– Кто это? – спросил я Канлера.

– Страж Портала, – ответил призрак. – Высший демон, недостаточно могущественный, чтобы занять теплое местечко в Бездне, но решивший поднакопить силенок, собирая дань душами и энергией с тех, кто попадется ему здесь. И, естественно, уничтожающий конкурентов. К какому именно классу относится конкретно этот владыка зла провинциального пошиба, я не скажу – не демонолог все-таки, – но тварь в любом случае жуткая. Когда при жизни зачищал одно оскверненное пепелище, его коллега, перед тем как сбежать обратно на родину, успел прикончить двух архимагов, не считая прочих попавшихся ему на пути, причем у одного из них, кажется, пожрал душу.

– И как же у него протекает бизнес? – удивленно поинтересовался я, отводя взгляд от крылатого существа. – Вряд ли с неразумных тварей вроде этих хаотических собак можно получить какой-нибудь навар.

– Зато на них можно охотиться, да и не все из низших неразумны, – пожал плечами призрак. – Некоторые из них целые поселения в нашем мире умудряются устроить. Да и потом, такие твари очень любят сотрудничать с разнообразными чернокнижниками, делясь с ними за жертвы силой или предоставляя демонов для услуг.

Неожиданно до моих ушей донесся пронзительный взвизг, и я мгновенно перевел взгляд к его источнику. Им оказалась уже виденная мной компания тварей. Оказывается, летучий шарик только притворялся сломленным и беспомощным. Теперь он стремительно улетал от своих мучителей, двое из которых неимоверно громко скулили, с их чешуйчатых тел, запятнанных брызгами какой-то зеленой жидкости, кое-где сползала плоть, обнажая кости. Неожиданно из окна здания, мимо которого пронесся ядоплюй, вслед ему метнулось длинное черное тело, которое я сперва принял за анаконду и лишь спустя несколько секунд, наблюдая, как растерзанные останки монстра скрываются в пасти чудовища, понял свою ошибку. Это была не змея. Это был пес Хаоса, но чудовищных размеров. Теперь я знаю, кому принадлежал тот громадный скелет в проломленных воротах. Я мысленно поправил себя, видя, как тварь начинает вылизывать отчаянно скулящих детенышей: сука Хаоса. Интересно, щенки теперь выживут или нет?

– Ну что, налюбовался? – отвлек меня от натуралистических исследований демонов призрак. – Пошли быстрее, а то учуют еще.

Голова Нор… дракона, короче, меня неприятно впечатлила. Размерами она была такова, что виденная мной демоническая «собачка» в ее пасти поместилась бы запросто. И Канлер еще хотел, чтобы я ее куда-то там пер? Да это был бы трюк из разряда «тянуть грузовик зубами»! Отколупал пару чешуек размерами с ладонь каждая – и хватит, на том и так понятно, что на эту рептилию калибр нужен покрупнее. Оптимальным вариантом, чтобы точно добивать не пришлось, мне почему-то гранатомет видится. Противотанковый. И обязательно с кумулятивным боеприпасом. И взрывчатку взять надо. На всякий случай.

Уже потом, когда мы вернулись в подземелья, меня накрыло осознание увиденного. Запоздалое и сокрушительное, как диагноз врача после опасного, но успешно пережитого приключения, навсегда переводящего из категории нормальных людей в группу безнадежных инвалидов. Мне случалось заглядывать в лицо смерти. Но сегодня… о господи! Это, конечно, был еще не ад, но… но дальние его выселки – точно! Толпа злых чернокожих бандитов с ржавыми автоматами, снайпер, нанятый конкурентами, камера смертников в американской тюрьме, сдетонировавший боеприпас в багаже – все это были возможные итоги завершения моей карьеры, которых конечно же хотелось бы избежать, но которые были просты и понятны. Но то, что я увидел сегодня, – брр, жуть. Тот демон с крыльями – не знаю почему, но сейчас он внушал мне настоящий ужас. Колени стали ватными, чего с ними не случалось уже давненько, а горло пересохло. Проклятье! В какую задницу я влез на этот раз?! Здесь же могут не только убить, здесь могут, как это говорил мертвый король… пожрать душу.

Прислонившись покрытой холодными каплями пота спиной к бугристой кладке стены подземелья и кое-как начиная приходить в себя, кинул взгляд на покровительственно наблюдающего за мной дедулю-призрака и задал всплывший в моей голове очень веселый вопрос:

– Дед, это какую же хрень надо было сделать, чтобы вот такая задница? – Более логичное и оформленное по правилам грамматики предложение после всего увиденного в моей голове просто не формулировалось. Да еще хорошо, что и это из себя без заикания выдавил.

Призрак печально вздохнул и посмотрел в потолок, будто надеясь увидеть сквозь камень руины своего города.

– Черная магия, – горестно вздохнул он. – Страшная и почти непреодолимая сила. Много поколений назад чародеи развязали войну, в результате которой наш мир едва не развалился по кирпичикам. Но он все же уцелел, вот только в щели наползло… всякое разное. Демоны, короче. На любой вкус и цвет, причем такие, о которых до того и слыхом не слыхивали. Правда, всех чернокнижников твари тогда же и покрошили, так что уцелевшие в той почти уже мифической бойне могли жить спокойно. Если, конечно, не приближались к местам, где властвуют силы зла, и не попадались на зубок чудовищам, родившимся из измененных Хаосом обитателей нашего мира. Люди, да и другие народы, сумели кое-как приспособиться – не скажу, что хорошо, но терпимо. А потом король одного небольшого королевства, то есть я, начал создавать из уцелевших земель единую империю, на территории которой безжалостно искоренял злые силы. Вот даже один из Порталов Хаоса умудрился закрыть, правда, потерял на том деле почти пятую часть армии… А потом, видно, какой-то могущественный, но так и оставшийся неизвестным гад решил не ждать, пока до него очередь дойдет, и ударил на опережение, открыв ордам тварей путь в мою столицу. Признаться, я думал, что знание о том, как открыть демонам дорогу в наш мир, утеряно. Ошибался. И в результате…

Призрак замолчал и печально махнул рукой, весь его нематериальный силуэт сгорбился и стал даже каким-то более прозрачным. Да уж, история. Никогда больше не поеду на Гаити. Да и вообще с вудистами и прочей чертовщиной связываться не стану. Во избежание. Вот только с долгами расквитаюсь…

– Ну что, ты готов вернуться в свой мир за оружием? – будто угадав мои мысли, спросил Канлер, прекративший грустить о потерянном.

– В целом – да. – Перстень уже должен был зарядиться. – Но остается нерешенным финансовый вопрос.

– Ну что ж, отрок! Отдохнул? Теперь приготовься и оружие свое на всякий момент подготовь. Переходы к залу, где хранится походная казна, в прошлом году немного обрушились. И поэтому велика вероятность, что в них завелись незваные гости.

При этих словах призрака у меня волосы чуть ли не дыбом встали. Встретиться в узком коридоре с лапочкой, подобной тем мордам, которые я видел буквально несколько минут назад, не хотелось до предательской дрожи в коленях. И даже холодный металл автомата не внушал мне былого доверия после всего того, что я увидел. Но – уж если помирать, так с музыкой! Тем более что деваться-то некуда – или к демонам в пасти, но за золотом, или обратно наземлю, в распростертые объятия «лучших друзей». И думается, к демонам будет в разы быстрее и безболезненнее. Особенно зная методы колумбийских картелей. Думаю, бо́льшую часть ада нужно отправлять к ним на стажировку и повышение квалификации. Впрочем, албанцы недалеко от них отстают.