После короткой паузы Дэл сдержанно сказал:

— Хорошо, мы уйдем, и денег мне никаких не нужно. Это тебе компенсация, — ликвидатор кивнул в сторону Карамельки, — за моральный ущерб. Итак. Я хочу знать, каким образом тебе удалось победить зависимость.

Эр сглотнул, почувствовав, как подскочило его сердце. Но не решился двинуться с места, чтобы приблизиться к Дэлу, который, судя по всему, занимался сейчас решением его судьбы.

— Хм, — после вопроса Дэла Баркью прищурил свой единственный живой глаз и красноречиво посмотрел на замершего Эра. Потом понимающе улыбнулся.

— Дело не во мне, дорогуша, — ответил он затем, — Точнее, не так во мне, как в одной занятной личности, известной под именем Кукольник.

— Не знаю такого, — коротко ответил Дэл.

— Твое счастье, — покачал головой Баркью, — Если бы ты познакомился с ним, это означало бы, что у тебя большие проблемы с Топливом. Или с правительством. Это главный роботроник государства, да будет тебе известно. Работает непосредственно на Канцлера. Но больше склонен сотрудничать с Принцем Велиаром.

— Хм, неудивительно, что о нем ничего не известно. Как-никак, военная тайна, — понимающе кивнул Дэл, — Ну? И что же этот Кукольник?

— Не знаю, кто он такой на самом деле, и откуда всему научился, но именно он сумел перестроить мои стабилизаторы таким образом, что они теперь потребляют не Топливо, а обычную дистиллированную воду. И никаких ломок, последствий и прочих неприятностей. Никогда в жизни не чувствовал себя лучше.

— Сколько он берет за свою работу? — деловито поинтересовался Дэл. Пожалуй, несколько поспешно, что выдало его волнение. Заметив это, Баркью усмехнулся.

— Не все можно купить в этом мире, дорогуша…

— В этом мире — все, — парировал Дэл, — Так сколько?

Эр быстро облизнул пересохшие губы. Хозяин «Паноптикума», тем временем, неторопливо вынул из длинного и узкого нагрудного кармана маленький плоский портсигар и неизменный мундштук. Картинно и чувственно закурил. Дэл молча наблюдал за этим ритуалом, терпеливо ожидая, когда ему дадут исчерпывающий ответ на поставленный вопрос.

— Понимаешь, дорогуша, — произнес Баркью со вздохом, выпустив клуб дыма чуть приоткрытыми губами, — Тут дело в связях. Для всех здесь присутствующих не является секретом мое прошлое, — при этих словах он мимолетным взглядом скользнул по Эру, и тот едва заметно вздрогнул, — А также та часть моей биографии, которая связана с Мастером Шаксом. В каких отношениях он состоит с Его Высочеством, я не знаю, но именно по просьбе Принца, которого, в свою очередь, попросил Мастер Шакс, Кукольник и вылечил меня от зависимости. Не знаю, как ты сможешь воспользоваться этой информацией, дорогуша. Но я сказал все, что знаю.

Дэл помрачнел. Эр почувствовал себя так, будто его столкнули в пропасть. Какое дело не то что Его Высочеству, а даже местному «царьку», Мастеру Шаксу, до такого ничтожества, как он?

— Это что, единственный способ? — недоверчиво пробурчал Дэл, насупившись.

— Боюсь, что да, — Блисаргон пожал плечом и немного грустно улыбнулся.

Сердце Эра упало. Все кончено. Он никогда не вылечится, и умрет жалкой трясущейся развалиной через пару лет.

— Хм, — Дэл вложил в кобуру свой дикрайзер, который до сих пор держал в руке, — Ну что ж. Думаю, небольшое путешествие до столицы — это неплохо.

— Пф! Самонадеянный щенок! — добродушно засмеялся Баркью, сложив на груди руки — крест накрест живую и механическую, — Почему ты решил, что Кукольник хотя бы посмотрит в твою сторону? Не то что выслушает и уж тем более поможет.

— Пока еще не знаю, но уверен, мы найдем с ним общий язык, — Дэл издевательски-вежливо улыбнулся и чуть склонил голову набок, — А теперь мы, пожалуй, пойдем. Не будем мозолить тебе глаза…

Он развернулся, приблизился к молчаливому Эру, схватил его за плечо и потащил за собой. По дороге Эр едва не споткнулся о распростертое тело бедного мальчишки, слишком сильно любившего того, кого ему любить совсем не следовало.

— Дэл, — неожиданно окликнул его Блисаргон.

Ликвидатор оглянулся на пороге.

— Удачи, — тихо произнес хозяин «Паноптикума» и кивнул.

Дэл улыбнулся уголком губ и зашагал дальше. Эр безропотно следовал за ним, не произнося ни звука.

Микса Фойстер лениво покачивался на стуле, закинув ноги на стойку и вертя в руках плоский прямоугольник жидкокристаллической газеты. Вдоволь полазав по всевозможным закуткам Сети, скачав кое-какую информацию в свой портативный компьютер, портье теперь жестоко страдал от безделья и решительно не знал, чем бы себя занять еще на пару часов. Потом постояльцы заснут, и можно будет самому прикорнуть на диванчике в вестибюле, не страшась, что кому-нибудь вдруг он срочно может понадобиться. Ничего нет скучнее ночной смены, и ничто так бездарно не сокращает жизнь.

Едва Микса решил все-таки улечься и даже вытащил из шкафчика свое одеяло, как старомодный колокольчик над дверью хрипло звякнул, и в холл прошла более чем странная компания. Пятнадцать здоровенных громил, один жуткий тип в длинном черном плаще, покрытом какими-то неровными, чуть оплавившимися пятнами, и один маленький изящный мужчина, благородную кровь в котором можно было бы почуять за версту.

Микса непроизвольно выпучил глаза. Он узнал его. А все потому, что любил те ресурсы сетевых газет, которые были посвящены светской жизни, политике и просто королевской семье. Принц Велиар? Здесь? Микса быстро соорудил на лице самую вежливую и услужливую улыбку, на которую только был способен.

— Желаете снять апартаменты? — спросил он чуть осипшим голосом.

К стойке подошел тот самый тип в плаще. Микса невольно вжал голову в плечи, но продолжал скалиться.

Тип, лицо которого скрывали массивные очки и респиратор, протянул портье пластиковую карту с очень сдержанным и простым дизайном и без единого логотипа. Микса порядком удивился. Он хорошо знал наперечет все компании и банки, и постоянно был в курсе появляющихся новых организаций кредитования. Однако не стал задавать никаких вопросов и уж тем более постарался сохранить незаинтересованное выражение лица. Хотя любопытство просто разбирало его. Вероятно, Принц со своей жутковатой свитой сейчас в бегах по определенной причине. А эта странная карта, вероятно, снимает кредиты с какого-нибудь строго засекреченного счета, автоматически переводя деньги последовательно на несколько счетов по подложным регистрационным данным, оттого так долго и грузится шкала оплаты.

Надо же! В газетах еще ничего не пишут, а он, простой портье, уже в курсе дел государственной важности. Микса поднял лицо от монитора и спросил с дежурной улыбкой:

— Комнаты на всех?

— Нет, — ответил один из громил, с выбритыми на висках молниями, — Мы можем посидеть остаток ночи и в вестибюле. Одну комнату.