Его рука, опущенная под стол, задвигалась – пальцы снова принялись перебирать четки, и староста сказал:

– Охотник, тебе пора кое-что узнать, чтобы ты понимал, почему сейчас будешь делать то, что я скажу.

Эк загнул… Он так уверен, что я буду делать, что мне скажут? Ну-ну.

– Праведнику Лес – надежда и опора, грешнику Лес – муки вечные, – продолжал Птаха. – Вот мы скоро и узнаем, праведник ты или грешник.

Я скептически хмыкнул, и он повысил голос:

– Не шути со святыми вещами!

Птаха вроде бы хитрый сукин сын, но с этими своими лесными заповедями абсолютно серьезен. Может, староста и не фанатик, как Палач, но он верует. Только во что? В то, что Лес – это Бог? Не знаю, но точно во что-то верует. И этим опасен, потому что вера придает ему силы и решительности.

– Не шучу, не шучу, – отмахнулся я. – Так что ты мне хочешь рассказать? Что-то насчет Травника, сколько он вам денег должен?

Птаха откинулся на стуле, положил обе руки на стол, намотав четки на кулак.

– Охотник, не думай, что я всерьез поверил твоей байке насчет денег. Не за тем ты сюда пришел, Травник тебе нужен для чего-то другого. Не знаю, для чего, да и не очень мне это важно. Другое важно: Травник – отступник, предатель. Так мы его тут называем: отступник. Много лет назад он поддался на лживые рассказы одного пришлого в Край человека, увлекся лесоборческими сказками. Мы хотели передать его в руки Леса, дабы Он сам решил судьбу отступника, но Травник сбежал вместе с двумя своими дочерями. Одна тогда была совсем крошкой, другая постарше. С тех пор много родниковой лесной воды утекло… Мы искали отступника, но не находили. Хотя с определенных времен стало известно, что его дочери обитают в поселении под названием Чум. И вдруг, несколько дней назад, дошли сведения, что там появился и Травник. После стольких лет! Появился – и снова исчез. Тогда я отправил в Чум отряд, чтобы разыскать его, а если не найдут – привести сюда его дочерей. Чтобы он явился в Край за ними. Но чумаки за дочерей Травника заступились. Был бой, наш отряд отступил, потеряв людей. При этом одна из дочерей отступника осталась в Чуме, другая же, младшая, во время перестрелки сбежала… Палач преследовал ее и уже схватил, когда появился ты.

Я даже присвистнул мысленно: слепая девочка по имени Зóря на самом-то деле дочка Травника! Вот так-так! А он, когда Лес протянул к Мичуринску-2 свое щупальце, то есть перед самым моим появлением, ушел с насиженного места и заявился в Чум, к дочерям. В Крае про это узнали, тут-то у них и заварилась каша… И потом еще я нечаянно влез в дело, поскольку, как и краевцы, искал Травника, только с другими намерениями. Как все сцеплено получается, свернуто в один клубок. Травник – отступник, враг Края. Его дочери – отверженные, тоже враги Края. Я ищу Травника, краевцы ищут Травника. И на дочерей его можно ловить, как на живца…

– Ничего не знал про дочерей, – честно ответил я, разводя руками. – Понятия не имел, что та слепая – дочка человека, которого я ищу. Фух, ты меня удивил, Птаха. А что, вторая его дочка тоже такая?.. – я показал на свои глаза.

– Нет, она зрячая. Зовут ее Катя, и в Чуме она заведует госпиталем. Теперь, охотник, ответь на мой вопрос. Что от тебя хочет майор Шульгин?

Ага, стало быть, я правильно догадался. Майор со своими бойцами явился к Городищу, наткнулся на посты краевцев, у них была небольшая потасовка. Но, помнится, выстрелы тогда быстро смолкли… либо ренегатов отогнали подальше, либо только остановили, и они разбили лагерь где-то неподалеку. Это зависит от того, насколько много у Шульгина людей и какое вооружение.

Снова врать про деньги, про какие-то там взаимные долги нет смысла, это уже совсем тупо будет. Можно сказать, что со мной от майора сбежала его сестра, мол, она моя любовница, Шульгин хочет ее вернуть… Но это значит подставлять под удар Алю. Потому что тогда краевцы могут взять ее в оборот покруче, чем сейчас. Примотать к своему ритуальному столбу и шантажировать майора, что убьют родную кровиночку, если он не уберется восвояси. А то еще и выкуп потребовать… Лес знает, что у этого Птахи на уме. То есть в прямом смысле слова – может, один только Лес и знает.

Обычно я вру с ходу и вдохновенно, жарко так вру, убедительно, но тут, как назло, совсем ничего не лезло в голову, такой ментальный запор случился. Я промямлил не очень убедительно:

– Да мы с майором не поделили кое-что. Старое дело.

– И он из-за него пришел сюда вот точно так же, как ты пришел из-за долга Травника?

– Ну… – я махнул рукой. – А что, бывает же такое. У нас застарелая кровная вражда. Я когда-то убил его близкого родича, – тут меня будто муза укусила, от чего вдохновение сразу проснулось, и я заговорил уверенней: – Случайно, в общем, по пьяни сцепились в одном кабаке. Ящер, так его звали, племянник майора. Витек Ящер. У него был свой небольшой отряд, они охотились, поставляли мясо для армейской кухни. Из-за девчонки мы в том кабаке сцепились. Он называется «Шатер», принадлежит барыге по имени Сигизмунд с Черного Рынка… Известное же место, слыхали ведь?

Птаха поглядел поверх моего плеча, – а я и забыл почти, что там стоят двое бойцов, настолько они были бесшумны и неподвижны. Слегка повернув голову, скосил глаза и сумел разглядеть Выдру – он кивнул старосте. Потом перевел взгляд на меня, положил руку на «ТОЗ» в чехле и буркнул:

– Не пялься!

Ладно, не пялюсь, снова на Птаху смотрю. Главное, что тот получил подтверждение: «Шатер», где хозяйничает некто Сигизмунд, на Черном Рынке вправду есть. Лгать лучше всего именно так, смешивая вранье с правдой. Тогда тебя раскусить сложнее и все в целом звучит более веско. Другой вопрос, что Птаха может это и сам прекрасно знать, так что далеко не факт, что он мне поверил.

– И вот из-за смерти племянника, которая была давным-давно, майор привел сюда столько людей, угрожает Городищу, ставит мне ультиматумы?

Я пояснил:

– Ящер был его единственным родичем. Покойная сестра вроде как завещала майору заботиться о племяше… не знаю. Оно так бывает: закрутится, одно за другое зацепится, и вот уже двое друг друга ненавидят, и готовы друг другу перегрызть глотку. Вот и у нас так с Шульгиным получилось. Так а что, майор теперь где-то рядом? И что он конкретно хочет?

– Шульгин со своими людьми встал неподалеку. Требует выдать тебя. Ну, и что же мне теперь с тобой делать, охотник?

Насупившись, я ответил:

– По дороге сюда я из телеги разглядел все, что надо: и где посты, и как у вас в Городище все устроено… Отдашь меня майору – ему расскажу.

– Ну и что? Если он тебя получит, то ему незачем будет нападать на нас.

– Уверен?

– …И потом, я могу ему твою голову на палке принести. Тогда и майор свое получит, и ты лишнего не сболтнешь.

– Врешь, – сказал я. – Шульгин хочет отомстить мне лично и на голову не согласится. Не удовлетворит она его, точно знаю. Мы с ним давно друг дружку изучили. Он пытать любит: связать человека и головой в воду макать. И держать. А так – что, мою голову в корыто положит и станет любоваться? Не-е, я ему живой нужен.