— Слушайте, вы, двое, достали огрызаться друг на друга, — утомлённо оборвала их Мэтти. — Никто давно не верит в то, что вы испытываете стойкую неприязнь друг к другу.

Те несколько смущённо переглянулись и заткнулись. Возразить нечего, и споры Линары с телохранительницей скорее были данью традиции, чем действительно реальными чувствами.

— Я вот только одного не пойму, — задумчиво произнесла Мэтти, вытаскивая из сумки платья и вешая их в шкаф. — За какими демонами сюда отправили Мэла, с его-то способностями боевого мага…

— Ка-ак, ты не знаешь? — Линна раскрыла глаза. — Ну, Мэт, здесь каждый год проводятся турниры волшебников, и именно боевых. На них очень высокий спрос среди знати, в качестве телохранителей и советников. Если Мэл блеснёт — а я в этом не сомневаюсь, — работа после Школы ему обеспечена, и весьма денежная.

— А, понятно, — хмуро кивнула сразу помрачневшая Мэтти.

Упоминание о способностях и перспективах Мэла лишний раз кольнуло её, потому как наверняка в течение всей практики он будет в центре внимания, в то время как ей самой придётся поступить к городской знахарке. Конечно, вместе с Матильдой будет и Клара, с которой не соскучишься, но всё же…

В город они прибыли вечером, и потому толком не смогли рассмотреть ничего, учителя сразу развели всех по двум гостиницам, причём строго разделив: молодые люди в одной, девушки — в другой. И неважно, какие отношения связывали некоторых студентов, в Ринг-Тоне профессорши были твёрдо намерены соблюдать приличия. Утром у каждого назначены свои встречи, и Матильде предстояло в девять утра присутствовать вместе с Кларой в доме целительницы. Линаре повезло больше, ей только к двенадцати на встречу с кем-то там по её профилю, Мэт не особо вникала во все мелочи. Её гораздо больше волновало, когда она встретится с Мэлом…

Следующий день начался суматошно и сумбурно, бодрая Клара вскочила чуть ли не с рассветом, растолкала сонную и злую Матильду, и заставила умыться холодной водой.

— Давай-давай, Мэтти, — весело подбадривала подругу Клара. — К концу недели привыкнешь вставать так рано. И потом, вспомни, сегодня нас всех будут представлять губернатору с семьёй!

Юная ведьмочка испустила сдавленный стон, закатив глаза — не хватало ещё после целого дня работы в лавке целительницы потом тащиться куда-то на какой-то дурацкий приём. Единственное, что грело, встреча с Мэлом. Ради этого стоило немножко пострадать. Кинув последний завистливый взгляд на дрыхнувших без задних ног Линару и Хвелю, Мэтти поплелась за жизнерадостно скачущей по ступенькам Кларой.

* * *

Матильда

Линара прихорашивалась перед зеркалом, пудря носик и поправляя бледно-золотистые локоны, Хвеля отпускала дежурные шпильки, предлагая той вместо броши использовать Пушистика, я же чувствовала огромное желание улечься на кровать и заснуть мёртвым сном. Целительница, вредная ведьма, загоняла меня сегодня окончательно: прознав от кураторши факультета, что я хорошо готовлю разнообразные лекарственные отвары и зелья, старуха приставила меня варить оные, и я весь день провела у жаровни. Несмотря на принятую ванну, казалось, от меня всё ещё разит всякими специфическими ароматами. Мне настолько было наплевать на предстоящий официальный приём у губернатора, что я даже безропотно натянула одно из платьев Линары, поскольку не взяла с собой ничего «парадного», только то, что удобно и можно не бояться испачкать. Да и не обзавелась я парадными платьями, они в Школе как-то без надобности. Это Лин у нас записная модница…

