После Ленкиного ухода разразился дикий скандал. Сережа был оскорблен до глубины души, кричал, что его не уважают и всячески третируют в этом доме. И даже собрался уходить, во всяком случае, демонстративно вытащил из кладовки потрепанный чемодан и положил в него то самое розовое полотенце, которое валялось на полу в коридоре, Бог знает, для чего оно ему понадобилось. Мать цеплялась за него с плачем и стояла на коленях, умоляя вернуться. Она пыталась даже заставить делать то же самое Машу, но дочь только пробормотала слова извинения и ушла поскорее к себе.

Сейчас Маша понимает, что это были так называемые ролевые игры, что мама долго была лишена каких-либо отношений с мужчиной, поэтому ее чувства приняли такую утрированную форму. А Сережа устраивал такие спектакли из мелкого тщеславия и садизма.

Но в двадцать один год вряд ли можно ждать от девушки таких зрелых философских суждений. Маминого мужа Маша терпеть не могла, уж очень противный был тип. Так что привести домой Володю ей не приходило в голову.

Как-то Володина мать уехала на три дня куда-то с учениками, и тогда, наконец, они стали близки. Откровенно говоря, это не добавило новых красок в их отношения, которые не изменились, – также тихо все было и спокойно.

По прошествии некоторого времени Володя защитил диссертацию, и его взяли на работу преподавателем в тот же институт. На лето они уехали вместе в студенческий лагерь, а осенью не захотели расставаться, и Володя предложил Маше выйти за него замуж. Это было весьма кстати, потому что мама с Сережей затеяли ремонт и сложили в Машину комнату всю мебель и остальные вещи.

Они подали заявление в ЗАГС, и Володя повел Машу знакомиться с будущей свекровью. Оба сильно трусили.

Мама-учительница смотрела на Машу с неприкрытой ненавистью, однако губы ее улыбались, и слова она произносила весьма любезные. Если бы свекровь заявила прямо, что сын женится на Маше только через ее труп, Маша бы сдалась без боя, а так ей удалось продержаться вечер.

Дальше дело пошло лучше, Володя, очевидно, дал понять матери, что намерения его серьезны. Свадьбу решили не устраивать, опять-таки, не было денег, а посидеть своей семьей в кафе напротив. В свидетели Маша хотела позвать Ленку Перышкину, но вспомнила про реакцию на нее Сережи и позвала безобидную некрасивую Таню Пчелкину. Сережа, однако, и так умудрился все испортить. Он все время разглагольствовал за столом, произносил длинные путаные тосты, и в конце вечера у всех без исключения болела голова от его козлиного тенорочка.

Так началась Машина семейная жизнь. Свекровь собралась с силами и начала планомерное Машино уничтожение. Однако выяснилось, что бабушкины уроки не прошли даром. Маша твердо решила, что не станет так просто отдавать Володю, ведь он был ее законным мужем, а это, согласитесь, не совок в песочнице и не роль в школьном спектакле.

Маша пыталась жить дружно, молчала и только улыбалась в ответ на все мелкие гадости.

В общем, года два жизнь была вполне сносной. Все это время Маша искала приличную работу, потому что после окончания филфака без связей светило ей только преподавание в школе, а этого она боялась как огня. Она долго перебивалась случайными переводами, за что удостаивалась очередного ядовитого замечания от свекрови.

Через два года она поняла, что со свекровью сладить не удастся, эта женщина ненавидела ее всеми фибрами души и поставила перед собой цель развести Машу с мужем во что бы то ни стало. Положение мог бы спасти ребенок, но главное, что огорчало Машу, – муж упорно не хотел детей. И внимательно следил, чтобы не было никаких неприятных случайностей, это было его выражение, от которого Машу коробило.

Наконец ей улыбнулась удача, она нашла работу в самом крупном в их городе издательстве. Работа была интересная, связанная с командировками, Маша уезжала едва ли не с радостью.

Оказалось, однако, что свекровь использовала ее отсутствие с пользой для себя, об этом Маше рассказала соседка. Свекровь приглашала в гости девушек, своих бывших учениц. Чаю попить, просто так посидеть. Большинство отговаривались занятостью или другими уважительными причинами, но некоторые приходили – из скромности или из любопытства. Девушки засиживались допоздна, потом свекровь заставляла сына их провожать. Как-то раз Володя домой с провожания не вернулся – остался ночевать у очередной девицы.

Соседка хорошо относилась к Маше, потому что та время от времени таскала старушке бракованные детективы и любовные романы прямо из типографии. Поэтому соседка внимательно следила за развитием событий и доложила все Маше в подробностях.

Маша подумала, разложила в голове все по полочкам. Можно, конечно, устроить скандал, но что это даст? Откровенно говоря, ей порядочно надоела эта семейка. Ничего не изменится, свекровь будет все так же делать гадости, муж заботиться о том, чтобы не было детей. Маше и в постели было с ним неинтересно, казалось, он только об этом и думает.

О возвращении к матери нечего было и мечтать, они давно уже устроили из Машиной комнаты склад ненужных вещей. Сережа забил ее всяким барахлом, там даже дверь открывалась с трудом.

Ни с кем не выясняя отношений, Маша собрала вещи и ушла в крошечную квартирку, которую сняла с помощью той же самой соседки, благо зарплата теперь позволяла.

Она пережила развод довольно легко и окунулась в работу, даже карьеру небольшую сделала. А через некоторое время на книжной ярмарке в Нижнем Новгороде она познакомилась с Сундуковым.

На этом имени Мария споткнулась, как всегда бывало за последние два года. Этот человек всегда вызывал у нее страх. И какое-то удивление: как можно быть таким отвратительным? И как она, Мария, не увидела в нем этого? Ведь все же несколько лет он был ее мужем.

Усилием воли она отогнала страшные воспоминания. Нужно успокоиться и заснуть, завтра будет тяжелый день.

Мысли ее приняли более насущное направление.

Перед ее внутренним взором проходили события последних дней, словно кинохроника, разматывающаяся в обратном порядке.

Сначала она вспоминала обстоятельства сегодняшнего побега, потом – свое одиночное заключение в загородном доме, похороны Кондратьева, на которые ее привезли под действием какого-то сильнодействующего средства…

Впрочем, напомнила она сама себе, это были похороны вовсе не Кондратьева. В гробу вместо Алексея Ивановича лежал какой-то незнакомый мужчина. Что же из этого следует? Что сам Кондратьев жив? Кто же тогда похоронен вместо него?

Мария вспомнила инструкции, которые Кондратьев оставил ей на случай своей смерти. Все так тщательно, досконально продумано, как будто он предвидел свою скорую смерть. Все до мелочей. Даже деньги на похороны заблаговременно переведены на карточку, и одежда для похорон приготовлена в чемодане…

Она вспомнила текст той записки.

«…одежда для похорон в синем чемодане. Обувь получите…»

Вот эта фраза про обувь не вписывается в общий текст инструкций. Во-первых, обувь для похорон вообще не нужна, по традиции покойников кладут в гроб в белых тапочках, которые предоставляет похоронное бюро. Во-вторых, никакой обуви в ремонт она не сдавала, значит, получать ей было нечего.