– Но я не…

Его величество подошел ко мне, взял мои ладони в свои. Какие же у него руки горячие… Словно уголья.

– Если бы ты – не, ты бы сейчас раздумывала, как удрать из Алетара. Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не полюбила этот город всей душой? Как я, как Алонсо, Рамон…

Я не отвела взгляда.

Да, я полюбила Алетар. И здесь есть люди, которым я хочу, я должна помочь! Просто обязана! Пусть это бедняки, контрабандисты, пусть не слишком законопослушные люди… Есть госпожа Лимира с дочерью и внуками, симпатяга Рудик, есть маркиз Террен и его беременная жена, есть тот же Лорт, есть рыжий паренек, имени которого я так и не узнала, да это и не важно, есть Самир и Мирий с их семьями и именитый купец Жмых, есть Линда с ее моряком и есть обаятельный жадюга Харни Растум… Да тот же Бертен… Я могу обижаться на него, но бросить умирать?

Алетар глядел на меня тысячами глаз, и я не могла отказать ему. Разве можно – уйти? Уползти, спасая свою шкуру? Никогда. Я не то что магом, человеком себя считать перестану. Да, будет больно, страшно, опасно, я рискую вообще лишиться силы, бывало в истории и такое. И что? Это – мой город. И я никуда не уйду.

Видимо, его величество прочел ответ в моих глазах, потому что улыбнулся мне и вдруг легонько поцеловал в кончик носа.

– Молодец, девочка. Мы еще поборемся!

И я ответила улыбкой. Мы не поборемся! Мы победим!

* * *

Никогда не думала, что в Алетаре столько магов. В просторном зале нас ждали тридцать… нет, больше! Сорок два человека! С ума сойти! Обычно один-два мага на город – это много, очень много, а тут – собрались все. Хотя…

Мой взгляд выхватил из толпы два знакомых лица. Ренар Дирот. Стоит, перешучивается с каким-то магом в простой коричневой одежде. А неподалеку… Вот как? Скромный служитель Храма Ант Оривс у нас тоже маг? Вот уж не знала… Стоит как ни в чем не бывало, разглядывает фрески на потолке, чему-то улыбается.

При виде короля, за плечом которого тенью маячило мое серое платье, маги вскочили, выпрямились и даже сделали намек на поклон, но его величество повел рукой. Мол, не стоит кланяться, лучше услышьте и помогите.

Позы мгновенно стали более вольными, но взгляды… Часто бывает так: люди раболепствуют и преклоняются перед кем-то, едва не в пыли ползают, а внутренне презирают и ненавидят этого человека. Это не редкость. А здесь все иначе. Его величество не требует уважения, но взгляды, которыми его провожают, серьезны и задумчивы. Здесь он – первый среди равных. Самый сильный и опасный. Маги это признают, но уважают его, видимо, не только за силу?

Его величество медленно прошел через комнату к небольшому возвышению, но садиться в кресло не стал, развернулся ко всем лицом. Я осталась у подножия.

Шепотки замолкли. Даже просить не пришлось.

– Господа, у меня очень плохие известия. Этой ночью Алетар был проклят черной смертью.

* * *

Последний раз я нечто подобное видела на рынке, где торговка рыбой продала рофтерке тухлую рыбину. Ох и визгу ж было, я вам скажу! За рофтеркой подцепилось штук десять ее сородичей, за торговку тоже нашлось кому вступиться…

Здесь и сейчас минут десять царил такой же птичий базар, в котором преобладали два слова «бежать» и «спасаться». Потом его величество дал всем проораться и медленно поднял руку:

– Господа…

Слово упало камнем в воду – и та начала затихать. Закрывались рты, разжимались сжатые в кулаки руки, все взоры обращались к королю. И его величество не подвел.

– Я пригласил вас сюда, чтобы рассказать, как мы справимся с этой проблемой.

– Черная смерть неизлечима! – взвизгнул кто-то.

Его величество даже не стал тратить на паникера взгляд.

– Позвольте представить, госпожа Тойри Ветана Моринар. Маг жизни.

Ведро воды, вылитое на клубок дерущихся кошек, не оказало бы такого потрясающего воздействия, как эти простые слова – на магов. Все взгляды обратились на меня, и я склонила голову в легком поклоне, как равная среди равных. И не важно, что ноги подгибаются, это я просто их отсидела в королевском кабинете, вот!

– Маг жизни? – протянул Ренар Дирот. – Во-от как…

Я послала ему улыбку и быстро огляделась.

Взгляды были разные. От откровенно сочувствующих, как у того же служителя, до завистливых. Их я постаралась запомнить. Маги там, не маги… Глупо думать, что если человеку дана магическая сила, то он становится лучше. Все мы – рабы своих недостатков. Кого-то легко сломать жадностью, кого-то завистью, кого-то болью или ненавистью…

Не магия делает человека лучше, это может сделать только он сам. Либо подняться до человека, либо спуститься вниз, к твари дрожащей и блеющей. Или – зубастой и кусачей, но все равно твари.

– Маг жизни у нас есть. И есть надежда. Подумайте сами, что лучше: бежать невесть куда с болезнью за спиной или, если что, вылечиться здесь. Думаю, коллегам госпожа Ветана не откажет в помощи?

Я опять поклонилась. Маги зашушукались, проявляя заинтересованность.

Да, человек бежит от смертельной опасности, но если она уже не грозит ни ему, ни его близким? Почему бы и не попробовать бороться здесь и сейчас, зная, что тебя прикроют? Его величество дал магам надежду, и те радостно ухватились за предоставленную возможность.

Шушуканье продолжалось минут десять, а потом самостийно стихло, и вперед шагнул Ренар Дирот.

– Что от нас требуется, ваше величество?

Король медленно склонил голову, отдавая должное магам-храбрецам, и принялся спокойно перечислять:

– Первое. Нужно, чтобы никто не покинул город ни по земле, ни по воде. Заразу может разнести кто угодно. Пока она локализована в Алетаре – Раденор в безопасности. Поэтому маги воды отвечают за воду, маги воздуха – слежка, маги земли – за землю. Мне нужно, чтобы никто не вышел из ворот, мне нужно замуровать все потайные ходы, поэтому для начала прошу разбиться по силе. Водники, воздушники… Вы меня понимаете, господа.

Это магам было понятно. И на группы они разбивались достаточно быстро. Ант Оривс, кстати, оказался магом земли.

Воздух, земля, вода, огонь. Меньше всего оказалось магов огня, больше всего – земли и воды, примерно по двенадцать человек. Десяток воздушников, остальные – огневики.

– Дальше. Маги огня будут выжигать заразу в буквальном смысле. Для этого придаю вас в помощь госпоже Ветане.

На меня уставились восемь пар внимательных глаз.

– Вы прекрасно сможете и защитить ее, и напитать силой, если это потребуется. Вета, ты хорошо принимаешь чужую силу?

Вспомнила, как меня подпитывал Рамон Моринар, и кивнула:

– Да, вполне. Мне нужно потом несколько минут, чтобы она усвоилась, но так – неплохо.

– Вот и отлично. Маги воды поступают под начало коменданта порта, маги воздуха – начальника городской стражи. Маги земли отправляются по два человека к воротам, потом идут вдоль стен Алетара, чтобы не осталось лазеек. Надеюсь, господа, вы понимаете, что вся прозвучавшая здесь информация – это секрет?