Канцлер сидел перед монитором своего ноутбука в кабинете, сцепив ладони в замок и упершись в них подбородком. Ах, Велиар, Велиар. Все-таки сделал это. Он все-таки спас своего любовника. Да еще и втянул в свою авантюру Кукольника. Теперь Канцлер не имеет морального права сохранять с главным роботроником хорошие отношения. Как-никак он — сообщник. Но и ссориться с Кукольником ужасно не хочется. Канцлер знал, кем на самом деле является отшельник, и был уверен, что в ледяном бункере этого странного типа полным-полно неприятных сюрпризов, которые в одночасье могут стереть с лица земли всю Империю. Остается загадкой, почему же Кукольник решил помочь Велиару. Ведь, в сущности, это же просто шалость. Очень опасная шалость. Какая Кукольнику выгода от освобождения Бехарда? Или от помощи Принцу? Или от ссоры с Канцлером?

Эрц Айзэн откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и протяжно вздохнул. Ужасно разболелась голова. Что теперь делать? Готовиться к гражданской войне? Из-за того, что его братец просто не смог совладать со своими гормонами…

Если вернуть Велиара домой достаточно быстро, пока он не успел наломать еще дров, то Бехарда и прочих киборгов можно казнить немедленно, с Кукольником — серьезно поговорить и попытаться либо сохранить нейтралитет, либо даже прежние отношения взаимопомощи и хоть какого-то взаимопонимания, а самого Принца упечь в какую-нибудь закрытую корпоративную башню. Там он ни в чем не будет нуждаться, да и не натворит больше ничего. Но если он успеет добраться до свободных территорий, принадлежащих Мастерам, то даже Канцлер вынужден будет уважать правила и законы, которые те установили в своих мегаполисах. Таковы нелепые проявления уродливой государственной системы, так и не дореформированной покойным папашей. Конечно, можно применить и военную силу, взять братишку за ушко и утащить домой как нашкодившего ребенка. Но Мастера слишком долго жили без страха перед правителем. Слишком долго и усердно развивали собственную военную мощь. Многие из них обладают таким оружием и такими солдатами, что самому правительству впору позавидовать!

Канцлер вздрогнул, точно очнулся от дремы. Его осенило.

Мастера.

Мастер Шакс. Велиар дружил с ним с юности, часто гостил у него, они даже вели какие-то совместные разработки. Кое в каких им даже Кукольник помогал. Наверняка взбалмошный братишка направится к своему давнему приятелю. Приказать вернуть Принца Канцлер не может — Мастер Шакс имеет полное право ему отказать, сославшись на целый список всевозможных выдержек из Конституции, и, скорее всего, так и поступит. Остаются только нечестные методы.

Канцлер размял затекшую шею, хрустнув позвонками, и придвинулся ближе к ноутбуку, быстро застучав по клавишам. Нужно проверить базы агентов-осведомителей и агентов-исполнителей. И выбрать наиболее подходящего. Потом просчитать ситуацию, как партию в шахматы, собрать информацию, выбрать единственно верный и наиболее эффективный способ действия, и дать агенту четкие указания. Все должно быть тихо, незаметно и аккуратно. Когда все кончится, обыватели ничего не узнают и не поймут. Принц Велиар никогда не покидал столицы. А киборга Бехарда никогда не существовало…

* * *

Эр стоял рядом с Делейтом перед приоткрытыми воротами старого заброшенного ангара. Дэл решил запастись Топливом для Эра в дорогу. Но внутри обширного помещения царил настоящий погром. Все ящики были перевернуты, а банки разбиты. Эр чувствовал почти физически, как все естество ликвидатора дрожит от ярости. Если сейчас как-то неосторожно пошевелиться или посметь издать хоть единый звук, Дэл просто разорвет его на части, чтобы хоть на кого-то выплеснуть ярость.

— Дидж, — прошипел Дэл сквозь сжатые зубы, — Он. Больше некому. Только он знал…

Ликвидатор сжал кулаки с такой силой, что захрустели его собственные суставы. Эр медленно повернул к нему голову. Хотелось положить руку к нему на плечо и попытаться успокоить. Жизнь на этом не кончилась. Подумаешь, запасов Топлива больше нет. Его можно и раздобыть. А вот если Дэл наделает ошибок — например, убьет своего координатора — то ему придется держать ответ перед Мастером. И никто не может сказать, каким будет наказание. Не стоит жалкая жизнь опустившегося киборга проблем Дэла. Эр горько вздохнул.

Дэл резко развернулся к нему и рявкнул:

— Я достану тебе Топливо. Мы уедем отсюда. Доберемся до этого Кукольника, и он тебя вылечит. Ясно?!

Эр кивнул. Он и так верил в то, во что Дэл хотел заставить его поверить.

— Все равно вылечит, ты понял?! — снова рявкнул Дэл, направляясь к байку, — Поехали. Попрощаться с Диджем надо…

Эр бросился за ним следом:

— Дэл… подожди… Ну подумай сам. К чему все это приведет? Месть или еще что. Я от этого здоровее не стану, а вот у тебя появится куча проблем! Ну его, Диджа этого! Давай лучше уедем сразу же, а? Мало ли, что еще тебе Дидж уготовил, мог придумать что-нибудь и поизощреннее вот этой мелкой пакости, — Эр махнул рукой в сторону ангара, — Кажется, ты его здорово обидел…

— Он тоже меня здорово обидел! — огрызнулся Дэл и повернулся к Эру, — И ты тоже!

Эр вздохнул и посмотрел в сторону.

— Как ты там говоришь? — негромко произнес он, — Что случилось, то уж случилось?…

Дэл пару секунд поиграл желваками, потом отвернулся и буркнул:

— Садись.

Эр забрался на байк позади ликвидатора, обнял его за талию. Начищенная до блеска машина рванула вперед по ночным улицам.

Дэл согласился с Эром. Стоило немедленно покинуть мегаполис. С Диджем можно будет разобраться и позже. А пока что каждая минута — это растворяющиеся миллиграммы Топлива в отравленной крови Эра. Скоро оно кончится и тогда не известно будет, как и где доставать запрещенное снадобье.

Дэл предпочитал не сворачивать на оживленные магистрали, держался окраин и узких, плохо освещенных дорог — они подчас сокращали пространство и экономили время, а на широких дорогах вполне можно было угодить в пробку даже в этот поздний час.

Дэл знал все эти подворотни. Столько раз приходилось преследовать всякую нелегальную шваль. В очередной раз свернув, он резко затормозил, едва не влетев в нагромождение каких-то ящиков и прочего промышленного мусора. Откуда здесь это? Всегда было свободно…

Дэл приглушил мотор, слезая с байка, и подошел к препятствию. Расчистить путь не удастся за пару минут. Протаранить — может быть. Но не хотелось бы повреждать байк. Придется ехать другим путем. Будет несколько дольше… Ликвидатор развернулся намереваясь вернуться к байку. Но вдруг замер от оклика:

— Слышь, с черепушкой! Закурить не найдется?

Дэл быстро развернулся на голос. В противоположном конце узкого проулка между двумя слепыми стенами домов стоял довольно крупный детина, больше всего напоминающий выходца из городских трущоб: потертая кожаная одежда в шипах и заклепках, с тонкими цепочками и красочными заплатками с изображениями всяческих уродов, чертей и мертвецов. Полголовы незнакомца было обрито на лысо и украшено цветными татуировками, впрочем, как и голые сильные руки, скрещенные на груди. Все лицо было покрыто маленькими шариками и колечками пирсинга. Проколотые в нескольких местах губы развязно ухмылялись.