– Красивее меня? – Ариэль повернулась к Фреду и с искренним беспокойством заглянула ему в глаза.

Фред улыбнулся.

– Вы тоже очень красивая, Ариэль. Только у вас совсем другая красота. Вы с Нэнси полные противоположности практически во всем.

– Вот именно, – согласилась Ариэль. – Так чего же вы нас вечно сравниваете?

– Может быть, перейдем на ты? – предложил Фред. – Мы почти родственники.

Эта фраза рассмешила Ариэль.

– Да, действительно, – сказала она, хихикая. – Хотя это так забавно звучит…

– Что же в этом забавного? – Фред подмигнул ей. – А кстати, ты согласились бы выйти за такого парня, как я?

Ариэль сдержала недовольную гримасу.

Что за дурацкие вопросы? Выйти замуж за Фреда? Этого деревенского парня без гроша за душой? За парня, все достоинство которого лишь в обаянии?

А почему бы и нет? – вдруг подумала Ариэль. Может, и вышла бы.

– Почему ты молчишь? – спросил Фред.

– Обдумываю твое предложение. – Она улыбнулась. – Или ты уже решил идти на попятную?

– Ну нет, если я что-то предлагаю, то это по-настоящему.

– Так что же, станешь двоеженцем?

– Вряд ли. – Фред покачал головой. – Придется как-то решать этот вопрос.

– Когда же нас?.. – вздохнула Ариэль, которой надоел бессмысленный разговор.

– Может быть, и никогда. – Фред рассмеялся. – Тебе неприятно мое общество?

Странно, но Ариэль вовсе не было неприятно. Ей даже нравилось общаться с Фредом. Накануне она весь вечер провела с ним, и ей не было скучно. Он был начитан, у них находились общие темы для разговоров, и вообще Фред нравился Ариэль как мужчина. Разумеется, ни о чем более серьезном и речи идти не может. Нэнси и так будет ревновать.

Однако стоит признать, что Фред весьма и весьма привлекательный мужчина.

Фред слегка придвинулся к Ариэль. Она с подозрением покосилась на него. Нет, это он случайно.

Ах, от него исходит такое тепло, что хочется к нему прижаться.

– Расскажи мне о себе, Фред, – попросила Ариэль, чтобы хоть как-то отвлечься от своих странных ощущений.

Фред пожал плечами.

– Не думаю, что моя история так уж интересна, – сказал он. – Я вырос в небольшом городке. Учился в университете, потом получил престижную работу и… вот, собственно, и все.

– Тогда как же ты оказался в деревне? – спросила Ариэль.

– Из-за Нэнси. Я случайно увидел ее в магазине одежды и сразу же понял, что попался. Я сделал все возможное, чтобы с ней познакомиться. Потом понял, что люблю ее, и переехал поближе к ней.

– Бросив работу?

– Ну да.

Вот чудак, подумала Ариэль.

– На что же ты живешь?

– Моя мама была очень богатой женщиной. Собственно говоря, моя родословная имеет такие глубокие корни, что я сам в ней путаюсь.

– Да? – В глазах Ариэль мелькнул интерес. – Выходит, ты вовсе не деревенский парень, каким упорно пытался притворяться все это время?

– Выходит, что так. – Фред усмехнулся и как-то странно посмотрел на Ариэль.

Богат, красив, образован – работал счетчик в голове у Ариэль. О, как он мне нравится!

– А как ты познакомилась с Брайаном?

При упоминании этого имени Ариэль вздрогнула. Как так получилось, что она и не вспоминала о своем будущем муже? Зато она слишком много думает о Фреде. Что с ней происходит?

– Мы познакомились на одной из светских вечеринок, – сказала Ариэль. – А потом начали встречаться.

– Ты очень его любишь?

– Нет, – неожиданно для себя сказала Ариэль. – Я его вообще не люблю.

Фред изумленно воззрился на нее.

– Вообще? То есть как – вообще?

– А вот так.

– Тогда зачем же ты согласилась выйти за него замуж?

Ариэль промолчала.

Что толку объяснять Фреду, что в ее возрасте уже давно пора выйти замуж. Вот она и действует, как все.

– А ты, наверное, обожаешь Нэнси, – сказала она грустно. – Это сразу видно.

– Мм… – неопределенно промычал Фред и неожиданно еще ближе придвинулся к Ариэль и притянул ее к себе.

Ариэль была податливая, словно воск. Как только его губы коснулись ее губ, сознание Ариэль будто отключилось. Фред принялся торопливо расстегивать пуговицы ее блузки, и через мгновение оба, уже обнаженные, ласкали друг друга.

Ариэль вскрикнула, когда Фред вошел в нее, и впилась ногтями в его спину, закусив губу. Фред двигался то быстро, то медленно, доводя Ариэль до экстаза. Она извивалась в его руках. Волна наслаждения охватила ее, накрыла, целиком, с головой.

– Что я делаю? – простонала Ариэль.

Что я делаю? – подумал Фред.

– Думаю, не стоит ничего говорить Нэнси и Брайану, – сказал Фред тихо.

Ариэль лишь пожала плечами, продолжая застегивать пуговицы своей блузки. Конечно, не стоит им говорить, тем более что на следующей неделе свадьба. Не хотела бы Ариэль стать героиней суперскандала, который мог бы разразиться, узнай Брайан и Нэнси, чем они тут с Фредом занимались.

И что только на нее нашло? Она и не знала, что способна изменить Брайану. Ей это попросту не было нужно.

Фред просто великолепен.

О, перестань думать об этом, Ариэль, перестань.

Фред виновато посмотрел на нее.

– Ариэль, извини меня. Я не знаю почему, но я не сдержался.

Он прекрасно знал почему. Фред сразу же обратил внимание на Ариэль как на женщину, как только познакомился с ней. Нэнси сразу же отошла на второй план. Фред пытался бежать от своих чувств, но не мог.

Что там говорила о ней Нэнси? Что Ариэль холодна как лед? Но это неправда. Да, внешне она не производит впечатления темпераментного человека, но в сексе – дело другое. Ариэль отдавалась своим эмоциям целиком, но не забывала и о своем партнере.

Фред подумал о том, что давно не испытывал таких ощущений. Даже с Нэнси. Хотя он и не мог сказать, что она не устраивала его в постели.

Нэнси… Как он теперь будет ей в глаза смотреть?

То, что Ариэль отдалась ему, понятно. Она не любит Брайана, да и тот не пылает к ней особой любовью. Бедная Ариэль. Такая темпераментная женщина – и без любви.

Он любил бы ее, если бы Ариэль позволила. Но разве она позволит? И разве может он подвести Нэнси, хотя и сам прекрасно понимает, что уже подвел?

Неудивительно, что об Ариэль и Фреде позабыли. Джеймс считал, что его дети уже взрослые и могут сами о себе позаботиться, поэтому он уехал с праздника раньше дочерей, которых, впрочем, даже почти и не видел на этом приеме. А Нэнси и Брайану было и вовсе не до своих возлюбленных.