– Вина не предлагаю, но там, на столе, есть пастила.

Отказываться я не стала, ночь еще не кончилась. А его величество повернулся к канцлеру:

– Девушка остается здесь, а ты сейчас скачешь к Рамону, пусть поднимает гвардию в клинки.

– Что случилось?

– Ничего хорошего. К северу от Алетара Ришарды провели ритуал, в результате на город пошла черная смерть. Если не придумаем, что делать, через сутки половина города свалится, а еще через десять дней от Алетара и пятой части не останется. Эпидемии – дело такое…

Я вжалась в кресло, и меня затрясло. Из рук выпал кусочек пастилы.

Черная смерть… Светлый, да за что?!

Страшная болезнь вспыхивала несколько раз в столетие, оставляя за собой выморенные города и выжженные земли, боль, кровь и слезы. Переносили ее крысы, это точно. Даже не сами зверьки, а паразитировавшие на них блохи. Один укус – и ты заражен. Дальше все будет очень, очень плохо.

Первый день – жар, головная боль, озноб. Второй день – выявляется «черная мозоль» – воспаление на шее, в паху, в подмышке… У кого – где. Третий день – она созревает, и на теле человека появляются синяки, словно его палкой били. Выделения приобретают черный цвет. И – да, все это сопровождается жаром, бредом, почти безумием, болями, от которых человек дугой изгибается. Четвертый день – кризис. Пятый – смерть. Иногда люди выздоравливают, но именно иногда. Где-то один человек из сотни, если не меньше. Дети, старики, люди, которые чем-то уже болеют, – обречены. Все обречены.

Темного крабом!

Сильный подзатыльник привел меня в чувство, только зубы лязгнули.

– Извините, госпожа Ветана, но на истерики мне отвлекаться некогда, а по лицу вас бить жалко, – повинился его величество.

Я махнула рукой. И так понятно, что не со зла. Но…

– Что делать?

– Найти место ритуала. Оцепить его, чтобы мне никто не помешал. Плохо другое. Я уберу источник, но те, кто уже заболеет… Вот с ними я ничего сделать не смогу.

– Я займусь этим. – Канцлер был бледен, но держался стойко. – Скажу, чтобы люди запирались у себя, направлю стражу, организую отряды добровольцев…

– Лечение… – Мой голос звучал подозрительно высоко и тонко, но он – был! – Ваше величество, те, кто придет ко мне раньше, останутся живы, и я не потрачу сил на их лечение… почти.

– Почти… Население Алетара – около тридцати тысяч человек. Примерно, если считать с пригородами, деревушками рядом, они ведь тоже попали под проклятие… Скольких вы сможете спасти, прежде чем спасать придется уже вас?[7]

Тридцать. Тысяч. Представила себе эту цифру. Представила сто человек, мысленно поставила перед собой триста таких колонн…

– Человек пятьсот. Может, больше, может, меньше…

– Чем подпитываются маги жизни?

– Простите, ваше…

– Наедине – Эрик. Сейчас не время для церемоний.

Я понимала короля. Действительно, каждая минута – это погубленные или спасенные жизни.

– Благодарю… Эрик. Ничем. Я восстанавливаю силы естественным путем.

– Так не бывает. Некроманты приносят жертвы, в хрониках рода есть записи о том, как один некромант снимал насланную болезнь. Он подпитывался энергией жертв и работал без продыху.

– Он не перегорел?

Мне было действительно интересно.

– Некромант был опытным. А вы – нет, правильно?

Спорить я не стала. Все верно, опыта у меня мало.

– Магам огня разводят костры, магам воды несут воду, магам жизни – что?

Я развела руками. Как-то я больше задумывалась о том, чтобы спрятаться, а не о том, чтобы восполнить свои силы. Король нахмурился:

– Когда все это кончится, будем проводить исследования. Но – потом. А сейчас, Вета, готовьтесь. Тут уж не до секретов…

Махнула рукой. Какие уж тут секреты! Людей бы спасти да самим уцелеть…

– Ваше величество?

Рамон Моринар оказался как нельзя более кстати. Король быстро пояснил ему, что произошло, и Палач вылетел из кабинета вихрем. Загремел сапогами по лестнице, торопясь в казармы.

– Пусть оцепят все, а я поеду туда сегодня вечером.

Король бросил взгляд на окно. Небо уже собиралось светлеть. И когда только пролетела эта ночь?

– Я отправлюсь организовывать людей. – Канцлер потер лоб. – М-да… и Линетт здесь…

– Алонсо, ты понимаешь, что ее нельзя увозить из Алетара?

Канцлер дернулся:

– Я не…

– Ты – да. Я бы и сам дрогнул, – беспощадно припечатал его величество. – Но ты подумай о другом. Здесь мы можем их защитить. Здесь есть маг жизни. А вот что будет ждать их за стенами Алетара? Не унесут ли они с собой болезнь? И сколько человек умрет потому, что мы решили сберечь две жизни? Заметь – не сберегли, просто мы так решили.

Канцлер опустил голову:

– Ты прав. Но…

– Распорядись выставить кордоны вдоль побережья. И пусть любой, кто решит уйти на лодке, топится без жалости. Лучше несколько идиотов сейчас, чем все побережье – потом.

– Но…

– Разрешаю вылавливать их из воды, – ухмыльнулся король. – И всех магов сюда. Госпожа Ветана, вы тоже будете присутствовать.

Я кивнула:

– Ваше величество, а если они еще там?

– Кто? Заговорщики?

– Да.

– Нет, не думаю. Да и… ритуал проводился к северу от Алетара. Представляете, сколько холмов и бухт им предстоит обшарить?

Представила изрезанное заливами и заливчиками побережье, холмы, между которыми петляют тропинки, кое-где зыбучие пески, впечатлилась и покачала головой:

– Много. Очень много…

– Именно. Хорошо, если они найдут что-нибудь до вечера. А если нет…

– А зачем это искать?

Возможно, мои вопросы уже переходят в наглость, но… никогда не стоит отказываться от новых знаний. И не важно, как они получены. Его величество от моих вопросов уж точно не пострадает! Меня смерили недовольным взглядом, но соизволили ответить:

– Если я найду место ритуала, то смогу провести обратный. При определенных условиях…

– Каких, ваше величество?

– Вета, сидите и пейте компот.

Я печально вздохнула и опустила глаза.

Маги, меры безопасности, уже запланированные королем смерти… И все потому, что кучка уродов (моральных, но какая разница?) решила урвать себе кусок власти побольше, не считаясь с чужими жизнями. Да как же так можно?! Нелюди они, что ли?