– И записать её проще простого: достаточно позвонить этому «образцу» и прикинуться, что ошибся номером, набирая контору какой-нибудь экспресс доставки.

– Мистер Пиколли уже дал показания, что после полуночи ему звонили по поводу заказа пиццы. Разбуженный бухгалтер весьма пространно высказал своё возмущение – достаточно, чтоб сотворить фальшивку с его голосом.

– Я с первого взгляда заметил, что ты не только красавица, но и невероятная умница. Съедим ланч в честь твоего боевого адвокатского крещения?

– Съедим, – впервые согласилась Вэл на подобное предложение мужчины и спрятала усмешку при виде его просветлевшего и обнадёженного лица.

На ланч её потянули в ресторан, расположенный на той же большой площади, что и здание суда. Что ж, стоило ожидать, что приятели самого мастера не перекусывают в кафе фастфудов, как помощницы провинциальных адвокатов.

В укромном уголке, отделённом от соседних столиков увитыми зеленью деревянными резными столбиками, она достала из папки с бумагами белый конверт. Тот был специально захвачен с собой: Вэл логично предположила, что если настойчивый ухажёр появлялся рядом с ней всю прошедшую неделю, то и сегодня наверняка возникнет на её пути. Ухажёр подозрительно покосился на бумажный квадрат в её руках, но не прокомментировал его появление, сосредоточившись на заказе. Как только официант удалился, мужчина с ироничным прищуром кивнул на конверт:

– Компромат?

Вэл даже расстроилась, что её так легко раскусили!

– Новый Орлеан расположен не настолько далеко, чтобы до нашего городка не докатывались вести о самом привлекательном и знаменитом прокуроре города, – подтвердила она, высыпая на стол содержимое конверта. – Даже странно, что я вас сразу не узнала (я всегда просматриваю судебные новости), но должна признать, что в строгом костюме на фото из залов суда вы выглядите иначе, чем в наряде для ловли бандитов.

На столе запестрели фотографии: вот «друг мастера города» в окружении десятка длинноногих красоток на белоснежной яхте, вот под ручку с одной – но зато самой известной светской львицей мегаполиса. Фото в здании суда – и непременно на заднем плане личики восторженных фанаток красавца-прокурора. Звериная ипостась Вэл презрительно фыркнула при виде множества девичьих лиц: она была решительно против её намерения отделаться от такого сильного самца с умопомрачительным запахом. Звериная половинка считала, что распугать всех конкуренток – плёвое дело, не стоящее того, чтоб огород городить. Рассуждения о том, что в спутники жизни нужно выбирать того, кому можно абсолютно верить, за кем не надо следить, чтоб не допустить измены, зверь считал блажью ленивой человечки. Для внутреннего монстра непрестанно охранять то, что признал ценным и своим, было нормой жизни, так отчего бы не гонять посторонних самок на постоянной основе?

«Яещё никого не признала своим и ценным!» – рыкнула Вэл на внутреннего зверя и ожидаемо получила в ответ волну раздражённого несогласия и коварной усмешки. Зверь уже определился с парой и не воспринимал всерьёз протестующий ропот человеческой ипостаси. В конце концов, распугать неугодных ему самцов тоже было плёвым делом!

– Три разорванные помолвки, море разбитых девичьих сердец, с десяток исков о признании вашего отцовства новорожденных детей, – перечислила Вэл, абстрагируясь от хмурого ворчания внутренней сущности. – Пока ни один иск не удовлетворён, но их наличие и количество говорит само за себя. Вы – самый настоящий плейбой, несмотря на занимаемую прокурорскую должность, блестящую деловую репутацию и статус наследника вампирского клана агломерации Нового Орлеана. Собственно, именно таким вы мне и показались на первый взгляд: скучающим богатым аристократом из высших кругов. Не имею представления, зачем вам понадобилось рыскать вокруг меня, но ещё одну наивную дурочку вы в моём лице не найдёте. Повторю ещё раз, надеюсь, что в последний: я не гожусь для несерьёзных отношений, оттого никогда и не ввязываюсь в них. Вы же в курсе особенностей моего вида?

– В курсе, – спокойно согласился невыносимый красавчик, методично разрывая в клочки всю собранную Вэл информацию и скидывая обрывки в мусорную корзину, услужливо поданную официантом. – Детей у меня нет: ни признанных, ни непризнанных, я не так простодушен, чтобы легко попасться в коготки охотницы за богатым женихом и жениться на женщине, которую не смогу ни любить, ни уважать. Не намерен лживо отрицать существовавшие у меня ранее мимолётные связи – мне уже много лет, как ты тоже выяснила. Не в моих силах изменить прошлое, но моё будущее необратимо поменялось, когда пришлось спасать от низшего демона одну бесшабашную девчонку.

– И почему же оно поменялось? – скептически хмыкнула Вэл.

– Потому что меня вдруг посетило озарение, – неожиданно печально, но светло улыбнулся этот невозможный тип, и она невольно заинтересовалась:

– Что за озарение?

– Тогда меня впервые в жизни осенило, что я являюсь ярым противником несерьёзных отношений!

Вынырнув из глубин сновидения, Вэл со стоном закрыла лицо руками. Она тогда так наивно поверила всем его клятвам! Вопреки всему, что успела узнать о нём...

– Самую неоспоримую характеристику человека мы получаем, когда сравниваем то, что он обещал, с тем, что в итоге сделал, – прошептала она себе. – Никогда впредь я не свяжусь с таким, как он: с золотым наследником древнего рода, с детства привыкшим к своей огромной силе и власти!

На комоде запищал будильник, и она усилием воли выдернула себя в настоящее время. Дело её нынешнего подзащитного вряд ли разрешится столь же просто, как давнее дело мальчишек-оборотней. Тогда следствие быстро установило факт произведённого на соседку мистера Пиколли ментального воздействия и отыскало молодого василиска, работавшего в одной конторе с бухгалтером и прознавшего об имеющихся у него дома наличных накоплениях. Парень выбрал себе прекрасное место наблюдения за организованными им событиями, позволявшее в самый удачный момент оказаться внутри дома Пиколли и позаботиться о том, чтобы его соседка не вызвала полицейских раньше времени. И если бы девушка не кинулась повторно смазывать петли калитки после его ухода из её дома, никто бы и не подумал проверить на магические воздействия случайного свидетеля-человека!

В щель между неплотно задёрнутыми шторами пробился первый солнечный луч. Скоро должен явиться сын Энсли.

Глава 10, о признании вины

Приходилось признать, тюремная комната для свиданий не стала более комфортабельной и приятной после недавно проведённого ремонта, которым так гордились городские власти, трезвоня о нём на всех каналах вещания. По другую сторону толстого стекла напротив Вэл сидел убитый горем оборотень, заросший двухсуточный щетиной. Волк уже не проглядывал в его глазах – бразды правления