Этой ночью ей приснился безумно неприличный сон, заставивший ее испытать странные, непривычные ощущения. Проснувшись, она почувствовала, что Барон прикасается к ней там, где этого делать не следовало. О, она поняла, что он делал! В школе, где она училась, девушки частенько обсуждали интимные отношения между мужчиной и женщиной. Часть того, что она узнала в стенах школы, оказалась правдой, остальное же – очевидные глупости, придуманные ее одноклассницами.

Чего она никак не ожидала – что ощутит при этом жар и тяжесть. Странно, но ее тело неким образом осознавало, что происходит, и соответствующим образом реагировало. Сама Хлоя ни за что не позволила бы мужчине подобных вольностей! Больше всего ее беспокоила граница между телом и разумом.

Где-то залаяла собака, и Хлоя в смущении остановилась. От порыва ветра изумрудная трава всколыхнулась подобно океанской волне. Со всех сторон Хлою окружали густые заросли кустарника. Отсюда дома Кейла не было видно – впереди простиралось бескрайнее море травы и высились кроны деревьев. Скорее всего, Хлоя свернула не на ту тропинку и теперь не могла отличить одно направление от другого.

В траве громко жужжали и стрекотали насекомые. Непонятного происхождения шум с каждой минутой все нарастал, и вскоре Хлое показалось, что он доносится со всех сторон. Ветви деревьев тихо покачивались на ветру, умиротворяюще шелестя листвой. Неожиданно в этих звуках девушке послышалось нечто зловещее. Деревья загудели над ее головой, лучи света, проникая через тенистые кроны, заиграли на земле, образуя причудливые узоры. Вдруг Хлоя услышала шорох сухих листьев и резко обернулась. На мгновение ей показалось, что она увидела какое-то неясное светлое пятно, больше ничего не успела разглядеть.

– Кто здесь? – позвала Хлоя.

Ответа не последовало. До ее слуха доносился лишь шорох травы, цеплявшейся за ее юбку.

Почему-то Хлоя почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она сделала несколько неуверенных шагов вперед. В какой-то момент у нее возникло ощущение, что за ней следят чьи-то глаза, однако это вскоре прошло. Вокруг было тихо, даже, пожалуй, подозрительно тихо.

Девушка сделала еще пару шагов и оказалась возле зарослей кустарника. Вытянув руки, чтобы раздвинуть ветки, она замерла на месте.

– О Боже! – вырвалось у нее.

К Хлое медленно приближалась огромная бурая собака. Пес угрожающе зарычал, явно не выказывая радости от встречи.

Собаки всегда не слишком любили Хлою, скорее всего потому, что она их ужасно боялась. В раннем детстве ее больно укусила довольно злобная дворняга, и с тех пор страх перед собаками глубоко укоренился в душе девушки. Хлоя с тревогой наблюдала, как огромный пес приближается к ней.

– Хорошая собачка, умная, – произнесла она с дрожью в голосе. – Замечательная собачка. Ступай домой... прямо сейчас. Уходи!

Хлоя отступила на шаг. Пес зарычал. Стоя на месте, девушка изо всех сил старалась перебороть панический ужас. Что, если это дикая собака? Хлоя наслушалась за свою жизнь немало историй о том, как людей разрывали на куски стаи одичавших собак.

Медленно опустившись на колени, Хлоя принялась шарить по земле в поисках палки или чего угодно, что могло послужить оружием против четвероногого неприятеля. Острая трава немилосердно резала руки, в подушечку большого пальца впилась колючка.

Пес уселся и обнажил клыки, затем приподнял переднюю лапу. Собачий хвост неподвижно лежал на земле. У Хлои перехватило дыхание.

В конце концов, Хлоя нащупала палку подходящего размера и, судорожно сжимая импровизированное оружие самообороны, выпрямилась. Сердце ее бешено колотилось, словно хотело выскочить из груди. Хлоя осмелилась оглядеться по сторонам в надежде, что кто-нибудь придет ей на помощь, но поблизости никого не обнаружилось. Кругом, насколько хватало глаз, росли деревья и кустарники, вдали были смутно различимы очертания какого-то дома.

Хлое стоило немалых усилий взять себя в руки. Когда пес снова оскалил зубы, девушка еле сдержалась, чтобы не бросить в него палкой, а самой не пуститься наутек. Только куда бежать? При мысли об этом Хлоя еще крепче сжала палку.

Нет уж, она не позволит какому-то псу взять над собой верх, особенно после того, что пережила за последние сутки. Хлоя решительно двинулась вперед, угрожающе вскинув над головой свое единственное оружие, рассчитывая, что ее грозный вид возымеет должный эффект.

– Ступай домой, псина! Пошла прочь!

Хлоя сделала еще шаг и глубоко вздохнула. Неожиданно подол ее платья за что-то зацепился. Девушка резко дернулась и в следующее мгновение, подобно тряпичной кукле, упала ничком. Крик Хлои превратился в приглушенный выдох, потому что рот ей забила трава.

– Не двигайся, милашка! – произнес незнакомый мужской голос, в котором слышались властные нотки.

Хлоя лежала неподвижно, боясь шевельнуться. Палка, которую она только что держала в руке, отлетела куда-то в сторону. Внезапно Хлоя ощутила, что ее снова кто-то дернул за платье.

– Похоже, ты попалась мне на крючок! – произнес все тот же басовитый голос, и девушка наконец осмелилась поднять голову.

Над ней нависало нечто огромное и черное. В нескольких футах от Хлои громыхнуло жестяное ведро, и до ее обоняния долетел отчетливый запах рыбы. У Хлои совершенно не было времени для размышлений, в здравом состоянии ее рассудок или нет, потому что чья-то рука неожиданно ухватила ее за блузку чуть ниже воротника и оторвала от земли.

Паря в воздухе подобно падающему осеннему листу, Хлоя, наконец, увидела под собой землю. Встав на ноги, она торопливо оправила юбки и пробормотала слова благодарности:

– Спасибо вам большое...

– Признаюсь честно, мне ни разу не доводилось ловить на крючок русалок! – грубовато пошутил мужчина. – Кто вы такая, черт возьми?

В ответ на не слишком учтивый тон незнакомца – кстати, он говорил с довольно странным акцентом – девушка гордо вскинула голову. Этого, однако, оказалось недостаточно, и голову пришлось задрать еще выше.

Над ней возвышался настоящий великан. Казалось, его исполинская фигура упирается в самое небо, заслоняя собой даже верхушки деревьев, а домотканая рубаха, не выдержав мощи бычьих мускулов, вот-вот лопнет по швам. Широкая выпуклая грудь заставляла вспомнить о пивном бочонке. Ноги гиганта походили на колонны, на лице застыло выражение ребячливой наивности. Бросалась в глаза и густая светло-каштановая шевелюра силача.

Хлоя во все глаза таращилась на него, так и не разобравшись, кто перед ней – друг или враг? Незнакомца явно порадовал произведенный эффект – он широко улыбнулся, обнажая неровные зубы.

– Подождите-ка, я знаю, кто вы. Немного заблудились, гуляя по здешнему бережку? Не бойтесь, красавица, я вас не обижу! – сказал он, взмахнув удочкой.

Из-за его спины послышался приглушенный рык, и Хлоя вспомнила про пса.