Во время войны Франции с Австрийским альянсом курфюрст Вильгельм оказался меж двух огней и пытался угодить обеим сторонам, сохраняя нейтралитет. Тем не менее Наполеон обвинил его в предательстве и в 1806 году приказал французским войскам занять Гессен-Кассель. Вильгельм был вынужден бежать, оставив дома все свои богатства, в том числе золото, серебро, редкие монеты и металлы, облигации, документы на право собственности, контракты и все финансовые отчеты, которые теперь могли оказаться в руках французов. Чтобы не попасть в руки наполеоновской армии, Вильгельм постоянно переезжал с места на место, поэтому в вопросах управления и защиты своих капиталов и сбора платежей по кредитам, которые раздавал по всей Европе, он все больше полагался на своего советника Будеруса, а через него на Ротшильдов. Майер часто поручал Амшелю сопровождать курфюрста, чтобы помочь тому сохранить капитал во время переездов.

Ротшильды настолько преуспели в работе с состоянием Вильгельма в сложных обстоятельствах, что спустя некоторое время курфюрст передал семье исключительные полномочия на управление личными финансами. Майер вывел большую часть активов Вильгельма в Лондон, где Натан инвестировал их в британские ценные бумаги. Будучи и без того крупным игроком, Натан превратился в фактор развития рынка. Ротшильды стали крупнейшими кредиторами: используя активы Вильгельма, они предоставляли займы по всей Европе, при этом сохраняя его анонимность и не теряя способности объяснить движение каждого цента его мобильного состояния.

В разгар войны, когда альянсы стремительно сменяли друг друга, Майер держался в тени и проводил деловые операции, почти всегда встречаясь с клиентами лицом к лицу. Пока другие банкиры ждали, когда клиенты придут к ним, Ротшильды сами добирались до клиентов на примитивных повозках своей эпохи. Майер настолько часто приезжал в Гессен-Кассель, чтобы встретиться с Будерусом и Вильгельмом, что местные еврейские купцы и банкиры стали требовать, чтобы он платил такие же налоги, как и они (чего Майер делать не стал). Позже семья начала пользоваться почтовыми каретами со встроенными сейфами, где можно было спрятать документы. В своей активной переписке Ротшильды использовали коды, записывая немецкие слова буквами еврейского алфавита, так что понять написанное могли только члены семьи.

По мере того как французская петля затягивалась вокруг Вильгельма, росли и риски для Ротшильдов. Было очевидно, что генерал Лагранж, новый французский губернатор Гессен-Касселя, в конце концов обнаружит что-то из богатств курфюрста, спрятанных в разных замках. В скором времени так и произошло: в подвале одного из заброшенных замков француз наткнулся на сундуки с драгоценностями и ценными бумагами. Однако Ротшильд уговорил Лагранжа взять себе небольшую их часть, а остальное позволить вывезти. Непонятно, почему Лагранж уступил, есть мнение, что Майер пообещал ему большую прибыль в будущем. В другой раз Ротшильдам удалось убедить должников Вильгельма продолжать выплачивать проценты по кредитам, несмотря на то что Наполеон предложил тем вознаграждение в обмен на согласие перечислять проценты по своим долгам во французскую казну.

Возмущенные действиями советников Вильгельма, разрушивших их планы по конфискации имущества курфюрста, французы арестовали Будеруса. Они шантажировали его, добиваясь, чтобы он выдал им место, где находились Вильгельм и Ротшильды, но Будерус отказывался говорить. Испугавшись французского напора, Вильгельм переехал в Вену, где мог рассчитывать на защиту расположенного к нему австрийского императора, который к тому же, будучи наслышан о его огромном состоянии, хотел сделать займ. Ротшильды организовали встречу, но стороны так и не смогли договориться об условиях. Тем не менее контакт, который Ротшильд установил с австрийским двором, очень пригодится его семье в будущем. В 1800 году Майер и Амшель официально стали банкирами Австрийского двора. Майер Амшель Ротшильд к тому времени уже был самым богатым человеком в Юденгассе с клиентами от Гамбурга до Берлина, от Лондона до Парижа и от Амстердама до Вены.

