– Да мы их и не снимаем, – проворчали из задних рядов.

– Я в метафорическом смысле. – Старейшина задумался. – Препоясать чресла. Это я тоже в метафорическом смысле. А завтра мы соберемся здесь и покажем длинным безбородым уродам, что такое погромы. Это безо всяких метафор.

Лучшая защита – это нападение.

И первыми эту истину открыли, скорее всего, не люди, а именно гномы.

Известный афоризм гласит: «Хочешь достичь невозможного – поручи дело магу».

Но мало кто знает, что это всего лишь его первая часть. Просто вторая выглядит не столь красиво, хотя правдива точно в той же мере, что и первая. И звучит она следующим образом: «Хочешь не достичь возможного – поручи дело нескольким магам».

Нет, каждый волшебник искренне готов к сотрудничеству с коллегами, но при этом свято убежден, что сотрудничество должно осуществляться так, как он себе представляет.

А не как эти недоумки, что и шнурки не могут правильно завязать.

После того как из главного зала выгнали ненужных студентов и преподавателей рангом помладше, там остались ректор, четыре декана и три добровольца, в большей или меньшей степени человекообразных.

– Отлично, – сказал Глав Рыбс, потирая руки. – Теперь нужно всего лишь нарисовать круг переброса. Я предлагаю использовать вариант Хти-Мання-Каппа. Как известно, он не…

– Хти-Мання-Каппа? – вмешался мэтр Сизопуст, и лицо его выразило презрение. – Вы что, коллега, с ума слезли? Всем известно, что он крайне нестабилен! Вариант Пся-Крев-Лямбда лучше!

Маги очень уважают служебную иерархию.

Но только не в том случае, когда дело касается истины.

– Пся-Крев-Лямбда – это для идиотов, – заявил мэтр Шизомудр, прямолинейный, словно таран.

И примерно такой же массивный.

– Так вы считаете меня идиотом? – вскинулся мэтр Сизопуст.

– Не знаю, как он, а я точно считаю, – сообщил мэтр Тугодум. – Всем ясно, что вариант Омикрон-Дельта-Вагон самый лучший!

Маги принялись орать, наступать друг на друга и размахивать кулаками.

В воздухе запахло с корнем выдранными бородами.

– Тихо, коллеги! – вырвался из общего гвалта дребезжащий голос ректора. – Тут студенты!

Про Арса и остальных деканы в пылу научной драки успели благополучно забыть.

– Где?

– А, точно…

– Ну, ладно, пошумели маленько.

– А они ничего и не видели. Ведь правда?

Топыряк сделал вид, что все это время рассматривал пол. Рыггантропов, не особо напрягаясь, притворился глухим пнем, а Тили-Тили свернул в трубочки мохнатые уши.

– Ничего не слышали. – Глав Рыбс прокашлялся. – Так, а теперь я вам приказываю рисовать вариант Хти-Мання-Каппа. А кто против – может подавать заявление об увольнении. Ясно?

С таким аргументом не поспорит даже самый рьяный защитник истины.

Деканы, сопя и пыхтя, принялись чертить посохами на полу. Результатом их усилий стал светящийся багровым магический круг диаметром в дюжину метров, усаженный рунами, оккультными символами, чародейскими запятыми и обычными кляксами.

– Коллеги, нельзя аккуратнее, что ли? – вздохнул ректор, разглядывая результат деканских трудов.

– Посохи старые, текут. Давно пора новые заказать, – проворчал мэтр Тугодум.

– Закажем, – кивнул Глав Рыбс. – А теперь отправляйся на кафедру предметной магии, за жертвами.

– Почему я?

– Потому что я так решил.

Пока они препирались, мэтр Сизопуст пририсовал в западной части круга парочку загогулин из варианта Пся-Крев-Лямбда. После чего спрятал посох за спину и торопливо отошел в сторону.

– Так, а вы, мэтр, – повернулся к нему ректор, – идите за точным текстом заклинания. А то как бы нам не ошибиться. Произнесешь не ту букву и пошлешь гостинец прямо в Нижний мир.

Арс, однажды побывавший в Нижнем мире, вздрогнул.

– Иду-иду – Сизопуст удалился вслед за Тугодумом.

– Вы, коллега, – обратился Глав Рыбс к следующему декану, – отправляйтесь к воротам и встречайте делегацию мэра.

– Хорошо, – кивнул мэтр Шизомудр, который, глядя в потолок и спрятав посох за могучей спиной, чертил что-то на полу.

– Так идите! – раздраженно воскликнул ректор.

– Иду, – тяжело вздохнул Шизомудр и потащился к выходу.

Глав Рыбс обратил внимание на студентов.

– Ага, – сказал он. – Вряд ли путешествие затянется, но все-таки надо вам дать с собой что-нибудь. Мэтр Умно-Заливайский!

– Да, ваша милость, – отозвался декан факультета магии человека, замазывавший какие-то знаки в центре круга.

– Отправляйся на кухню и принеси им какой-нибудь еды в дорогу. И воды. И еще чего-нибудь, что нужно в путешествиях.

– Чего-нибудь?

– Я четко сказал? Вперед!

И еще одним деканом в зале стало меньше.

Но затишье не продлилось долго. Из-за дверей донесся топот, и в помещение, сердито оглядываясь, вступили двое здоровяков в черно-желтой форме мэрской стражи. За ними показался Мосик Лужа с мэтром Шизомудром, потом – маги-управленцы, еще некоторое количество стражников во главе с капитаном, чиновники свиты и просто любопытствующие студенты.

– Вот уж не ждал, что он сам явится, – пробормотал Глав Рыбс и двинулся навстречу мэру, по дороге натягивая на лицо улыбку, сладкую, точно медовый торт. – О, как я рад видеть вас! Проходите, только не наступайте на круг, это может быть опасно для здоровья. Ха-ха, конечно, я…

Пока ректор здоровался с мэром, из-за спин стражников появился мэтр Тугодум, нагруженный объемистым мешком. Убедившись, что начальство занято, он бросил ношу и ринулся к западной части круга, где принялся торопливо пририсовывать руны варианта Омикрон-Дельта-Вагон.

– А ничего, типа, что они все что-то изменили? – спросил Рыггантропов, на лице которого очень крупными буквами было написано легкое беспокойство.

– Ну, они же преподаватели. Они знают, что делают, – ответил Арс.

Такой ответ, судя по унылому сопению, двоечника не очень устроил.

Ритуал встречи больших шишек тем временем закончился, и ректор повел мэра к кругу.

– Вот, – гордо сказал Глав Рыбс. – Отсюда они и отправятся к Дурьфийскому оракулу. Кого бы вы хотели включить в состав делегации?

– Возглавит ее наш заслуженный посол Потом Вытек. – Мосик Лужа махнул одному из чиновников, очень бледному и похожему на престарелую моль. Тот подсеменил поближе.

– Посол где? – спросил ректор.

– Вот он, – нахмурился мэр и для верности ткнул рукой в чиновника.