– Наверное, ты права, однако учти, что прежде мы с Ритой никогда не виделись. Я лишь слышала о ней. А она миленькая, правда?

Разумеется, миленькая, черт бы ее подрал!

– Не знаю, – ответила Джин со спокойствием, которого на самом деле у нее не было и в помине. – В отличие от тебя и Пита я никогда не встречалась с ней.

– Как, до сих пор? А я почему-то решила, что вы с ней… Ладно, это не имеет значения. Как бы то ни было, мы с Ритой поболтали немного и… должна сказать, она меня изрядно удивила. Эта девушка в самом деле очень приятна. То есть из категории тех людей, каких нечасто встретишь. А Энди… – Салли хихикнула. – Только между нами… Похоже, он с ума по ней сходит. Скажу больше: даже мой Пит засмотрелся на нее!

Джин знала, что Салли не испытывает по отношению к ней каких-либо отрицательных эмоций, а тем более зла, однако каждое слово подруги жалило ее в самое сердце.

– Ну что же, – нарочито безразлично протянула она. – Я всегда говорила, что у Энди превосходный вкус.

– А вот с этим я не согласна, дорогая, – живо возразила Салли. – Вкус у Энди отвратительный, в противном случае он ни за что не променял бы тебя хоть на Риту, хоть на какую угодно другую милашку!

Думая о том, не доставит ли Тим хлопот Дебби, которая специально приехала к ним, узнав, что мальчик просидит один весь вечер и даже, возможно, часть ночи, Джин нажала на кнопку дверного звонка.

Отворила ей, вопреки ожиданиям, не Салли, а приятель Пита Фрэнки – здоровяк, неизменно подшучивавший над Энди и Джин, когда они все вместе оказывались в гостях у Салли. При этом всегда звучало обещание, что когда-нибудь Фрэнки отобьет Джин у Энди. Но все это было пустое, так как, несмотря на свои внушительные размеры, Фрэнки, что называется, ходил на цыпочках перед своей женой Лу. Правда, та тоже являлась весьма колоритной особой. Наибольшее внимание привлекали ее необыкновенно развитые бицепсы, которым позавидовал бы не один мужчина.

Лу и Фрэнки вели довольно непривычное существование и зарабатывали на жизнь участием в соревнованиях по армрестлингу. Для этого им приходилось кочевать по всей стране от одного места подобных состязаний к другому. Однако они не только не жаловались на судьбу, но, наоборот, с удовольствием путешествовали в своем трейлере.

Джин с самого начала удивляло знакомство адвоката Пита Полански с Фрэнки – человеком без определенных занятий. Потом Салли сказала ей, что Пит и Фрэнки дружат с детства, а до того дружили семьями их родители. После этого для Джин все стало на свои места.

– А, вот и ты! – воскликнул Фрэнки, увидев ее на пороге. – Здравствуй, золотце. Выглядишь на миллион долларов, как всегда.

– Ты еще лучше, – улыбнулась Джин. – О, что это? Новую серьгу в ухо вдел?

Как правило, после очередной победы в соревнованиях по армрестлингу, Фрэнки украшал свое тело какой-нибудь серебряной безделушкой.

– Да, – просиял он, польщенный ее вниманием. – Мы прибыли сюда прямо с турнира в Питтсбурге, где я завоевал главный приз.

– А Лу?

– Она не участвовала, это были мужские состязания. Но отсюда мы двинем в Торонто, там найдется работенка не только для меня, но и для Лу. – Фрэнки отступил на шаг, окинул Джин изучающим взглядом, затем плотоядно облизнулся и подмигнул ей. – Поговаривают, что ты, любовь моя, наконец-то избавилась от муженька. Полагаю, теперь у меня появилась надежда на взаимность?

– Разумеется, дорогой. Только придется встать в очередь, ведь кроме тебя есть и другие претенденты.

– Р-растерзаю! – прорычал Фрэнки, вращая глазами. Затем рассмеялся, обнял Джин за плечи и повел в глубь квартиры.

На пороге гостиной Джин на миг остановилась, ища взглядом пару, которую меньше всего хотела сегодня видеть.

– Что случилось? – спросил Фрэнки, заглянув ей в лицо.

– Нет-нет, ничего, все в порядке.

Однако, несмотря на всю свою внешнюю толстокожесть, Фрэнки был достаточно тонким человеком.

– Вон они стоят, – кивнул он в сторону раскидистой пальмы, доставшейся Салли от матери, которая выращивала это растение более двух десятков лет.

Взглянув в указанном направлении, Джин действительно увидела в просвете между другими гостями Энди, обнимающего за талию стройную девушку с длинными завитыми на концах светлыми волосами.

Боже правый, ведь она ему в дочери годится! – промчалось в голове Джин.

И тут же рядом прозвучал голос Фрэнки:

– Симпатичная куколка. На мой взгляд, несколько молода для Энди, но, как говорится, кому что нравится. Лично я, конечно, не стал бы упираться, если бы она потащила меня в постель, но с тобой ее, вне всяких сомнений, не сравнить. Так что особенно из-за нее не убивайся.

Спасибо, дорогой, подумала Джин. Ты мне явно льстишь, но все равно благодарю.

В эту минуту откуда-то выпорхнула Салли.

– А! – воскликнула она, без всяких церемоний оттесняя Фрэнки и подхватывая Джин под локоть. – Наконец-то… Идем! Сначала сюда… – Салли подвела Джин к накрытому для фуршета столу. – Вот, держи тарелку. Что тебе положить? Смотри, кладу парочку этих канапе, потом сандвич с копченым лососем, слойку с яйцом и черной икрой и…

– Все-все, достаточно! – воскликнула Джин. – Куда мне столько?

Салли оживленно блеснула глазами.

– Как скажешь, дорогая моя. Если достаточно, тогда держи бокал мартини и идем.

– Куда? – спросила сбитая подобной прытью с толку Джин.

Салли подбородком указала в направлении пальмы.

– Туда!

Но Джин качнула головой.

– Нет.

– Да не бойся ты! Ведь сама прекрасно понимаешь, что рано или поздно тебе придется с ней познакомиться. И потом, как я уже сказала, она довольно мила.

Не успела Джин опомниться, как Салли потянула ее через всю гостиную к небольшой группе гостей, среди которых в эту минуту находились Рита и Энди.

Этих двоих словно окружала некая общая аура. Рита висела на согнутой руке Энди, глядя на него затуманенным взором. А Энди, – еще недавно не проявлявший и намека на чувственность! – даже разговаривая со своими нынешними собеседниками, поминутно делал перерыв, чтобы чмокнуть Риту в губы.

Сердце Джин болезненно сжалось. Она сейчас с удовольствием повернулась бы и ушла, но не могла себе это позволить по ряду причин, главной из которых было нежелание обидеть Салли, тем более в день рождения.

К тому же на Джин уже обратила внимание Рита.

– Посмотрите, кого я вам привела! – жизнерадостно воскликнула Салли, одновременно так подтолкнув Джин в спину, что та едва не повалилась на Энди и Риту. – Ну же, поздоровайтесь!

– Привет… кхм… Джин, – сказал Энди.

– Привет, – ответила ему она. Затем повернулась к Рите. – А вы, должно быть…