Все согласно кивнули. Тогда Хранитель закрыл карту, перелистнул несколько страниц в своем навигаторе, вырвал страницы по числу участников экспедиции, стилусом написал на них что-то, свернул вчетверо и вручил каждому. Баське листка не досталось, но, судя по выражению ее морды, собаку это совсем не обеспокоило – карманов у нее все равно не было.

Спрятав свой листок, Женька робко подал голос:

– Дед, а дед! А когда мы с драконами воевать будем, нам хоть пулемет-то дадут?

Сан Саныч чуть не засмеялся, представив Женьку в образе этакого Рэмбо, перевязанного пулеметными лентами и ведущего огонь по дракону в упор. Усилием воли стерев улыбку с лица, дед ответил:

– Женя, ты, наверное, забыл, что все наше оружие для книжных драконов безвредно? Иначе нам не пришлось бы городить весь этот огород.

Мальчик с размаху хлопнул себя ладошкой по лбу. Но упрямство взяло свое, да и выглядеть неумехой перед китайцем, который вроде бы незаметно, но весьма ехидно улыбался, абсолютно не хотелось.

– А чем воевать будем, дед?

В ответ послышался голос сэра Ланселота.

– Позвольте, я отвечу благородному сэру Евгению…

Женькино имя, произнесенное в его полном варианте, прозвучало в устах сказавшего так эффектно, что не только Женька, но и все остальные (ну, может, кроме невозмутимого китайца) почувствовали, как на Женькиных плечах лязгнула рыцарская броня.

– Простым оружием «моего» дракона убить невозможно. Мой труд, – тут Ланселот положил на стол пачку разрозненных листов пергамента, перевязанных бечевкой, – безусловно доказывает, что усмирить эту тварь можно только одним-единственным способом.

– Каким же? – полюбопытствовала Оля.

– Только уменьшив его до размеров того, кто с ним борется. Или даже сделав еще меньше, – объяснил сэр Ланселот, явно очень гордый результатом своих научных изысканий.

Рыцарь развязал тесемку, и по столу рассыпались листки, усеянные таинственными знаками, геометрическими фигурами и рисунками, изображавшими созвездия, а также разных чудовищ, рядом с каждым из которых красовалась его уменьшенная копия.

Картинки показались Женьке очень знакомыми, но в первый момент он не мог вспомнить, где их видел. Мальчик прикрыл глаза, стараясь напрячь память – и в сознании почему-то возник образ старинного трехгранного стилета. Ну да, того самого стилета, который ему, Женьке, так нравился и который вредная Олька вечно у него отбирала. Стилет она нашла за корешком древней книги… Ну, конечно же, книга! Именно в ней он и видел эти рисунки. Женька открыл глаза, а вместе с ними и рот, чтобы поделиться с остальными тем, что знал, но увидел – дед прижимал палец к губам. Ага, значит, тут какой-то секрет… Женька незаметно кивнул и снова как ни в чем не бывало стал слушать рыцаря.

– Я рассчитал, – продолжал между тем сэр Ланселот, – что убить или подчинить себе дракона можно, если изготовить оружие, носящее в себе часть его самого. И тогда не важно, какого размера оружие. Хоть вот такое! – Рыцарь раздвинул большой и указательный пальцы на пару сантиметров. – Древняя мудрость гласит: подобное притягивает подобное и на подобное же воздействует. У меня здесь выведена формула заклинания, уменьшающая дракона, но без частицы его самого оно бесполезно. Поэтому я попробую незаметно подобраться к чудовищу, пока сэр Евгений будет его отвлекать, и постараюсь раздобыть хоть чешуйку с его шкуры. Если удастся, можно считать, что победа у нас в кармане. Останется всего лишь прижать чешуйку к любому предмету и прочитать заклинание – тогда предмет превратится в грозное волшебное оружие против дракона. Вот и весь мой план.

Женька вопросительно посмотрел на деда. Хранитель сперва задумался, а потом кивнул. Мальчик тотчас сорвался с места, ненадолго отбежал куда-то и вернулся с завернутым в кусок пергамента древним фолиантом, а еще что-то прятал за спиной. Оля помогла Женьке развернуть книгу и раскрыла ее на титульной странице. Заинтересованный рыцарь тотчас склонился над томом, остальные тоже придвинулись поближе. Дрожащими пальцами сэр Ланселот переворачивал страницы, гладил листы, словно лаская их, пробегал глазами по строкам и читал про себя написанное, беззвучно шевеля губами. Потом он выпрямился.

– Я даже не удивляюсь, увидев свой труд в вашей библиотеке, сэр Хранитель! Мне радостно, что я все-таки сумел его закончить и вдвойне отрадно, что он сохранился. И я несказанно счастлив, что формула, выведенная в конце, совпадает с той, что написана у меня в черновиках. Вот только…

Не выдержав, Женька вынул из-за спины стилет и положил его на раскрытую книгу. Сэр Ланселот жадно схватил его и стал рассматривать, поворачивая к свету так и этак. Наконец с шумом выдохнул.

– Точно его шкура. Я узнаю цвет, который может быть любым или не быть никаким. Но, заклинаю вас именем божьим, откуда он здесь? – Рыцарь ничего не понимающим взглядом обвел библиотеку.

– Мы нашли стилет в потайном кармашке за корешком, – пояснила Оля и взяла Женьку за руку, как бы извиняясь за свои следующие слова. – Он ваш, сэр Ланселот, заберите его.

Но рыцарь, покачав головой, вернул стилет Женьке.

– Раз уж оружие оказалось в руках сэра Евгения раньше, чем в моих, значит, такова воля провидения. И значит, тыл прикрывать мне. Хотя я уже и забыл, каково это – быть оруженосцем… Придется вспомнить.

Невидимые доспехи на Женькиных плечах лязгнули еще раз, причем явственнее. Парень бросил торжествующий взгляд в сторону молодого китайца, по-хозяйски взял стилет в руку, крутанул между пальцев, покачал на ладони и ловко пристроил за ремень. Стилет лег на бедро так, словно всю жизнь был здесь. Когда Женька поднял глаза на деда, в его взгляде не оставалось ничего детского. Перед Хранителем стоял воин, готовый к своей первой битве. Юный воин, который знает, что может не вернуться с ристалища, но опасность его нисколько не пугает. Во взгляде Жени свинцовой водой плескалась уверенность, что даже если вдруг он не поднимется после боя, то и его враг останется лежать рядом. Всем даже почудилось, что в мальчике вдруг проступили черты облика дракона. Казалось, еще немного – и Женька тяжело шагнет вперед и расправит крылья…

Оля, заметив перемену в друге, перепугалась и отступила назад. Случайно или нет, но рядом с ней оказался китаец, и девочка тотчас спряталась за его спину. Бася Лун мгновенно и мягко перетек с одной ноги на другую и слегка поднял руки, становясь в стойку для защиты. Капитан Немо нахмурился, рука Ланселота инстинктивно легла на рукоятку меча. Баська на всякий случай опустила хвост и слегка приподняла верхнюю губу, обнажая двухдюймовые клыки. Но морда ее выражала полное недоумение – бедная псина не представляла, как реагировать на Женькино перевоплощение.

Один лишь Сан Саныч оставался спокоен. По крайней мере – внешне. Разговаривая таким тоном, точно вообще ничего не произошло, он обратился к внуку:

– Что скажешь?

После небольшой паузы Женька ответил:

– Дед, ты говоришь, дракон спрятался в пещере? И огнем плюется? А подумай-ка, нет ли у тебя знакомых среди пожарных?