– Куда же вы? – спросила Нэнси с беспокойством, глядя, как гости потянулись к двери. – Еще так рано, останьтесь.

Ариэль, больше никого не стесняясь, резко велела ей заткнуться.

– Ты груба, как никогда, сестричка, – с обидой в голосе сказала Нэнси.

В течение вечера к ней несколько раз подходил Фред, пытаясь выяснить, зачем ей нужен весь этот спектакль, и мечтая увести ее подальше от гостей, однако Нэнси не поддавалась. Она упорно мешала хорошо проводить время всем собравшимся. Брайан улыбался ей всякий раз, когда она на него смотрела, но ничего не говорил. Казалось, он с удовольствием наблюдает за представлением, которое разыгрывала Нэнси.

Как только закрылась дверь за последним гостем, Ариэль издала душераздирающий вопль и кинулась к Нэнси с явным намерением вцепиться ей в волосы, но ее перехватил на полпути Фред. Он так крепко держал ее за талию, что у Ариэль не было никаких шансов вырваться на свободу.

– Эй, полегче, сестричка! – посоветовала Нэнси. – Я понимаю, что у тебя на душе накипело, но раз уж ты разыгрываешь из себя мисс Совершенство, так играй свою роль до конца.

– Что ты здесь устроила?! – завопила Ариэль.

Сейчас, когда она перестала сдерживаться, она утратила всю свою привлекательность. В глазах ее было столько ярости, что, если бы взглядом можно было убить, Нэнси, несомненно, упала бы замертво.

– А что я такого сделала? – с невинным видом поинтересовалась Нэнси.

– Что ты на себя нацепила? Что это за маскарад? Что за косметика? И что за поведение? Ты выставила меня полной дурой!

– Расслабься, Ариэль. Если я кого-то и выставила на посмешище, то только себя. Ты совершенно не виновата в том, что тебе досталась такая неотесанная сестра. Тем более что ты сама неоднократно жаловалась своим драгоценным друзьям на мое поведение.

– Тебе нравится портить всем жизнь, да? Пусти же меня наконец, Фред! – возопила Ариэль, но тот только крепче обхватил ее.

Во время всей этой сцены Брайан, который смотрел на все это с отсутствующим видом стороннего наблюдателя, не произнес ни слова. Однако теперь он решил, что настала пора прекратить этот цирк.

– Хвати, Ариэль. – сказал он. – Ты сама во всем виновата.

Ариэль обратила свой пылающий взор на него.

– Ах, мистер Маккрей, неужели вы решили подать голос впервые за сегодняшний вечер? Как мило! Вам было наплевать, что ваша невеста выглядит дурой, а теперь я, оказывается, сама виновата! Интересно, в чем?

– Если бы ты не издевалась над Нэнси, – сказал Брайан спокойно, – она не решилась бы на такой поступок. Нэнси права, ты неоднократно давала ей почувствовать себя невежей и смеялась над ней, когда думала, что она этого не слышит. Ты сама виновата, Ариэль, – повторил он. – А теперь простите, уже поздно, и я уезжаю домой. Тебя подвезти, Фред, или ты решил здесь остаться?

Фред тут же отпустил Ариэль.

– Зря ты это, Нэнси, – сказал он с укором. – Незачем было так поступать. – Он взглянул на Брайана. – Спасибо, как-нибудь сам доберусь.

– Тогда доброй ночи, – произнес Брайан, слегка поклонился и вышел за дверь.

– Бай-бай, сестричка! Пока, Фред! – пропела Нэнси и отправилась к себе.

Она ужасно устала. И, странное дело, уже не чувствовала никакого удовольствия от того, что отомстила Ариэль за все проделки.

– Спасибо за поддержку, Брайан, – тихо сказала она, выглядывая в окно и наблюдая за тем, как тот садится в свой автомобиль. – Как жаль, что ты так редко приходишь мне на помощь.

Да что же это такое! Опять дурацкий прием. Ну нет, как только я немного привыкну к этому городу, тут же прекращу все эти хождения по приемам, зареклась Нэнси. Я просто хочу работать. Пусть Ариэль шастает по званым ужинам.

Нэнси ругала себя на чем свет стоит за то, что согласилась принять это приглашение.

Она даже не знала, кто такая миссис Рональдс. Отец сказал, что эта дама всегда устраивает приемы раз в сезон и что от этого приглашения нельзя отказываться.

Что ж, ладно. Нэнси приняла решение поехать туда с Фредом. Во-первых, это ее будущий муж, а во-вторых, они с ним так редко видятся. Будет хотя бы повод побыть вместе.

Прием должен был состояться в особняке миссис Рональдс, за городом. К удивлению Нэнси, Фред не только не отказался ехать с ней, а даже выказал похвальный энтузиазм.

– Конечно, я поеду с тобой, – заявил он. – Как раз поближе познакомлюсь со всей твоей родней в неофициальной обстановке.

– Ты и так с ними знаком, – поморщилась Нэнси. – Не понимаю твоей радости. Я, например, совсем не хочу туда ехать. Я так устала за эту неделю, что моим самым заветным желанием является банальный отдых на диване с книгой в руках.

– Успеешь, дорогая, – весело сказал Фред и чмокнул ее в щеку.

– Не знала, что ты любишь большие тусовки, – с подозрением глядя на него, сказала Нэнси.

– Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

– Мне было бы хорошо дома, – возразила она.

– Нэнси, не хочешь же ты сказать, что собралась всю свою жизнь посвятить работе? Ты дочь Джеймса Миллера. Посещать такие тусовки – твоя прямая обязанность.

– Вот это меня и огорчает, – вздохнула Нэнси. – Не то чтобы мне совсем не нравились такие вечеринки, но…

– Не хнычь, старушка, у тебя будет еще много времен для того, чтобы отдохнуть.

– Ну спасибо! – воскликнула Нэнси. – Я еще ко всему прочему, оказывается, старушка! Нет слов, дорогой!

– Значит, мы едем?

– Хитрец, – огорчилась Нэнси, – ты знаешь, как можно на меня воздействовать, и пользуешься этим. Тебе должно быть стыдно.

– Мне очень стыдно, – сказал Фред, и на его лице появилось такое уморительное выражение, что Нэнси расхохоталась.

– Хитрец! – еще раз сказала она, но теперь уже с нежностью.

Это было действительно роскошно. Начиная просторным особняком и заканчивая клумбами и газонами.

Нэнси вышла из машины и раскрыла рот, глядя на все это великолепие.

– Гостей соберется человек пятьдесят, совсем немного, – сказал Джеймс. – Только свои.

– Как обычно. И что мы будем тут делать? – спросила Нэнси.

– Как что? – удивился Джеймс. – Есть, пить, отдыхать, веселиться. Что еще делают, когда приезжают на уик-энд за город?

Фред взял Нэнси под руку. Он тоже хотел ощущать ее поддержку. Ему, так же как и ей, было не по себе.

Зато Ариэль и Брайан чувствовали себя как рыбы в воде. Они, взявшись за руки, тут же отправились здороваться с хозяевами приема и с уже прибывшими гостями. Ариэль и Брайан тут же исчезли из поля зрения Нэнси, и она по-настоящему испугалась. Если бы Фред не держал ее так крепко, то она наверняка сбежала бы, куда глаза глядят.