– Может быть и в самом деле поймешь. Хорошо. Что такое кольцо Эррет-Акбе? Это не драгоценность, это в общем-то даже не кольцо, оно слишком велико для пальца. Браслет? Для этого оно слишком мало. Никто не знает, для кого оно было сделано. Эльфарран Белоснежная носила его еще до того, как остров Солеа погрузился в морскую пучину, и даже тогда кольцо считалось древним. В конце концов, оно попало в руки Эррет-Акбе… Оно сделано из прочного серебра и пронизано девятью отверстиями. На внешней его стороне – волнообразный рисунок, на внутренней – выгравированы Девять Рун Власти. На каждом куске их теперь по четыре с половиной. Трещина пришлась как раз на одну руну, уничтожила ее, и с тех пор она зовется Потерянной Руной. Остальные восемь хорошо известны магам: Пирр, которая защищает от сумасшествия, огня и ветра, Гез, дающая выносливость, и так далее… Но пропавшая Руна оказалась как раз той, что связывает страны, Руной Уз, знаком единения, знаком Мира. Ни один король не может достойно править, кроме как под знаком руны, но никто уже не знает, как она пишется. Со времени ее утраты не было великих правителей в Хавноре. Были принцы и тираны, и были войны между островами Архипелага.

Чтобы восстановить Потерянную Руну, мудрым лордам и магам потребовалось Кольцо Эррет-Акбе. Долго пытались они найти его, посылали на поиски множество людей. Но никто не смог добыть половину кольца из Гробниц Атуана, а вторая половина, которую Эррет-Акбе отдал Каргадскому королю, казалась утерянной безвозвратно. Так что много веков назад от поисков отказались.

Теперь я подхожу к главному. Когда я был чуть-чуть старше тебя, мне пришлось… заняться своего рода охотой в Открытом Море. Преследуемый ловко провел меня и заставил выброситься на пустынный островок, неподалеку от берегов Карего-Ат и Атуана. Островок оказался всего лишь песчаной косой с поросшими жесткой травой дюнами и единственным источником с солоноватой водой, больше там ничего не было.

Однако на островке жило двое людей. Старик и старуха, брат и сестра. При виде меня они пришли в ужас, ведь они не видели человека… кто знает, сколько? годы? десятки лет? но я нуждался в помощи, и они помогли мне. Жили они в хижине, построенной из плавника, и был у них огонь. Старуха кормила меня моллюсками, которых собирала во время отлива, и сушеным мясом морских птиц, убитых камнями! Она боялась меня, но кормила, а когда поняла, что вреда от меня ждать нечего, доверилась мне и показала свое сокровище. Да, она тоже владела сокровищем… Это было детское платье, шелковое, расшитое жемчугом, одеяние маленькой принцессы. Сама же она куталась в невыделанные тюленьи шкуры…

Мы не разговаривали. Я в то время не знал каргадского языка, а они не знали языка Архипелага, да и свой собственный почти забыли. Скорее всего их привезли сюда детьми и оставили умирать. Сам я не знаю, почему с ними так поступили, и сомневаюсь, чтобы это знали они. В своей жизни они видели лишь остров, ветер и море. Когда я покидал остров, старуха сделала мне подарок. Она подарила мне канувшую в глубь веков половину кольца Эррет-Акбе.

Волшебник ненадолго замолк.

– Я не знал тогда, что это такое. Величайший дар, который только можно сделать в нашем мире, и сделала его полубезумная, одетая в разлагающиеся вонючие шкуры бедная старуха молодому лоботрясу, который запихал его в карман, буркнул «Спасибо!» и отбыл в неизвестном направлении… Охота моя закончилась… успешно, потом мое присутствие потребовалось на западе, на Драконьей Тропе, потом… В общем, где бы я ни был, я никогда не расставался с амулетом из чувства благодарности к старухе, которая подарила мне единственное, что могла. Я продел через одно из отверстий цепочку, повесил амулет на шею, и забыл о его существовании. Но однажды на Селидоре, самом дальнем острове, где Эррет-Акбе погиб в битве с драконом Ормом, я разговорился с прямым потомком Орма. Он и сказал мне, что я ношу на груди.

