— Как тебе ощущения?

— Какие ощущения?

— Ты взялся голой рукой за амулет.

— И что? Теплый.

— Не хочешь примерить?

— Не хочу и не могу.

— Поверь мне, можешь, — усмехнулся Аратор.

— Ну надену. И что дальше? Хочешь, чтобы я вверг этот материк в кровопролитную гражданскую войну? Чтобы оплатил свои претензии на власть десятками, если не сотнями тысяч жизней разумных?

— Ты так и не изменился… — с усмешкой заметил бог. А потом рассказал ему интересную историю из прошлого. Его собственного прошлого.

Дело все в том, что из-за бунта Красной луны, возглавленного домом Исиль-Кале, Сева в своей прошлой жизни сам отказался от власти и удалился в добровольную ссылку. В те самые края, куда потом сбежали остатки синдар после Великого исхода.

Тогда Эленаран отказался от власти, испугавшись цены, которую требовалось заплатить. Ведь кровопролитная гражданская война к моменту его ухода унесла уже больше пятидесяти тысяч синдар. Чудовищная для их популяции потери! Четвертая часть! И это не было пределом. Хуже того было еще и то, что многие погибли безвозвратно. Ожесточение привело к тому, что синдары сражались ритуальным оружием, принося своих собратьев в жертву разнообразным божествам.

Мир синдар истекал кровью. Он умирал. И Эленаран больше не хотел смотреть на этот кошмар. Как брат убивал брата, отец сына. Как гибли древние дома. Как умертвляли даже малых детей. Он ушел, чтобы все это прекратить. Но не прошло и столетия, как к нему спешно эвакуировалась горстка едва живых воинов. Остальной народ синдар умер. Весь…

Всеволод, прослушав эту историю дракона, ничего не ответил. Насупился и помрачнел. А Аратор, сочувственно вздохнув, произнес:

— От судьбы не уйдешь. Тогда погиб только твой народ. Сколько разумных погибнет сейчас? Пять миллионов? Десять? Змеиный народ Аквилла вырезал всех людей на своем материке. А они когда-то там жили. И эльфов. И орков. Всех… Что они сделают здесь? Им нужна земля. Им не нужны рабы. Эльфы, люди, орки, ом’нари и прочие. Они все погибнут. Ибо разрозненны и слабы.

— Почему я могу надеть амулет власти? — После долгой паузы спросил Всеволод, очень хмуро глядя на Аратора.

— Все синдары могут надеть этот амулет, ибо несут в себе кровь драконов. Синдары из дома Миньяр — первородны и крови этой несут много больше. Ни один Император людей не нес в себе ее столько, сколько обычный синдар. Миньяр же — это считай полукровка дракона. В известной степени. Поэтому вы и отличаетесь от прочих эльфов, лишенных этой крови после ереси Дамиана. Если бы в тебе не было крови драконов, ты бы никогда не услышал духов Императоров прошлого.

— Допустим. И что ты предлагаешь? Ты же понимаешь, что у меня нет сил для объединения этого материка. Кто я такой? Ожившая легенда прошлого. Кто за мной стоит? Воины, земли, влиятельные дома? Ничего этого нет. Я просто аномалия, от которой вскоре все постараются избавиться. Особенно в описанной тобой обстановке.

— На север пока не ходи, — произнес Аратор, пропустив мимо ушей сомнения Всеволода. — Иди на восток — в земли старого Зиона.

— И что мне там делать? Там, говорят, один пепел и выжженная земля. Вот уже больше четырех тысяч лет.

— Тебе стоит посетить это место. Только там ты сможешь пройти инициацию, став настоящим лордом синдар. Или ты думал, что надел колечко, и все? Нет. Все не так просто. По существу, Исиль-Кале и небыли никогда настоящими лордами.

— Почему? Даже Таурендил?

— Даже он. Он не стал проходить полную инициацию. В его жилах ведь текло не так много крови драконов, как у Миньяр. И он мог быть отвергнут с летальными для себя последствиями. Поэтому его положение… оно всегда было шатким. Местоблюститель. Наместник. Но не более. Последним лордом был твой отец, которого Таурендил убил.

— Его не пытались воскресить?

— Пытались. Но его душа была принесена в жертву. Его не вырвать и не вернуть без согласия того мрачного божества, которому ее отдали. Мать твоя, кстати, в тех руинах осталась. После гибели мужа и твоего изгнания она потеряла интерес к жизни и покончила с собой. Вернуть ее не смогли. Так ее неприкаянный призрак там и блуждает до сих пор…

Противиться воле бога не стали. Ни сам Всеволод, ни, тем более, его подопечные. Все-таки — главное местное божество. Да и планов как-таковых у нашего героя не было. Так чего ломаться то?

И да — амулет власти он надел. Спрятал под одеждой, но надел. Почему так? Так стеснялся. Не привык открыто носить ТАКИЕ вещи. Он и кольцо власти куда-нибудь бы дел. Да не снять — оно словно приросло к нему. Вроде и свободно сидит, а поди попробуй стащить. Словно магией какой-то держится. И перчаткой такую бижутерию не прикроешь — крупное слишком. Теперь еще и амулет. Но его, к счастью, удалось скрыть от лишних глаз. Нет, маги и жрецы, конечно, его видели издалека. Ибо божественный артефакт, да не из слабых. Но все же…

Аратор оказался вполне щедрым парнем… и крайне своеобразным. Сначала заставил надеть амулет и убедил делать то, что говорит. Потом предложил дюжине лесных эльфов принести клятву верности Всеволоду. Да в таком ключе все подал, что, если они откажутся, им конец. Неизвестно — так ли это или старый дракон блефовал, однако, лесные «ушастики» охотно пошли на магическую клятву в верности и службы в жизни и смерти. То есть, теперь даже после смерти их души окажутся связаны с Севой. Мрачная штука. Умер он — и им туда дорога. Унеслась его душа в другой мир, возродившись гоблином. И они рядышком вылупились. Щедрость, как говорится, божественная. Что Всеволод, что лесные эльфы не пришли в восторг от такой перспективы, но отказаться не могли. Особенно мердары. Ведь это Сева был зачем-то нужен Аратору, а они — нет. На их место древний дракон мог легко подобрать кого-то еще.

Чтобы сгладить пилюлю от столь мрачного требования бог подарил коней. Обычных эльфийский коней… из королевских конюшен, не иначе. Во всяком случае, думать о том, что он их сотворил прямо тут из говна и палок не хотелось. Это было бы слишком унизительно для столь прекрасных животных. Да и лошадки выглядели явно ухоженными, выезженными и приученными к седлу. Бог-то он, конечно, бог. Но выглядело все так, словно он оставил часть элитны Зеленых островов без своих обитателей. Да сбрую прихватил, и седла, и прочее потребное барахлишко. Это Ллос какой-то фасфуд ограбила, а у этого парня и замах ширше, и выхлоп ядреней. Королевские конюшни — это тебе не точка общепита.

Каждая такая лошадка стоила больше, чем вся дюжина лесных эльфов, если их в рабство продать. Причем цена разнилась настолько, что их реально хватило бы только смену подков оплатить. Очередной подарок с подвохом? Может быть. Однако лесные эльфы о том и думать не стали. Просияли и радостно бросились к своим лошадкам.

— Как дети… — покачал головой Всеволод.

— Так и есть, — кивнул Аратор. — Лесные эльфы еще могут искренне радоваться. Ты вот сразу подвох стал искать. Не так ли? У тебя скепсис на лице был написан. Остальные эльфы так же поступили бы. А эти дети лесов — нет. Они просто не привыкли к тому, что все в этом мире не просто так.