– Хочу узнать про Травника, – глядя прямо в его беспокойные черные глазки, ответил я. – Ты о таком слышал, Птаха?

Тут он застыл – будто в статую превратился. Даже глаза перестали бегать. Из коридора донесся скрип половиц, будто кто-то тяжело переступил с ноги на ногу, потом там снова тихо зашептались в два голоса. Возбужденно так зашептались, то есть Марьяна возбужденно, а Зверовод отвечал с обычной для него сдержанностью, хотя и в его голосе мне почудились беспокойные нотки. Тем временем Птаха отмер, четки выскользнули из руки, он едва успел их подхватить. Сжал в кулаке и спросил:

– Зачем тебе понадобился Травник?

Еще несколько секунд назад я хотел объяснить, что тот знал моего отца, которого я хочу найти, но реакция на упоминание Травника меня насторожила, и я ответил:

– Да он мне денег должен.

– Денег? – черные брови Птахи изогнулись.

– Ну да. Много должен – и вдруг пропал. Я думаю: сбежал, чтоб не платить. Он обитал в городке одном, Мичуринске, но взял и исчез оттуда, как последний гад.

– Что же ты – за деньгами аж сюда приперся? – от удивления Птаха заговорил совсем нормально.

– А что же? А как же мне?! – загорячился я, вовсю изображая жадину, до глубины души обиженного коварным обманом должника. – Травник в Мичуринске делал всякие опыты, я в этом не разбираюсь, в общем, он арты у меня брал. Я ж не только охотник, но и старатель. В последнее время он все обещал, что расплатится позже, мол, ему вскоре должны много заплатить за что-то… Я ему арты все таскал-таскал, таскал-таскал, он их в коробки из-под чая складывал, а я таскал-таскал… – Я стукнул кулаком по колену. – И тут он возьми и сбеги! Сука! Вот как это называется, а? Не по-человечески! Он мне больше тыщи рублей должен, понимаешь? За такой деньжищей и на край света пойдешь, не то что в Край! Конечно, я пошел, а что ж еще делать, когда тебя кидают? Такое спускать нельзя, иначе вообще без штанов останешься. Вот я собрался, ну и сюда…

– А почему сюда?

– Да потому, что слышал от самого Травника, что он из Края. Правда, вроде бы давно от вас свалил. Почему свалил – он никогда не рассказывал, но у меня других наметок, где его искать, нет. Поэтому я сюда и пришел. – Окончательно войдя в роль, я ткнул пальцем в хозяина. – Скажи, вы Травника прячете от меня? Ведь прячете! Он, наверное, к вам заявился недавно, а сейчас сидит там где-нибудь за дверью, слушает и ухмыляется, гнида!

Я замолчал, когда Птаха откинулся на стуле и почесал четками лоб. Уставился на что-то поверх моей головы, взгляд застыл. Думает, стало быть… Ну, думай, старшина, соображай, что все это значит и что со всем этим делать. С толку я тебя сбил – отлично. Люблю сбивать людей с толку, они тогда раскрываются, показывают себя. А то ты какой-то совсем уж непонятный человек, мутный, но вот сейчас, уверен, выкажешь свои истинные намерения.

Птаха тряхнул четками, перевел взгляд на меня и объявил:

– Травника тут нет, мы сами его ищем.

– Так он и вам должен?! – поразился я. – Во, паскуда! Это он из-за долга от вас тогда свалил?

– Из-за долга, – кивнул хозяин. – Долга крови. Долга предательства. Долга ереси.

– Чего? Нет, я говорю, он вам денег должен? Так давайте вместе его прижмем, на счетчик поставим, он до конца дней платить будет!

Птаха встал, и я снова умолк. Четки громко застучали в татуированной руке, пальцы так и мелькали. Он заговорил:

– Не пойму я, охотник, то ли ты жадный дурак, то ли великий обманщик. Лжец, каких Лес не видывал… хотя Он все видывал, Ему все ведомо. Или ты и вправду простодушно пришел сюда, чтобы вернуть деньги, или гнешь какую-то свою линию, да хитро гнешь, подло, двулично. Этого пока не пойму, но точно чую: что-то с тобой не так. В тебе живет… нечто. Такое, чего в других нет. Поэтому, пока не разберусь, отправляйся под замок.

