спас его в последний момент, наслав ведьминское проклятье на главаря банды. Отчего тот свихнулся, перерезал всех бандитов и скрылся в неизвестном направлении.

Вопрос об отсутствии около двух трупов крови не возник. Может, им было не интересно, а может, сыграл роль сильный запах разлитого по полу лекарства. Возможно, подумали, что мы отмыли им кровь, чтобы деревянный пол не пропитался. Да и на тело в подвале отправился взглянуть только один боец и сразу вернулся, утвердительно кивнув командиру.

Я сначала удивился, почему охотники на монстров одеваются как наёмные убийцы. Оказалось всё просто. Когда Кларисса с помощью крика и какой-то матери привлекла внимание пролетавших над районом ночных стражей, те выслушав её, заявили, что банды не их компетенция. И вызвали отряд охотников за головами. Из гильдии наёмников, созданной городским советом, в том числе и для контроля численности банд Нижнего города.

Услышав, что все убитые принадлежали к бандитам, решившим заняться мародёрством во время стихийного бедствия… Ведь устроившие пожар заклинатели использовали стихию огня, поэтому данный термин буквально правдив, и я не удивлюсь, если именно он будет использован городским советом для объяснения случившегося. Ведь высокопоставленные практики праведной фракции никогда не врут.

Услышав это, командир наёмников сразу предложил мистеру Вонгу — такой оказалась фамилия Карлоса — зайти к ним в гильдию и сделать заказ на убийство сбежавшего главаря. Потом он посоветовал мне освоить более безопасные и общепринятые способы убийства, которые можно легко описать в протоколе и от чьего применения, сошедшие с ума бандиты, не будут бегать по улицам, беспокоя мирных граждан.

Тогда я вежливо поинтересовался — не возьмут ли они этих жмуриков на себя, чтобы обойтись без протокольных сложностей. Командир сразу согласился, сообщив, что контракт оплачивает городской совет и нам беспокоиться не о чем. Добавив, что у них ещё пара заказов они ушли, пообещав прислать утром труповозку.

Всё время разговора, Кларисса сидела рядом с отцом, бросала на меня вопросительные взгляды, но молчала. Чувствовалось, что когда останемся одни, ко мне будет много вопросов. Так что, сразу как наёмники ушли, я сообщил Карлосу, что очень устал, даньтянь нестабилен и хочу спать. Меня проводили до небольшой комнаты на третьем этаже, где я и отрубился, едва дойдя до дивана.

Вывоз трупов я проспал. О чём ничуть не жалею. Проснувшись утром от звонка будильника в комнате дальше по коридору, хотел было проанализировать случившееся, но быстро пришёл к выводу — что сделано, то сделано. Раз уж вчера я забил на постоянную бдительность, и за ночь со мной ничего не случилось, то стоит и дальше придерживаться составленного плана. Тем более что Карлос отказался брать плату, и восемнадцать дней до конца месяца я обеспечен крышей над головой.

Подумав о деньгах, хотел заняться инвентаризацией экспроприированного кольца, но выбор между этим занятием и поиском уборной проиграл природной необходимости.

Дома в Нижнем городе, если это были уж совсем не фавелы на окраинах, строили добротно. Земля под трёхэтажный особняк тут стоила как однокомнатная квартира в Верхнем лотосе, а рабочая сила из тех самых фавел дёшева и сердита. Например, район, где я сейчас находился, походил на провинциальный посёлок, в котором у столичных менеджеров среднего звена стало модно строить загородные особняки.

Жаль, только, что из дерева. Иначе ночной ветер не разнёс бы огонь так далеко от окраины. Зато из-за большого расстояния между домами, означавшего, что земля находится в собственности у домовладельцев, этот район не сильно пострадал. В окно я видел только пару сгоревших развалин. Хотя и не очень понимал, как до них вообще дошёл огонь.

Если бы здешние жители хотели, то могли бы, пусть бедно, но жить в Верхнем городе. А значит дело не в деньгах, а в таланте. Смертным нет нужды тратить столько денег, чтобы жить поближе к источнику ци.

Смертных в Красном лотосе около девяноста процентов населения. Это обычная пропорция для границы империи. Смертными в этом мире называют людей, которые не смогли или не захотели выйти на путь бессмертия. Причём соотношение десять к одному не значит, что оставшиеся десять процентов были бессмертными. Нет. По-настоящему бессмертными в городе с населением больше миллиона человек были только двенадцать индивидуумов.

Все они дошли до этапа переполнения красного ядра и преобразовали его в Истинное тело. Их смертные тела были не более чем материальной тенью от него. Тенью, необходимой чтобы жить среди людей для отработки оставшейся кармы. Проще говоря, они оставались людьми, чтобы до конца пройти свою земную судьбу, расплатиться с долгами и выполнить все свои обещания.

Все они были старейшинами секты и образовывали совет города. А все остальные адепты разной степени наполненности ядра, хоть де-юре и не считались смертными, но де-факто были смертны, причём иногда — внезапно смертны.

Остальные, надеющиеся перейти на энергетический уровень существования (бессмертные тела образовывались из накопленной в ядре энергии) жили там, где этой энергии было больше. Верхний город был построен над подземным лабиринтом с мощным источником красной ци, которая понемногу просачивалась из-под земли вверх. Поскольку место было ограничено, там строили многоэтажные дома из камня. С помощью алхимического состава жидкого камня получалось довольно красиво.

Конечно, трёхэтажный деревянный коттедж это круто, но лучше жить, пусть в маленькой, но квартире в доме с канализацией, — думал я, выходя в расположенный во дворе туалет. Но всё оказалось не так страшно. Вполне комфортабельное строение с двумя комнатками. Если бы только зеркало над раковиной не вызывало кровавые флешбэки. Вот смотрюсь в него и думаю, а как оставленный в комнате, на спинке стула, красный плащ оказался в реальности? Он же был моей призрачной униформой и состоял из ци крови и ужаса.

Единственный приходящий в голову ответ — это не тот плащ, что я носил призраком, а его отражение. А значит я тоже отражение? Впрочем, какая разница?

Я — дух из параллельного мира, убивший своего двойника и занявший место его призрака, который потом вселился в чужое тело и поглотил демона Бездны. А теперь ещё и зеркальный двойник всего перечисленного.

Едва я осознал свою истинную природу и прекратил беспокоиться о её нереальности, как скопившаяся внизу живота, зеркальная ци — решил пока так её называть — пришла в движение, закручиваясь вокруг центра по часовой стрелке.

Какой из этого следует вывод? Правильно. Нужно идти завтракать. Пока живот окончательно от голода не свело. Слышанный будильник и запах с кухни намекал, что сейчас самое время.

Кстати о запахах. Моя одежда перестала пахнуть дымом. Но это