Она думала, что Сашка Котов сильный, а он оказался слабаком и трусом, он расплакался. Липа сидела и смотрела, как по идеальному «арийскому» лицу текут слезы.

– Мартьянова, не надо! Ну пожалуйста… Я больше никогда… Я даже никому не рассказывал…

– Да, ты больше никогда так не будешь, – прошептала она, перехватывая рукоять ножа поудобнее…

…На крыше что-то громыхнуло. Липа вздрогнула, отвлекаясь от страшных воспоминаний, вытерла мокрые ладони о джинсы. Надо бы посмотреть, что там такое, но ноги словно вросли в пол. «Еще день, – успокоила она сама себя, – днем призраки не шастают. Во всяком случае, раньше не шастали. Вперед, Мартьянова!»

Дверь, ведущая на крышу, была заперта, но, по большому счету, это ничего не значило. В ее доме все двери заперты, но это не помеха незваному гостю…

Крышу заливал яркий солнечный свет. Какие уж тут приведения? «Надо бы цветы полить, – рассеянно подумала Липа, – завтра уйду на работу, а они так и останутся не политыми».

На мозаичном полу лежал расколотый цветочный горшок. Вот из-за чего грохот. Кто-то свалил горшок. Кто?!

Липа медленно обошла крышу – никого. Может, горшок сбросило порывом ветра? Боковым зрением она вдруг уловила какое-то движение и резко обернулась…

…Кошка сидела у кадки с пальмой и смотрела на Липу настороженно и нагло одновременно, так, как могут смотреть только кошки. Она была очень худая и такая грязная, что определить ее окрас навскидку не представлялось возможным.

– Привет, – сказала Липа и вздохнула с облегчением.

– Мяу, – отозвалась кошка и нервно дернула облезлым хвостом.

– Как ты сюда попала?

Кошка ничего не ответила, но Липа уже и сама поняла – по зарослям дикого винограда, с общей крыши.

– Ты ко мне в гости?

– Мяу.

– Есть хочешь?

– Мяу, мяу!

По всему было видать, что от угощения неожиданная гостья не откажется.

– Ну, тогда прошу! – Липа пошире приоткрыла дверь.

Кошка немного посидела, подумала, взвесила все «за» и «против» и потрусила в квартиру.

Продуктов у Липы было не так чтобы очень много, но молоко и сосиски в холодильнике нашлись. Кошка ела торопливо: почти не жуя, заглотила сосиску, вылакала все молоко, посмотрела вопросительно сначала на Липу, потом на холодильник.

– Хочешь еще?

– Мяу, – кошка подошла к ней, потерлась о ногу облезлым боком, – мяу!

– А это не перебор? – спросила Липа, доставая вторую сосиску.

Оказалось, что «не перебор», гостья расправилась с угощением в считаные секунды. Липа погладила кошку по спине, почесала за ухом. Кухня тут же огласилась мерным урчанием.

– Поживешь у меня?

В Египте кошки считались священными животными, охраняли дома и хозяев от нечистой силы. Может, эта зверюга пришла охранять ее от призрака?

– Мяу, – кошка заурчала еще громче, наверное, выражала таким образом свое согласие пожить у Липы. А что ж не пожить, когда кормят от пуза, камнями не швыряются, за хвост не дергают, да еще и за ухом чешут?!

– Оставайся. Я сейчас схожу куплю тебе еды и еще молока. Дождешься?

– Мяу.

– Ты дождись, я скоро, тут недалеко зоомагазин.

У Липы никогда в жизни не было собственного домашнего животного. В детдоме условно домашним можно было считать пса Шарика, но это только условно. А потом, когда она повзрослела и встала на ноги, в ее жизни появился Олег. Олег домашнюю живность терпеть не мог, и Липе пришлось «правильно расставить акценты». На первом месте муж, и на втором месте муж, и на третьем тоже он, любимый. Какие уж тут домашние животные? А вот сейчас к ней в гости пришла кошка, худая, облезлая и наглая, и Липе непременно захотелось оставить кошку себе. Чтобы охраняла дом от всякой нечисти, чтобы громко мурлыкала и подставляла тощее пузо для «почесать». Возможно, кошка не захочет оставаться у нее навсегда, но даже если она будет просто захаживать в гости, это уже хорошо. А еще нужно придумать ей имя.

В зоомагазине от представленного разнообразия разбегались глаза, пришлось звать на помощь продавца. В итоге Липа купила сухой кошачий корм, витамины, шампунь от блох и щетку для шерсти.

Открывая дверь в квартиру, она боялась, что кошка могла уже уйти по своим неотложным кошачьим делам. Только бы не ушла!..

Кошка лежала на диване в гостиной. При появлении Липы зевнула, спрыгнула на пол, подошла к пакету с покупками.

– Это тебе, – Липа потрясла коробкой с сухим кормом. – Хочешь?

Конечно, кошка хотела. Она умяла все до последней подушечки и улеглась на бок у Липиных ног, красноречиво намекая, что теперь самое время почесать ей пузо. Вот где пригодилась щетка.

Через двадцать минут непрерывного чесания у Липы заболела рука, а кошка все подставляла то один бок, то другой. Пол вокруг уже был усыпан грязной шерстью.

– Может, искупаемся? – предложила Липа. – У меня и шампунь есть, антиблошиный.

Кошка лениво приоткрыла один глаз, муркнула – понимай, как хочешь. Липа расценила это как согласие.

От водных процедур гостья в восторг не пришла, но и особо не вырывалась. Складывалось ощущение, что для нее это не в новинку. Может быть, раньше, еще до полной невзгод и лишений дворовой жизни, у нее были хозяева?

– Вот и все, – сказала Липа, заворачивая кошку в полотенце, – теперь ты чистая и можешь валяться на диване сколько захочешь.

– Мяу, – ответила кошка, косясь на новую хозяйку хитрым, янтарно-желтым глазом.

Вымытая и высушенная, она оказалась очень даже симпатичной, в меру пушистой, необычной серо-голубой окраски. Ее бы еще откормить – и тогда можно сразу на кошачью выставку.

– Я буду звать тебя Вестой, – сказала Липа. – Это богиня домашнего очага. Ты согласна быть Вестой? Веста! Иди ко мне!

Увы, гостья на мифологическое имя отзываться отказывалась, зато живо реагировала на банальную кличку Машка.

«Ну, Машка так Машка!» – решила Липа.

Возня с кошкой помогла отвлечься от невеселых мыслей, почти забыть про призрака, почти поверить, что все будет хорошо. У нее теперь есть кошка Машка, а призраки боятся кошек. Только бы Машка не ушла.

Наступил вечер, и Липа поняла, что не готова быть сильной, что боится предстоящей ночи так, что сводит судорогой живот. «Я не стану спать, – решила она. – Буду литрами пить кофе и не засну. Им больше не застать меня врасплох». О том, что завтра суточное дежурство, она старалась не думать, как-нибудь продержится. Сейчас главное – пережить ночь.

Кофе не помог, в одиннадцать вечера у нее слипались глаза, а в половине двенадцатого Липа уже спала в обнимку с кошкой Машкой…