Она прошла по грани. Но разве сделала выводы? Сделала. С точностью до наоборот. Так что теперь Сева оказался в мире, откуда, судя по всему, четыре тысячи лет назад синдар кто-то выгнал. Попутно едва не перебив. А потом еще и соорудил амулет власти… управляющий барьером от вторжений из других миров. Не от них ли, случаем? Очень уж на то похоже. Ведь сведений о каких-либо кошмарных вторжения орд чудовищ Сева не смог найти. Про правителей древности помнили. Про значимые битвы — тоже. Так что вряд ли избежали бы своим вниманием что-то поистине монументальное.

Опять происки богов? Судя по всему, да. Но это еще полбеды. Даже скорее малая толика. В конце концов за столько лет их обиды могли остыть. Да и какое им дело до одного синдара? Хуже оказалось то, что Ллос его банально подставила под удар.

Почему? О! У многих правящих группировок имелись очень веские поводы. Даже у альдар. Ведь те стремились к достижению величия синдар, но в своем лице. Конкуренты им были не нужны. В особенности их правящей верхушке, которая считала себя как минимум не хуже древних эльфов. Если не круче, мудрее, умнее и так далее, ведь им удалось выжить.

Какой из этого вывод? Очень простой. На Зеленых островах он долго не проживет. Чуть-чуть погуляет по постелям благородных аристократок и подавится вишенкой. Да, у них сейчас была относительно молодая и незамужняя королева. Но ему не светил брак с ней. Разве что кратковременный с летальным исходом. Потому что там и своих кандидатов хватало. Таких, за которыми стоит местная аристократия с их деньгами, землями и войсками. А что стояло за Всеволодом? Вот эта дюжина лесных эльфов весьма скромной надежности? Ну и пригоршня золотых монет. Не смешно. Да если Зеленые острова пожелают — весь материк будет охотиться за его головой им на потеху.

Кое-какие шансы выжить среди альдар, конечно, имелись. Но все они были связаны с работой от оппозиции. То есть, означали гражданскую войну. Ну, или, по меньшей мере, дворцовый переворот. И жить ему все равно придется словно в осаде, став марионеткой в руках тех, кто приведет его к власти.

В конкурирующей компании, то есть, в огрызках былой Империи, судьба его выглядела еще менее радужной. Ведь лорд синдар — создатель и исконный владелец Золотой башни. Формально он имел куда больше прав на корону Империи, чем даже павшие «истинные» династии, не говоря уже о той, что сейчас держала столицу. Ведь ее с каждым годом все сильнее считали самозванцами. Власть их трещала по швам, а оппозиция крепла. В сущности, как понял Всеволод, их давно бы свергли, если бы эта оппозиция была монолитна. Слишком разрозненные группировки не имели единого лидера, хотя бы формально. И он — Сева — мог им как раз стать, в равной степени устроив всех. Породистая марионетка, без корней и сил, всецело зависящая от мнения и благосклонности тех, кто посадил его на трон. А значит, что? Правильно. Император из кожи вон будет лезть, стараясь избавиться от столь опасного конкурента.

Оставались еще независимые провинции, отколовшиеся от Империи. Но и там ситуация не выглядела радужной. В единственной, относительно спокойной провинции, истово ненавидели эльфов. Любых. В двух других шла гражданская война. Ну и так далее. Куда не плюнь — везде «кучеряво» до изумления. Так что партия «крысы из нержавеющей стали» была ему, увы, недоступна. Слишком узнаваемая фигура. Еще менее реальной выглядела импровизация на тему «маленького человека». Да и Ллос отрезала ему этот маневр. А ведь он на полном серьезе уже хотел осесть где-нибудь на живописном берегу моря и тихо растить маленьких зелененьких эльфят рожденных ему Дароной. Но, увы. В этой ситуации у него был выбор лишь из одного варианта — сыграть этакого генерала де Голля в самых лучших средневековых тонах…

— Вечереет… — задумчиво произнес наш герой, наблюдая за солнцем, что приблизилось к горной вершине.

— Да, мой лорд, — согласился с ним Элдервалир. — Орки спокойны. Они ставят лагерь и готовятся ночевать.

— А вампиры?

— Какие вампиры?

— Которые прячутся в цитадели.

— Их нужно уничтожить! — Воскликнул Элдервалир, побледнев.

— Зачем?

— Как зачем? Это же вампиры!

— Ты знаешь, после предательства стражей Рассвета, я уже подумываю о том, что вампиры не такие уж и плохие ребята. Они ведь могли напасть на нас. Вон сколько подходящих моментов было. Поодиночке никто кроме меня с ними не справится. Но они не напали. Почему?

— Так день же!

— Ирван говорил о том, что вампиры слабы под лучами солнца. Много ты этих лучей видел в цитадели? Да и что им мешает обмотаться тряпками? Нет. Здесь что-то еще. Да и сопротивление. Ты ведь видел. Оно было очень слабым. А главное — ни одного серьезного противника. У меня так и вообще было ощущение, что мы сражаемся с переодетыми селянами, отрастившими себе зубки по случаю.

— Есть такое дело, — нехотя кивнул Элдервалир.

— И среди них было всего два эльфа. А Ирван говорил о том, что их в гнезде много. Странно, не так ли?

— Да, мой лорд. Очень странно. Но что тогда все это значит?

— Три вещи. Первое — либо Ирван и вампиры заодно и весь этот приступ — одна сплошная игра. Но мне это кажется маловероятным. Слишком много крови. Второе — Ирван идиот. То есть, агрессивный и крайне ограниченный человек, не способный понять очевидного. Хотелось бы в это верить. Но его доспехи говорят о том, что мало-мальски он все же соображает. Иначе бы никогда себе столь ценного снаряжения не приобрел. Ну и третье — это все — старинная игра. Стражи Рассвета делают вид, что воюют. Вампиры — что проигрывают, скармливая малоценных членов своего сообщества.

— Но зачем?

— Как зачем? Если перебить вампиров, то зачем будет нужен орден стражей Рассвета? — Криво улыбнулся Всеволод. — Чем больше вампиры пугают обывателей, тем больше денег те жертвуют стражам. Тем больше им платят купцы за охрану караванов. Да и славы это приносит немало. Стражам не выгодно не то что уничтожать вампиров, но и даже их серьезно ослаблять.

— Как-то это все… — покачал головой Элдервалир…

— Попахивает тухлятиной?

— Да. Именно.

— Такова жизнь. Это еще не самая вонь. Ладно. Бери своего самого лучшего стрелка, вот эти штуки, — указал он на пачки патронов, — и пойдем на стену. Пора отплатить владельцам этой крепости за разумность и гостеприимность…

Бах! Ударила винтовка и очередной орк рухнул, подвывая. Пуля пробила ему ногу чуть выше колена. Самое то. Ранение достаточно серьезное, чтобы резко снизить боевые качества и подвижность. Но недостаточное для летального исхода. В ближайшие часы во всяком случае.

Стрелял не Всеволод, а лесной эльф — Хэймон. Лучший стрелок из лука в отряде. Прекрасный глазомер. Привыкание к огнестрельному оружию шло не так быстро, как хотелось бы. Но все же шло. А потом, как обвык, в кураж вошел. И теперь, расстреляв сотню патронов, он уже вполне уверенно поражал крупных, массивных орков на дистанциях до трехсот-четырехсот шагов. Даже мельтешащих.