Вторая половина их группы, включающая Глеба и обоих китайцев, покинула лагерь на несколько часов раньше. Этой шестерке выпало сегодня оставаться «дома», занимаясь каким-то загадочным «обеспечением захода». Что именно скрывалось за этим термином, Иван понятия не имел: на занятиях ничего похожего они не отрабатывали. Спросил Соколова, но тот и сам толком ничего не знал: инструктаж был им обещан непосредственно на платформе. То есть, Глеб со товарищи тоже был где-то здесь — и уже довольно давно, кстати. Но единственным человеком, кого они встретили на пути от причала челнока до ангаров с катерами, был Инструктор Жарж ког Фаааг.

Придирчиво оглядев прибывших курсантов и, к слову, ничуть не удивившись, что их осталось только пятеро, преподаватель разродился коротким напутствием:

— Мои поздравления! Лишь считанные минуты отделяют каждого из вас от момента, когда из простого курсанта вы превратитесь в начинающего Стража. Помните, чему я вас учил, и тогда, без сомнения, мы снова встретимся с вами сегодня на торжественном ужине в честь вашего благополучного возвращения. Уверен, так и будет. Всякое, конечно, случается, но обычно для того, чтобы не вернуться из своего первого захода «в гости», надо весьма и весьма постараться! Это не четвертый и не седьмой, на которые приходится семьдесят процентов потерь. Не сбивайтесь в кучу, не долбите Привратник, не гоняйтесь за «Исполнителем Желаний», завидев схарга — бегите без оглядки к Вратам. Вот залог вашего успеха… Ну, все. А теперь — по машинам! Мазовецки — ангар номер один, Маклеуд — ангар номер два, Голицын — ангар номер три, Шог-Ра — ангар номер четыре, Ругг — ангар номер шесть! В том же порядке проходите Врата. Ценных трофеев каждому из вас!

В отличие от обычных тоннелей, использующихся в регулярной навигации, перед входом во Врата не нужно ждать, пока предшественник вынырнет с другой стороны — заходи хоть «нос в хвост». Инструкция, однако, требовала от пилотов соблюдения дистанции — порядка километра. Так, растянутой цепочкой, пятерка катеров и подошла к расчетной точке. Первым с экрана исчез «Победоносец» Збышека, следом за ним — Эммы. Усилием воли не дав глазам зажмуриться, Голицын опасливо втянул голову в плечи — и в следующий миг его катер прошел Врата.

Несколько секунд Иван сидел, не отваживаясь шевельнуться. Вокруг, казалось, ничего не изменилось — разве что звездная россыпь исчезла с обзорных экранов. Но Голицын чувствовал: что-то не так. Как будто бы в кабине вдруг появился кто-то чужой. Точно, чужой. Справа.

Сглотнув, Иван попытался повернуть голову — движение далось с немалым усилием: воздух вокруг был густым, словно кисель. С трудом продравшись сквозь него, Голицын, наконец, смог, скосив глаза, посмотреть направо: рядом с его креслом, подлокотник к подлокотнику, стояло еще одно, точно такое же. Сцепив пальцы в замок, в нем сидела…

— Эмма?!

Иван не узнал собственного голоса, тот звучал гнусаво, словно говоривший прикрепил на нос бельевую прищепку. Впрочем, неожиданная гостья и вовсе ничего не услышала. Ну или, по крайней мере, виду не подала.

Медленно приподняв руку, Голицын попробовал дотронуться до плеча девушки. Пальцы прошли сквозь золотой рукав френча, не встретив дополнительного сопротивления: фигура в кресле была нематериальна. Как и само кресло — в этом Иван убедился, решив ощупать подлокотник.

Почему-то это сразу успокоило землянина. Иллюзия — она иллюзия и есть. Ничего страшного. При проходе Врат, говорят, и не такое случается.