В ходе войны власть переходила от Франции к ее противникам и обратно. В 1806 году под давлением Наполеона, получившего власть над регионом, был образован Рейнский союз — объединение немецких государств, в которое вошел и оккупированный Франкфурт. Французы сразу же установили полный запрет на поставки английских товаров. Франкфуртские купцы немедленно ответили контрабандой. И предприимчивее всех оказалась семья Ротшильдов.

Натан мобилизовал свою флотилию, чтобы доставлять английские товары к берегам Германии и Нидерландов, где его братья принимали их и развозили по Европе. Разветвленная подпольная сеть курьеров соединяла братьев с отцом во Франкфурте.

В 1808 году Майер с сыновьями невероятно рисковали, переправляя товары контрабандой и сотрудничая с Вильгельмом за спиной у Наполеона; всей этой деятельностью Майер руководил из Юденгассе. Франция к тому времени назначила генерал-губернатором Франкфурта барона Карла фон Дальберга, немецкого князя-епископа, сотрудничавшего с Наполеоном. У расчетливого прагматика Дальберга был довольно скромный личный доход, и Майер решил исправить это упущение. Он дал Дальбергу кредит и дельный совет, а заодно и закрепил важнейшие новые связи в верхах.

Однажды Дальберг спасет Ротшильда. Французские власти некоторое время следили за Майером и его сыновьями, перехватывали переписку, составляли списки всех посетителей их дома. Однако Ротшильды так часто находились в разъездах, и все в разных направлениях, что французы были не в состоянии отследить их перемещения. К тому же Майер с сыновьями умели запутать следы, использовали секретные коды и прибегали к услугам информаторов, которые предупреждали их о приближении французских инспекторов.

В июне 1808 года в дом Ротшильда постучали следователи. Майер сказался больным и не стал отвечать на их вопросы, тогда следователи на долгую неделю отправили всю семью за решетку, а Гутле посадили под домашний арест. Надо отметить, что Майер знал о предстоящем к нему визите и заранее успел спрятать в подвалах все отчеты и купчие, а также несколько сундуков с принадлежавшими Вильгельму драгоценностями. Дальберг вскоре отозвал расследование за отсутствием вещественных доказательств. После этого Майер старался сблизиться с французами. В 1811 году он организовал для Дальберга щедрую ссуду. В ответ благодарный губернатор сделал сыну Майера Якобу французский паспорт со всеми необходимыми отметками, и тот основал новое отделение семейного банка в Париже.

Теперь у Ротшильдов были филиалы в обеих враждующих странах, а Майер стал богатейшим евреем не только в гетто, но и во всем франкфуртском регионе. Он легко управлял внушительным капиталом Вильгельма и играл важную роль в финансировании английской армии и ее союзников. Его сын Натан занял очень прибыльную нишу контрабанды валюты и золота, заработав репутацию гения тайных операций.

Когда в 1814 году британские силы застряли в тылу противника на Пиренейском полуострове без продовольствия и без денег, Натан предложил британцам тайно передать золото своим войскам. Британские власти, не имея другого решения, согласились, поскольку Натан взял на себя все риски. Ротшильды принялись за дело. Они покупали золото на открытом рынке, в основном у Британской Ост-Индской компании, и доставляли его в порты Булони-сюр-мер, Дюнкерка и Гравлина. Здесь сыновья Ротшильда брали под свою личную ответственность транспортировку ценного груза во Франкфурт или в Вену, а оттуда — британскому генералу Артуру Уэлсли (ставшему впоследствии герцогом Веллингтоном) в Испанию. Часть золота сдали на хранение в местные испанские и португальские банки, с которыми у Ротшильдов были налажены хорошие отношения и в которых Уэлсли мог получить деньги в местной валюте. В этой многосоставной схеме незаконной перевозки и хитроумных обменных операций Ротшильдам не было равных. Впоследствии она станет шаблоном будущих операций с Лондоном, когда семья будет помогать Британии переправлять огромные финансовые субсидии союзникам, и сделает Ротшильда легендой[113].