Его сильно развеселило то, что я не знал этого. Драконы вообще уверены, что мы довольно забавные создания… Но они помнят Эррет-Акбе и говорят о нем не как о человеке, а как о драконе…

Вернувшись в Архипелаг, я решил первым делом посетить Хавнор. Сам я родился на острове Гонт, лежащем немного к западу от вашей империи, и много странствовал, но ни разу не был на Хавноре. Настало время побывать и там. Я увидел белоснежные башни и поговорил с великими людьми: принцами, купцами, владыками древних княжеств. Я сказал им, чем владею, и сказал еще, что готов отправиться за второй половиной кольца в Гробницы Атуана, чтобы восстановить Потерянную Руну, ключ ко всеобщему миру. Мир – вот что нужно нам больше всего. Они превознесли меня до небес, а один купец даже дал денег, чтобы снарядить корабль. Я выучил ваш язык и приплыл на Атуан.

Волшебник замолк и сидел, рассеянно вглядываясь в танцующие вокруг тени.

– Как случилось, что люди в наших городах по твоему выговору и цвету кожи не поняли, что ты с запада?

– О, людей ничего не стоит обмануть, – ответил он с отсутствующим видом, – если знать, как это сделать. Стоит окружить себя иллюзиями, и никто, кроме мага, не в силах проникнуть сквозь них. В империи Каргад не осталось магов. Вот что мне непонятно: вы изгнали магов, запретили заниматься Великим искусством, а сами продолжаете верить и бояться его.

– Да, меня учили не верить в магию. Она противоречит учению Божественных Королей. Теперь-то я понимаю, что только магия могла довести тебя до Гробниц и открыть дверь в красной скале.

– Не только магия, но и хороший совет. Мы пользуемся письменностью дольше вас… Ты умеешь читать?

– Нет, это – Черное Искусство.

Маг кивнул.

– Но полезное. Один древний грабитель-неудачник, оставил после себя описание Гробниц Атуана и способов, как в них проникнуть. Нужно только владеть Великим Заклинанием Открытия. Все записано в одной из книг, хранящихся в сокровищнице принца Хавнора. Он разрешил мне с ними познакомиться. Так вот, я вошел в ту гигантскую пещеру…

– Подземелье под Гробницами.

– Тот грабитель, что написал книгу, был уверен, что половина кольца хранится именно в Подземелье. Я внимательно осмотрел пещеру и решил, что половина спрятана где-нибудь в глубине Лабиринта. Я знал, где находится вход в Лабиринт, и увидев тебя, подумал, что лучше всего будет спрятаться в нем и как следует его обыскать. Конечно, это была ошибка… Безымянные уже начали опутывать сетями мой разум, и с каждым часом я становился все слабее и глупее. Им надо сопротивляться, а для этого надо постоянно держать свои мысли под твердым контролем. Этот закон я усвоил давно, но здесь, где они так сильны, придерживаться этого правила неимоверно тяжело. Они не боги, Тенар, но они сильнее любого смертного…

Они оба надолго замолчали.

– Что еще ты нашел в сундуках с сокровищами?

– Всякий хлам, золото, бриллианты, короны, мечи. Ничего нужного и полезного… Расскажи мне, Арха, как ты была избрана Первой Жрицей.

– Когда умирает Первая Жрица, по всему Атуану начинаются поиски девочки, рожденной в ночь ее смерти. Находят ее всегда, потому что она возрождается именно в этом ребенке. В пять лет девочку приводят в Место, а в шесть – отдают Безымянным, которые пожирают ее душу. Она – их собственность, и так было с начала времен. У нее нет имени.