидим и продолжаем процесс снова и снова.

И я не могу припомнить ни одного случая, когда я чувствовала себя таким беззаботным. Все, на чем я сосредоточена, это то, как он себя чувствует, как он пахнет, как он выглядит. Я окутана маленьким миром Рука и не хочу уходить.

Вся моя жизнь была посвящена фальшивым отношениям, которые едва касались поверхностного показателя того, кто я есть. Я существовала в мире Барби, запертая в своей пластиковой коробке.

До этого. До него.

Десять лет спустя я так и не смогла подобрать для этого слова.

Несмотря на то, что все говорили, что они будут продолжать говорить, несмотря на анархию, которую он поднимает, Рук Ван Дорен — это то, что кажется настоящей жизнью. Эта существенная, туманная сила, которую невозможно ни смягчить, ни потушить.

— Огонь, который никогда не гаснет, — шепчу я вслух, не задумываясь.

Моя голова кажется легкой, гудит на волне, отличной от обычной. Все кажется более напряженным — музыка с вечеринки стучит в