– Господи... – Аля испуганно посмотрела на деда.

– Не бойся, Алевтина, – дед улыбался, но улыбка его была напряженной и какой-то вымученной.

– Что это было? – она попятилась к стоящему в центре площадки креслу.

– Это? – дед неспешно, словно нехотя, отступил следом. – Это всего лишь газ. Знаешь, почему озеро называется Мертвым?

В который уже раз ей задают один и тот же вопрос...

– Потому что в нем нет ничего живого.

– Правильно, – дед кивнул. – А почему нет ничего живого, ты знаешь?

Аля отрицательно мотнула головой. Еще секунду назад беспокойное и тревожное, сейчас озеро являло собой идеально ровную, блестящую, как зеркало, поверхность. Будто и не было никаких волн, будто и не вибрировал под их с дедом ногами дощатый настил.

– Это из-за сероводорода, – дед говорил тихо, успокаивающе. – Здесь, на дне озера, по всей вероятности, есть трещины, из которых время от времени выходит газ. В больших количествах он смертелен, вот и не живет в озере рыба.

– А люди? – спросила Аля. – Людям купаться в озере не опасно?

– Не знаю, – дед пожал плечами. – На моей памяти ни один человек от газа не погиб. Хотя, вполне вероятно, что все эти истории с исчезновениями людей на Мертвом озере имеют под собой реальную почву, только никакую не мистическую, а вот такую – научно объяснимую. Если боишься, не купайся, – он улыбнулся, теперь уже вполне искренней улыбкой. – Тем, кто находится на берегу, ничто не угрожает.

– А Василиск? – Она должна была задать этот вопрос. Ну неспроста же здесь все, буквально все связано с этим мифическим озерным змеем: Полозовы озера, Полозовы ворота, фонтан этот жуткий, вот теперь перстень – «Печать Василиска». Ну не бывает же дыма без огня!

– А Василиск – это всего лишь старинная легенда, – дед устало опустился в кресло, сцепил ладони на набалдашнике трости. Набалдашнике в виде змеиной головы... – Легенда, щедро подпитываемая фантазиями простых людей и россказнями таких вот ученых, – он чуть заметно поморщился, – как наш Дмитрий Сергеевич. Нет, Алевтина, ни озерного змея, ни какой другой чудом сохранившейся в здешних озерах реликтовой твари, а есть самая обыкновенная человеческая дремучесть. Не уподобляйся им, девочка, будь выше суеверий. А теперь иди, – он махнул рукой, – позволь старику побыть в одиночестве.

Аля не стала спорить. Желание побыстрее уйти с озера было очень сильным, едва ли не сильнее желания немедленно, сию же секунду, избавиться от перстня. Кровь остановилась, но боль так до конца и не прошла, и ощущение, что змея у нее на пальце не простое украшение, а реальная тварь, становилось с каждой минутой все сильнее. Аля попыталась снять перстень и не смогла. Может, тот старинный механизм, о котором говорил дед, сломался? Ладно, она попробует снять перстень дома, намылит палец и попробует...

У парадного входа, сидя на бортике фонтана, ее поджидал Егор.

– Аля, где ты была? Я весь дом обыскал! – он сорвался с места, подошел к ней, с тревогой заглянул в глаза.

– Гуляла. – Пересказывать Егору разговор с дедом и в особенности показывать дедов необычный подарок не хотелось, поэтому Аля торопливо спрятала руку за спину.

Наверное, Егор решил, что она на него обиделась, потому что спросил с мрачной решимостью:

– Хочешь, я набью этому козлу морду? Чтобы неповадно было... и вообще, чтобы не лез, куда не просят!

Она посмотрела на сосредоточенное и в этой своей сосредоточенности какое-то совершенно мальчишеское лицо Егора и улыбнулась:

– Не нужно никому бить морду. Просто впредь я буду умнее и не дам ему повод.

– То есть ты больше никогда не переступишь порог моей комнаты? – Егор нахмурился, не то в шутку, не то всерьез.

– В темное время суток, – уточнила она.

– Ну слава богу! – он вздохнул с облегчением. – А то я уже испугался, что ты откажешься выпить со мной чашечку кофе. Знаешь, я варю очень вкусный кофе.

Вот еще один любитель кофе. И отказать ему как-то неловко. Видно же, что человек предлагает от чистого сердца. Ладно, от одной-единственной чашки с ней ничего не случится.

– Не откажусь, Егор, только чуть позже. Сейчас мне нужно отыскать Елену Александровну, чтобы взять у нее ключ от своей новой комнаты.

– И где будет располагаться твоя новая комната?

– На втором этаже, по соседству с комнатой Гришаева.

– Славное соседство, – хмыкнул Егор и тут же расплылся в довольной улыбке: – А, ничего! Моя спальня напротив. Если что, я тебя от нашего баснописца защитю, – он помолчал и добавил уже другим, куда более серьезным тоном: – Не бойся, я тебя в обиду не дам: ни этому козлу, ни вообще...

За расплывчатым «вообще» скрывалось то, о чем здравомыслящие люди всерьез говорить не должны. Современные рыцари не защищают современных дам от привидений. От сорвавшегося с катушек фольклориста еще куда ни шло, а вот от призраков... Но Егор пообещал, а значит, так оно и будет. По крайней мере, Але очень хотелось в это верить.

– Спасибо, – она улыбнулась. – Будем надеяться, что больше мне защита не понадобится. Ну, я пойду?

– Иди, отвоевывай себе жизненное пространство у нашей железной леди, – Егор распахнул перед ней дверь, – а я тоже пойду, кофе варить.

На сей раз Елена Александровна была на месте. Аля, коротко постучавшись, вошла в комнату, которая, по всей видимости, служила экономке кабинетом.

– Быстро вы, – Елена Александровна окинула ее внимательным взглядом. – Вот ключи от комнаты в гостевом крыле, – она выложила на стол связку ключей. Брелок в виде стальной змейки Алю уже не удивил.

– Спасибо, – она забрала со стола связку, и в этот момент Елена Александровна заметила перстень. По тому, как изменилось ее холеное лицо, стало ясно, что печать Василиска экономка видит не впервые и наверняка знает, что это за кольцо.

– Игнат Петрович за этим вас звал? – она не могла оторвать взгляд от Алиной руки.

– Да, – Аля решила в подробности не вдаваться, экономка нравилась ей с каждой минутой все меньше и меньше.

– Это очень ценный перстень... и старинный. Хозяин никогда с ним не расставался. Я не понимаю, почему именно сейчас, почему именно вам.

– Не знаю, – Аля пожала плечами. – Спасибо за ключи.

Она уже шла по длинному гулкому коридору приватного крыла, а между лопатками все еще свербело от пристального взгляда Елены Александровны. Похоже, в Полозовых воротах есть уже как минимум два человека, которых ее присутствие раздражает до крайности. С Гришаевым все более или менее понятно, он по натуре своей мелкий пакостник и провокатор, а вот почему экономка относится к ней с таким явным неодобрением, еще предстоит выяснить. Кое-какие догадки на этот счет у Али имелись, но пока догадки не стали фактами, думать об этом рано. Ей и без того есть о чем подумать.