– Пожалуй, в этом ты прав, – произнес Шорти, задумчиво потирая подбородок. – Письмо заставило бы Митчелла кое о чем задуматься.

– Все зависит от того, насколько серьезно он относится к своей племяннице, насколько она ему дорога! Вдруг окажется, что ему до нее и дела нет?

– Может быть и так. Но я готов спорить на что угодно, что банкир вряд ли будет бездействовать, раз о похищении узнал весь город, – усмехнулся Шорти. – Ведь это подорвет его репутацию в глазах людей. А это ему точно ни к чему. Ах, как все же сладка месть, дружище Калеб!

– Сладка-то сладка, – согласился Кейл и указал на комок меда с прилипшими мухами, – да только мне не хотелось бы попасться на сладкую приманку, как они!

– Я всегда считал тебя человеком здравомыслящим. С какой стати ты вдруг переменишься?

– Эх, хотел бы я иметь мудрую голову на плечах, – грустно усмехнулся Кейл. – Не измени мне разум, разве оказался бы я в один прекрасный день в этой долине?

– Ты все равно оказался бы здесь. То, что с тобой случилось, лишь очередная причина. Ты вернулся по одной причине, а остался – по двум. В этом-то все и дело.

– Ты, Шорти, все упрощаешь, – возразил Калеб и пригладил волосы. – На самом деле все не так просто. От этой барышни одна головная боль. Я уже жалею, что привез ее сюда.

– Если судить по тому, что мне рассказал Лоутон, по-другому ты поступить не мог.

– Мог, – мрачно возразил Кейл. – Я мог оставить ее и городе, и пустить одну пулю в Митчелла, а другую в Драйдена. Тут бы и конец делу.

– Да что ты говоришь! – воскликнул Шорти и покачал головой. – Нет, парень, все же ты поступил правильно.

– Время покажет, – ответил Кейл и допил кофе. – Не умеете вы, англичане, кофе нормальный приготовить!

– А вы, янки, не умеете нормально заваривать чай! – насмешливо парировал Шорти.

Кейл встал и направился к выходу. У дверей он остановился.

– Тайлер сказал, что видел следы на берегу Колорадо. Похоже, за нами отправили погоню. Интересно, в каком направлении они двинулись?

– Когда стемнеет, я прослежу за ними. Если мне повезет, а Мортону хватит смелости, мы с ним обязательно встретимся! – с воодушевлением произнес Шорти, радостно потирая руки.

– Сомневаюсь. Впрочем, сам увидишь. Тайлер клянется, что видел в Сан-Суйо рейнджеров[1], и вот это что меня действительно беспокоит.

Шорти негромко чертыхнулся.

– Только этого нам не хватало! Чтобы на нас еще и рейнджеров натравили. С этими парнями держи ухо востро.

– Нет, – мрачно возразил Кейл. – Не думаю, что они ищут именно нас. Надо проверить, действительно ли Митчелл послал их по нашим следам.

– Этот безмозглый шериф Мортон – одно дело, а техасские рейнджеры – совершенно другое! – Шорти покачал тоновой. – Мы должны во что бы то ни стало проучить Митчелла! Так, как мы того пожелаем!

– Знаю, Шорти, знаю, – ответил Кейл, подумав о племяннице банкира.

Когда Кейл, после того как искупался в реке, вошел в дом, настроение его стало значительно лучше. Увы, комната оказалась пуста. На полу возле стула валялась веревка.

– Черт побери, от этой дикой кошки одни неприятности! – пробормотал он, приглаживая рукой мокрые волосы, отчего капельки воды полетели на пол и на стол. – Черт возьми! Черт возьми! – Ругаясь, он выбежал на крыльцо.

Хлои нигде не было, однако он и не ожидал увидеть ее где-нибудь поблизости от своей лачуги. Скорее всего, девица сбежала сразу после того, как он, кипя от гнева, в полдень выскочил из дома. Кейл и предположить не мог, что Хлоя напугана настолько, что отважится на побег. Что ж, теперь ясно – его методы психологического давления не сработали. Или же он хватил через край.

Кейл заглянул в загон, где обычно стоял его конь, но там, разумеется, оказалось пусто. Кейл разразился громким проклятием.

Если она ускакала на Рейнджере, то сейчас ее можно искать где угодно. Единственным препятствием на ее пути мог стать только тот, на кого она случайно наткнется, если, конечно, этот человек остановит ее вопросом, куда она направляется. Увы, такая вероятность слишком мала. В конце концов, разве он предупреждал своих товарищей, что Хлое нельзя свободно разгуливать по долине?

Расстояние до домика Тайлера Кейл преодолел за рекордное время.

– Одолжи мне лошадь! – без всяческих объяснений обратился он к другу. Тот в недоумении уставился на него. Рука с зажатым в ней топором, которым Тайлер колол дрова, застыла в воздухе.

– А где Рейнджер?

Кейлу стыдно было признаться, что он оказался так доверчив. Позволил зеленой девчонке обвести себя вокруг пальца – пуститься в бега на его коне! Однако выбора у него не было.

– Его украла наша заложница, – признался он.

Эти слова сначала повергли Тайлера в шок, но затем позабавили.

– Она украла Рейнджера? Поверить не могу! – Тайлер опустил топор и оперся на его рукоятку. – Черт побери, Кейл, такой смешной новости я не слышал с тех пор, как...

– Посмотрим, как ты будешь смеяться, если ей удастся выбраться отсюда и вернуться в Сан-Суйо.

Улыбка мгновенно слетела с лица Тайлера.

– Знаешь, ты прав. Бери-ка гнедую кобылу, это лучшая из моих лошадей.

Они не воспользовались седлами и, пустив лошадей в галоп, направились к скальному коридору, служившему входом в долину. Тени падали с запада, скрывая вход. Вскоре всадники оказались среди скал; здесь было прохладно и сыро. Послышался приглушенный шум водопада. Со всех сторон их обступали каменные стены. Высоко над головой полоску неба иногда сужали нависавшие козырьки мощных глыб. То спереди, то сзади до них доносилось эхо от цокота копыт и низвергавшихся водопадов. Кейл и Тайлер преодолели около половины пути, когда их окликнул часовой, стороживший вход в долину. Отраженный от скал, его голос в узком коридоре ущелья был искажен почти до неузнаваемости.

– Кого черт несет?..

Окончания проклятия Кейл не расслышал, потому что поддал ногами в бока кобылы, и лошадь устремилась вперед. В его ушах по-прежнему раздавался цокот копыт, усиленный отражением от высоких стен каньона. Кейл слышал также, как за ним по пятам скачет Тайлер. Вскоре, сделав резкий поворот, всадники заметили Хлою Митчелл. Прильнув к спине Рейнджера, девушка что было сил пыталась заставить его ускорить шаг.

На фоне бледного пятна, видневшегося впереди у выхода из ущелья, беглянка казалась неясным розовым силуэтом.

Кейл злорадно улыбнулся. Проехав немного дальше, он сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. Рейнджер тотчас замер, встал на дыбы, и Хлоя вылетела из седла. Сдавленно вскрикнув, она рухнула на землю. Кейл отметил про себя, что удар получился сильным, приземлилась она неудачно, хорошо, если отделается лишь синяками. Хлоя перекатилась на бок, пышные шелковые юбки взметнулись вверх. Оглушенная падением, она, тем не менее, довольно быстро уселась и принялась оправлять свои многочисленные юбки, натягивая их на стройные обнажившиеся ноги. Затем смахнула с глаз растрепавшиеся волосы.