— Я проиграла! — произнесла внезапно призрачная Маклеуд. Отчетливо произнесла, своим обычным, ничуть не искаженным голосом. — Снова проиграла. Похоже, это уже начинает понемногу входить в привычку. Я становлюсь неудачницей?

— Нет! — не удержался от попытки ответа Голицын. Впрочем, не он один.

— Жизнь не может состоять из одних побед! — послышался слева еще один знакомый голос. Иван принялся поворачивать голову в другую сторону, хотя и знал уже, что, а точнее — кого там увидит. — Поражения случаются. Никогда не срывается в пропасть только тот, кто не идет к вершине! — закончила Шог-Ра.

— Это несправедливо! — было не очень понятно, отвечает Эмма ранолке, или просто продолжает собственный монолог. — Я всегда была лучшей! Почему все изменилось?

— Даже горы подвержены переменам. Тем более — люди.

— Я все та же! Я стараюсь, просто из кожи вон лезу! Но все тщетно! Я так больше не могу. Я устала!

— Сдаешься? — усмехнулась Шог-Ра.

— Не тебе! — нет, все-таки Маклеуд не сама с собой разговаривает.

— Мне ты и так не соперница.

— Неужели?!

— Вне всякого сомнения!

— Ну, это мы еще посмотрим!

— Смотри, смотри… Только как у нас говорят: что по ветру развеяно, в ладонь не собрать.

— Это мы еще посмотрим… — глухо повторила Эмма. Секунда — и кресло вместе с Маклеуд исчезло из кабины.

— Не в те игры играешь, подружка! И не с теми! — бросила вслед землянке Шог-Ра. — А ты, кстати, что уши развесил? — впервые за все время обратила она внимание на Ивана. — Меньше минуты осталось! Катером за тебя я управлять буду?

— Когда это мы успели на «ты» перейти? — проворчал Голицын, но цифры обратного отчета на пульте управления свидетельствовали, что в главном настырное приведение право: они приближались к выходу из тоннеля. А до навигационной сферы в этом киселе еще дотянуться надо!

Не успел черный шар оказаться в руке Ивана, как, словно только того и ждали, ожили обзорные экраны и воздух в кабине вновь обрел свою обычную плотность. Шог-Ра, как и Эмма до нее, удалилась, не попрощавшись — вместе с креслом. Интересно, все-таки, что это было: бред его собственного подсознания, или нечто, имеющее под собой хоть что-то реальное? Впрочем, время поразмыслить над подсмотренным шоу у него еще будет, а пока зевать некогда — он «в гостях»!

Отведя «Победоносец» в сторону от Врат, дабы не оказаться на пути идущей следом Шог-Ра (что она, все-таки, такое имела в виду — «по ветру развеяно…»? Ладно, не отвлекаемся), Голицын огляделся. Прямо перед ним привычно чернел диск Привратника, справа и слева от астероида виднелись два удаляющихся катера — это, очевидно, Эмма и Збышек. Схаргов пока что не наблюдалось. Вообще, говорят, в первый свой заход их редко кто встречает. Ну, вот и ладненько! Так, определимся с курсом. В принципе, лететь можно куда угодно — главное не за Маклеуд и не за Мазовецки. Инструкция настоятельно советовала Стражам держаться «в гостях» как можно дальше друг от друга. Почему-то это повышало шансы на благополучное возвращение, хотя, казалось бы, наоборот — лишало всяких шансов позвать на помощь: связь здесь работала лишь на самом минимальном расстоянии.

Надежных карт завратного мира не существовало: если орбиты здешних планет были более или менее стабильны (относительно, конечно: так, около тысячи лет назад третья и четвертая планеты в результате какого-то жуткого катаклизма поменялись местами), то астероиды в подавляющем большинстве двигались по запутанным, обычно совершенно непредсказуемым траекториям, то собираясь в плотные скопления, то разлетаясь, кто куда. Лишь немногие из них — такие, как Привратник — могли служить ориентирами для пилота. На один из этих столпов, известный как «Северный Маяк», и взял курс Иван.