Луна вздрогнула, бросила на ледяную обиженный взгляд и поплелась за Холодом и Рысью на луг. Ива с Орешник постояли ещё немного, будто ожидая от Снежны ещё каких-то слов, затем двинулись к озеру, куда ушла Росянка.

Оставшись одна, королева с наслаждением забрела в быструю реку с чистейшей ледяной водой и долго стояла там, впитывая холод всей чешуёй и наблюдая за жизнью драконов Приюта – песчаных, небесных, морских, земляных и даже парочки радужных, которых она поначалу приняла за шелкопрядов.

А где же ледяные драконы, задумалась она. Что ж, должно быть, их королевство так прекрасно, что покидать его никому и неохота. Впрочем, ночных в Приюте тоже почему-то не наблюдалось, что немало обесценивало её гипотезу. Опять-таки, Холод сказал, что ледяные тут есть… но где же они? Что мешает им выйти и подивиться на невероятную толпу экзотических гостей?

Судя по всему, обитатели Приюта нисколько не боялись невиданных племён, больше любопытствовали. Наверное, потому что сами зачастую выглядели странновато или уже привыкли видеть вокруг драконов самой разной внешности. Снежна заметила, как тот красно-коричневый малыш со светящимися полосками на чешуе подбежал к шелкопряду, рассмотрел его со всех сторон, а потом уселся неподалёку, любуясь двумя парами оранжево-синих крыльев.

Снова серебристый блик среди зарослей! На той стороне луга и движется – ну точно ледяной дракон.

Королева вскочила из реки и бросилась сквозь высокую траву к зарослям, расталкивая по пути играющих драконят. Впереди что-то метнулось и исчезло среди деревьев – таинственный ледяной заметил погоню.

Бежать от своей королевы? Ну, это ему даром не пройдёт!

Прибавив шагу, она нырнула под древесные кроны, топча мягкий сырой ковёр из опавшей листвы и вдыхая густой аромат хвои. Над головой сердито верещали белки, а впереди мелькал длинный серебристо-белый хвост, похожий на хлыст. Ледяной дракон, никаких сомнений – тоже додумался, скрывать свою яркую белизну в тенистом лесу, да ещё в сумерках!

Ледяным драконам место в Ледяном королевстве и больше нигде, с раздражением подумала Снежна. Решительно непонятно, что могло заставить сородича покинуть родные края.

«Может, я сама?» – всплыла неприятная догадка. Кое-кто считает ведь, что Снежна плохая королева, как те участники битвы у Яшмовой горы. Вот и бежит в страхе, ожидая, что королевству грозит скорое разорение.

Она яростно тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Нет, так просто его не догнать, слишком она утомилась за сегодняшний день. Дротиком или ножом можно было бы достать издалека, но такой способ знакомства слишком уж кровожаден. Хотя стоп… у неё же имеется магия!

Остановив бег, Снежна легонько стукнула друг о друга алмазные браслеты на запястьях, представляя себя невидимой. Готово: она больше не видела собственных лап, а хвост чуть шевелил кусты за спиной, и казалось, что они колышутся от лёгкого ветерка.

Она продолжила преследование, но теперь двигалась осторожнее, стараясь не наступать на сухие ветки. Скоро впереди послышалось тяжёлое шумное дыхание – неизвестный ледяной остановился передохнуть, решив, что сбил погоню со следа. Он стоял недалеко от гигантского валуна, обросшего ядовитым плющом.

Не сводя глаз с серебристой чешуи в тёмно-зелёных зарослях, Снежна подкрадывалась всё ближе – шажок, ещё шажок… а затем сильно оттолкнулась задними лапами и прыгнула на ледяного, разбрасывая землю, опавшие листья и обломки веток. Оба покатились кубарем и врезались в твёрдый камень.

Она вскочила первая, отряхнула крылья и снова прыгнула, с силой прижимая противника к земле.

– Ой! Не надо, больно! – завопил он. – Прости меня!

Королева ледяных драконов изумлённо моргнула, узнавая изящный изгиб шеи и прозрачные небесно-голубые глаза исчезнувшей старшей сестры.

– Хрусталь, ты?! – ахнула Снежна. Села и щёлкнула алмазными браслетами. Сестра заворожённо смотрела, как в воздухе, мерцая, возникает драконья фигура. – Зачем ты шпионила за мной?

– Вот ещё! – с негодованием фыркнула Хрусталь. – Ты сама гонялась за мной по всему лесу.

– Только потому, что ты пряталась, а это подозрительно! Давно за мной наблюдаешь?

– Вовсе я не наблюдала и даже не собиралась, зачем? Всего-навсего старалась держаться от тебя подальше, а ты взяла и вломилась сюда, в мой уютный уголок. Что тебе здесь понадобилось? – Она попыталась оттолкнуть Снежну, но безуспешно. – Кстати, не будешь ли ты добра слезть с меня?

– Погоди, – нахмурилась королева, поднимаясь и давая сестре встать на лапы, – ты хочешь сказать, что жила здесь? В Приюте, всё это время?

Чувства наполняли её до краёв, готовые выплеснуться наружу. Выходит, Хрусталь вовсе не пряталась в ледяных лабиринтах дворца, строя зловещие планы? Зачем она поселилась в Приюте, чего добивается? Может, устроила здесь ловушку для неё, Снежны?

Каким образом, интересно? Не могла же она организовать вторжение чужеземных драконов только для того, чтобы заманить королеву в горные леса! С другой стороны, как объяснить иначе?

Когти королевы задрожали, кровь застучала в висках. Ловушка! Засада!

Хрусталь окинула деревья рассеянным взглядом, словно прежде не обращала внимания, где находится.

– Ну да, в общем. – Она пожала крыльями. – С тех пор как мама умерла, по большей части здесь и живу.

– А чем занимаешься? – Снежна пристально взглянула ей в глаза. – Плетёшь заговор, собираешь войско, нанимаешь убийц?

– Пожелай я нанять убийц, – усмехнулась сестра, – подалась бы сразу в Гнездо скорпионов, а в этой общине обожателей воришек каши не сваришь.

– Ага! Значит, всё-таки подумывала…

Из зарослей донёсся громкий треск, и королева едва успела развернуться навстречу опасности, как из-за дерева на неё бросился огромный дракон. Промахнувшись, он лишь задел её крылом по носу и со всего маху врезался в валун, но тут же вскочил и бросился снова. На этот раз уклониться не удалось, и противник прижал её спиной к древесному стволу.

Так и есть! Хрусталь замышляла убийство.

Та что-то кричала, но хриплый рык нападавшего мешал разобрать слова. Тёмно-коричневая чешуя, квадратная сплюснутая голова и мощные лапы – земляной дракон.

Так-так, сестра в сговоре с земляными! Небось и королева Ибис в курсе. Жаль, если так: повелительница земляных всегда казалась Снежне не такой занудой, как остальные. Притворялась, а сама тайно встала на сторону Хрустали!

Злобно зашипев, королева ледяных призвала дар силы. Вцепилась когтями в твёрдую чешую земляного… и отшвырнула его от себя, словно щепку. Оставляя за собой длинную просеку, он пролетел сквозь кусты и шумно обрушился в траву. Хрусталь с визгом устремилась за ним, королева пустилась вдогонку.