— Демоны её знают, — фыркнула блондиночка, вставая в очередную позу и хлопая ресницами. — Унеслась куда-то с утра, бурля нездоровым энтузиазмом, как будто ей в задницу шило вставили.

Я сделала круглые глаза.

— Лин, как ты выражаешься!

— Как, как, — буркнула Линара. — Обыкновенно. Эта швабра нечесаная с утра засунула мне своё мерзкое животное под одеяло!! Чтоб я не разлёживалась, понимаете ли.

Представив эту картину, я подавилась хихиканьем, задушив рвущийся наружу смех ещё в зародыше. Не хотелось ссориться с Линной. И всё-таки, интересно, куда унеслась Хвеля? Что ещё взбрело в её дурную голову?.. Поскольку с Линарой в ближайшее время диалог был делом невыполнимым, а Клара после лавки целительницы ускакала куда-то на встречу с Ариной, то я позволила себе расслабиться и задремать. Недолго длилось моё счастье, где-то полчаса. Потом наша комната стала напоминать палату буйнопомешанных в доме для умалишённых…

Сначала вернулась шумная Клара, докладывая последние новости о студентах — оказывается, кое-кто времени не терял: Эннио был замечен бдительной Кларой с очередной дамой, и они с Ариной азартно поспорили, как долго продлится сие знакомство, больше суток или меньше. Попутно Арина щебетала о каком-то новом знакомом, потрясающе милом молодом человеке, Линара, перебивая обеих, дотошно выспрашивала, как она выглядит, и какое выражение лица ей больше идёт. Можно догадаться, что услышала в ответ наша королева красоты от двух ехидных подружек. Всплыл вопрос о Хвеле, и кто-то из девушек припомнил, что, кажется, видел ходячую неприятность в… лавке портнихи. Новость озадачила всех присутствующих, включая проснувшуюся меня. Хвеля у портнихи?.. Невероятно… интересно, какую пакость нам придётся расхлёбывать на сей раз?

— Подождём, пока она вернётся, — решительно объявила Линна, садясь на стул в позу императрицы, собирающейся устроить подданной взбучку.

— Лицо попроще сделай, — хихикнула Клара. — Тебе не идёт умный вид. На конкурсах красоты наличие интеллекта у претендентки только во вред последней.

Лин фыркнула, поджав губки, но не успела ответить: дверь распахнулась и нашим взорам предстала Хвеля. В наступившей тишине явственно прозвучал глухой звук — стук упавших на пол челюстей. Кажется, от удивления в комнате комары передохли — не было слышно даже их противного жужжания.

— Что-то случилось? — непринуждённо поинтересовалась наёмница, пинком захлопывая дверь и поправляя на плече Пушистика. — Что вы так уставились? У меня рога выросли или копыта появились?

Сожри меня демон… чтобы Хвеля так вежливо выражалась?!

Причиной нашего массового столбняка был вид белобрысой язвы. На моей памяти, на ней никогда не наблюдалось иной одежды, кроме потёртых штанов, рубашки неопределённого цвета — хорошо хоть, чистой, Линна заставляла Хвелю стирать её каждый день, — и замшевой туники, небрежно зашитой в нескольких местах. Всё. На голове, соответственно, вечно растрёпанные патлы цвета сильно разбавленного пива, ну и любимая зубочистка телохранительницы, меч на боку, об который она вечно запиналась, но снимать отказывалась. Я, честно признаться, вообще уже как-то отвыкла считать Хвелю особой женского пола, отнеся её в отдельную категорию, вне обоих полов. Хвеля — это Хвеля, этим всё сказано. Представьте себе наше коллективное удивление и недоумение, когда сие недоразумение явилось пред наши очи в чём-то, отдалённо напоминавшем женскую одежду. Назвать ЭТО платьем язык не поворачивался.

— Нравится, да? — наёмница крутанулась перед нами, расплывшись в довольной улыбке. — Я знала, что вы одобрите.

Худенькое тело было затянуто в чёрную кожу настолько туго, что у Хвели появилось что-то вроде груди — шнуровка очень даже выделяла это «что-то». К корсажу прилагалась длинная, до пола, юбка, тоже чёрного цвета, но с разрезами до бедра — мама моя, у неё, оказывается, и ножки вроде как ничего! А на талии Хвели красовался широкий пояс, в тон всему наряду, украшенный огромным количеством металлических нашлёпок, наподобие тех, что нашивают наёмники на кожаные жилеты, только размерами поменьше. Ноги белобрысой были обуты в умопомрачительные сапожки длиной до колена, на тонком и высоком каблуке — как она не сверзилась с них, ума не приложу, — со множеством крючочков, и тоже на шнуровке. На одном плече небрежно висела куртка из замши, естественно, чёрного цвета, и, разумеется, вся в металлических прибамбасах. Интересно, она что, ограбила ближайшего кузнеца?..

— А чё не расчесалась? — брякнула я, не найдя, что сказать.

Остальные ещё не вышли из столбняка, а Линара, похоже, вообще готовилась упасть в обморок. Хвеля захлопала ресницами ничуть не хуже Линны.

— Как-то в голову не пришло, — невинно ответила она. — А надо, да?

Тут Клара и Арина не выдержали и начали тихо хихикать, давясь истерическим хохотом, блондинка, закатив глаза, с едва слышным стоном сползла по стулу на пол, я же, держась за живот, просто зашлась в нездоровом смехе. Хвеля терпеливо — нонсенс! — дождалась конца истерики, с лёгким небрежением обозревая нас, и повторила вопрос:

— Ну как я смотрюсь, девочки?

— Отпадно, — выразила общее мнение Клара, когда отсмеялась. — Ты где откопала эту одежду? Ограбила бюро похоронных услуг или балаган циркачей?

— У портнихи сшила, — цокая каблучками, Хвеля дошла до второго стула и уселась на него, положив ногу на ногу. — Между прочим, она сказала, что чёрный мне очень даже идёт. И на улице вслед оглядывались — завидовали, наверное.

— Ага, завидовали, — Арина ещё хихикала, вытирая слёзы. — Причём чёрной завистью…

Хвеля пожала плечами, поправив Пушистика, норовившего соскользнуть с гладкой кожи платья.

— Между прочим, девочки, я тут подумала, пока вы по пирушкам шастали… чем я хуже вас? Линна, не покажешь завтра, где там записываться на конкурс?

В комнате повисла мёртвая тишина, слова Хвели второй раз вогнали нас в коллективный ступор. Конкурс красоты грозил превратиться в нечто непонятное, если там собирается появиться наша несносная наёмница…

Клюя носом в лавке целительницы, Матильда делала вид, что помогает Кларе разбирать секретер со множеством ящичков, в котором хранились разные сборы трав.

— Так Хвеля всерьёз решила участвовать в конкурсе? — переспросила Клара, раскладывая пучки и пакетики с семенами.

— Ахха… — Матильда снова зевнула, сонно хлопая глазами и рассеянно потроша веточку какой-то травы. — Она ещё говорила, что пойдёт к портнихе, они вроде договорились. Кажется, дикие идеи Хвели по поводу того, что должны носить женщины, ей понравились.

Клара хихикнула, отобрав у подруги веточку.

— Знаешь, Кир мне вчера сказал потрясающую новость, губернаторша положила глаз на Эннио, — довольно произнесла юная ведьма. — Представляешь, как не повезло нашему красавчику!

— Угу… — Мэт усмехнулась. — А сам Эннио об этом знает?

— Пока нет, — Клара перешла к очередному ящичку. — Но думаю, очень скоро узнает. Мэтти, может, всё-таки поучаствуешь в конкурсе, а? Из чувства солидарности?