– Под какой замок? Да иди ты в… к Лесу в задницу! – я сдвинул ноги под стул, чтобы вскочить и броситься на него, но тут сзади моей шеи коснулась холодная сталь.

Я не расслышал, как подошел Зверовод, – все-таки про крутость волчьей бригады не зря рассказывали всякие истории. Зато ствол под затылком ощутил хорошо и слова командира боевой разведки Края разобрал отчетливо:

– Вставай и не дергайся, охотник. Иначе умрешь.

В голове пульсировало, виски сжала знакомая боль, только теперь она была послабее. Фигуры впереди раскрасились тусклым дымчатым сиянием. Я сделал еще шаг по устланному соломой полу и оглянулся. Из двери на меня глядели как всегда спокойный Зверовод, Выдра в своей меховой бандане и молодой Овсянка.

– Не пытайся сбежать, охотник, – сказал командир лесных волков. – Сделать это пробовали многие, но не удавалось никому. Охранники под дверью, охранники снаружи…

– И сколько тут сидеть? – перебил я.

– Все зависит от старосты. Но до утра вы точно останетесь здесь.

Дверь закрылась, я шагнул на середину комнаты и остановился. Большая, без всякой мебели, единственное окно – маленькое, под потолком. Дверь обита железом, стены из бревен. Потолок высоко. В окошке решетка, снаружи темно.

В комнате, помимо меня, были трое людей, в темноте я видел их в виде светящихся призрачных силуэтов. Алина сидела под стеной, поджав ноги. Шутер раньше прохаживался туда-сюда, а когда я вошел, остановился и уставился на меня. Третий человек спал в углу, уткнувшись в бревна лицом и накрыв голову рукой, да еще и храпел. Вызывающе так храпел, задорно – с подсипыванием и заливистыми горловыми переливами. Бывают умельцы в этом деле, так вот он был великим мастером, мог бы учеников брать.

– Ну-у, охотник, – протянул Шутер. – Вот и ты с нами.

– Это вы со мной, – возразил я, обошел его и остановился под окном, задрав голову. – Только, слышь, не начинай опять про то, что это я вас в неприятности втянул.

– Да не, молчу, – ответил он. – Ясно же, что мы сами с тобой пошли. Я слыхал, у краевцев такая «зеленая казнь» есть. В чем ее смысл, непонятно, но что-то типа жуткое. Как бы они нас теперь не решили казнить, того… по-своему, по-зеленому. Эх, а я уж думал напроситься к Звероводу в отряд, заделаться лесным волком. Так вместо этого в тюрягу попал.

– Никто бы тебя просто так не принял в местную боевую разведку, – тихо ответила Алина, не поднимая головы. – Для этого нужно доказать свою верность и пройти ритуал. Посвящение.

– Ну, так я и прошел бы! – запальчиво ответил Шутер. – А чего? Ритуал там, то-се – нормально, я не против. Посвятился бы.

– Да не нужен ты им, – она отвернулась.

Я подпрыгнул, ухватился за прутья, подтянулся и спросил:

– А кто это под стеной лежит?

Снаружи была знакомая земляная площадь. Я различил боковую часть Терема, другие дома, и прямо впереди – круг из вкопанных в землю столбов-идолов. В центре его вроде что-то было, то ли там кто-то сидел, то ли… не разобрать в тусклом свете месяца, часто пропадающего за облаками. И никого: пусто на площади и вокруг. Спят краевцы и видят сны о Лесе. Он где-то за моей спиной, его не видно, но близость чувствуется, будто что-то огромное и темное разлеглось неподалеку. Дыхание Леса ощущалось, как и прежде: ровный слабый ветер, несущий странные запахи.