Всех студентов ждали к девяти вечера, а в половину девятого мы должны были собраться перед одной из гостиниц, под бдительными взорами восьми преподавательниц. Каждого придирчиво осмотрели, дабы не возникло эксцессов со слишком вольной одеждой — это касалось некоторых молодых дам, — и мы отправились пред светлы очи губернатора, рискнувшего согласиться с предложением директрисы о практике в его городе. Как-то так незаметно получилось, что рядом оказался Мэл, и мой дальнейший путь к особняку проходил довольно приятно, с его рукой на моей талии и многообещающими взглядами. Ох, как же люблю его, иногда даже страшно становится. И стараюсь не думать о будущем, потому что до сих пор не знаю, насколько серьёзно он ко мне относится, и есть ли я в его дальнейших планах на жизнь.

Стоит отметить, что Линара на сей раз осталась без своей телохранительницы, Хвеле категорически запретили появляться в особняке. Ничуть не обидевшись, наёмница отправилась пьянствовать в Погребок, напоследок пожелав Линне не сильно стрелять глазками по сторонам, иначе мужское поголовье значительно поредеет. Чуть не схлопотав дежурный пинок под тощий зад, белобрысая язва унеслась, довольно хихикая.

Едва мы поднялись по мраморным ступеням и оказались под высокими сводами просторного холла, по рядам студентов пробежало оживление: естественно, нас встречала внушительная толпа любопытных гостей губернатора, пришедших посмотреть на молодых волшебников и волшебниц — давала о себе знать слава Школы. Девушки разулыбались, а молодые люди искоса поглядывали на разодетых дам — недурной наружности, надо признать. Я невольно тоже улыбнулась, заметив небрежные взгляды Эннио на местных красоток, уж ему-то тут будет раздолье…

Губернатор встречал нас в главном зале, при параде, разодетый, что петух. Зря старался, многие студенты в Школе видали дворцы пороскошнее, и наряды побогаче. Рядом сидела его жена, дама весьма крупных габаритов, и у меня мелькнула неуместная мысль, что при её-то размере груди не стоит надевать платья с таким вырезом, как бы конфуза не случилось. Лицом госпожа губернаторша не шибко красива, но при желании её можно назвать миловидной. С другой стороны сидело нечто, по-видимому, являвшееся отпрыском благородной четы: присмотревшись, я поняла, что это особа женского пола. И если её причесать, чуть накрасить, и стащить одежду, больше похожую на моё старое льняное платье неопределённого цвета, которое я надеваю обычно на практику по ведьминскому делу, наверное, сия, с позволения сказать, девушка, окажется вполне симпатичненькой. На фоне неё даже наша Хвеля казалась почти красавицей. Некоторая нелепость губернаторской семейки чуть не вызвала у меня неприличное хихиканье, но я сдержалась.

Мы чинно выстроились перед ними, девушки скромно опустили глазки, молодые люди старались сохранить на лицах почтительное и слегка отсутствующее выражение. Губернатор встал, громко прочистил горло, и сообщил:

— Господа студенты, я рад видеть вас в своём городе. Надеюсь, я не пожалею о том, что согласился на предложение госпожи директрисы, и Ринг-Тон по окончании практики всё же останется цел, — видимо, он относился к разряду людей «сам шучу, сам смеюсь». Мы вежливо поулыбались, гости издали приличествующие смешки, на том дело и закончилось. — Желаю вам приятно и с пользой провести время, господа студенты.

Девушки дружно сделали реверанс, парни поклонились.

— Сегодня будьте моими гостями, — на этом губернатор посчитал свою миссию выполненной, и уселся обратно. Жена и дочь, не сговариваясь, с двух сторон ткнули дородного мужчину локтями под рёбра, отчего он ойкнул, и поспешно встал. — Да, кстати, совсем забыл. Моя дражайшая жена подала замечательную идею, которая касается всех горожанок, имеющих счастье жить в Ринг-Тоне. Для всех представительниц прекрасного пола объявляется конкурс красоты! Подробности завтра утром сообщит глашатай на площади!