– Привал! – через час умоляюще простонал Гансик, падая на лужайку. – Дай отдышаться! Ты просто этот… как его?.. Которого нельзя удержать!

– Терминатор? – скромно спросила Лиза.

– Во-во! – Ганс устроился на траве поудобнее и оглянулся на пройденный путь. – А всё-таки высоко забрались!

– И осталось ещё десять раз столько же, – охладил его радость Тишка. Мелкий ангел тоже радовался привалу. Но его пугала одержимая энергия Лизы. Когда девочка так уверенно рвётся куда-то, это влияние невозможности. Значит, впереди что-то ждёт… За последние несколько раз Тигрис уже хорошо изучил «народную примету» их общего пути.

– Подведём итоги, – тоном отличника начал Тигр. – Все съестные припасы мы потеряли. Рюкзака тоже нет. Денег по-прежнему ноль. К счастью, есть куртки, одна сумка и дорожные мелочи, которые успела собрать во дворце Лиза. Если я правильно оценил на глаз и для восхождения нам понадобится ещё десять часов…

– …ночь застанет нас на вершине, – печально закончила Лиза. – Вы заметили, мальчики, местные как-то странно на нас смотрели, когда слышали, что мы хотим взобраться на гору?

– Угу, – подтвердил Гансик. – У них есть легенда, что на этой горе живёт призрак или злой дух… По ночам в его пещере горит синий огонь, а во время грозы эта вершина притягивает все молнии! Потому её и зовут ещё горой Молний.

– Откуда ты знаешь? Я такого не слышала! – удивилась Лиза.

– Мы в подвале сидели с местными, – серьёзно сообщил Ганс. – Мно-ого чего наслушались!

– Тигр, ты умеешь определять время по солнцу? – с робкой надеждой спросила предводительница.

– Могу. Сейчас примерно тринадцать часов тринадцать минут! – Тишка засмеялся. – Насчёт минут я пошутил, но где-то так, сейчас после часа дня.

– Вставайте, пошли! – подняла свою компанию Лиза. – Нужно идти без остановки хотя бы два часа. Тишка, засеки время!

– Слушаюсь, ваше высочество!

– Я тебе покажу «высочество», хулиган… – притворно рассердилась Лиза и снова пошла вперёд.

Через два часа они убедились, что при самом удачном раскладе будут на вершине как раз перед наступлением темноты, и ночлег в горах неизбежен.

От наставников Ганс и Тигрис знали, что наверху ждёт довольно уютная жуткая пещера, способная защитить от всех стихийных случайностей вроде ветра, грозы, урагана и камнепада. Лиза о пещере узнала только что, из легенды. И пока не решила, верить в неё или нет. По крайней мере, как удобное место для ночлега она дьявольскую пещеру не рассматривала. В ней снова пело то огромное чувство свободы, и размеры горы только подогревали необъятную радость.

* * *

Алоиз тоже навестил сегодня «Оливу и корону». Вернее, они с напарником примчали во двор карету, а потом расстались. Златогон улетел в пещеру Корнилия, а старший чёрт заглянул в зал. Он обещал не напиваться по-свински в честь успешно сорванного пророчества.

– Вечером молодёжь должна дойти до пещеры. Тебе придётся встречать их в приличном виде.

– Там хватит места для всех, – отмахнулся Алоиз. Но зануда-ангел настаивал.

– Если наша «дочь мельника» не всегда может видеть тебя, не забудь, что ученики обладают отличным зрением!

– Понял я, понял! Уймись, Дан! До полуночи у меня выходной!

Несмотря на эти мятежные речи, старший чёрт явился на вершину ещё засветло. Был трезв и вёл себя до странности тихо. Гулял по скале выше чёрного камня и не делился с напарником никакими своими мыслями. Златогон видел, что бывшего друга что-то грызёт и тревожит, но узнать его тайну не мог. А причина крылась в послании, которое Алоиз получил днём недалеко от гостиницы.

Как и обещал, не пускаясь в долгий разгул, он покончил с обедом за два часа и, будучи приятно навеселе, шёл пешком к железнодорожной насыпи.

Внезапно солнце затмилось не тучкой, а серой дымкой, словно после пожара. Старший чёрт услышал карканье с характерным эхом и скрежетом, будто звук шёл из железного клюва. На ближайшем пригорке сидел старый ворон и настойчиво звал прохожего.

Алоиз подошёл и опустился в траву на склоне так, чтобы голова его пришлась ниже ворона. Птица прилетела крупная, тощая, взъерошенная, с сединой на крыльях. Глаза ворона были плотно закрыты. Он закричал снова, но после карканья из горла пошло шипение, и железный клюв дохнул серным дымом. Сквозь треск помех агент степени минус три услышал и узнал самый страшный голос – самого Князя.

– Злоик! Ты там, ты слышишь? Я не вижу тебя!

– Я здесь, ваше нижайшество! Чрезвычайно почтительно слушаю и внимаю каждому вашему слову!

– Хорошо, что внимаешь… – донеслось из адских глубин. – Что за шалости, Злоик? Ты позволил себе пошевелить печать на чужом контракте? Торгуешь отсрочкой, над которой не властен?

– Ничего подобного, ваше нижайшество! Как я посмел бы? Я пообещал человечку льготы за помощь, только и всего. Если он с потрохами наш, как же не воспользоваться случаем? А когда и сколько он будет платить, мне плевать!

– Ну-ну… ты прав, я учту его заслуги. Поздравляю, Злоик! В этот раз ты успешно погасил последствия невозможности. Хорошо, что девчонка ушла из дворца и не влипла… на данном этапе. Но так будет не всегда…

– Я стараюсь, ваше нижайшество! Я стараюсь! – горячо заверил старший чёрт.

– Я всё вижу, – глухо заверил Князь, хотя даже не мог позволить посланнику-ворону открыть глаза, чтобы сквозь его мозг не светило солнце. – И ты должен постараться ещё сильней! Я позвал тебя не для пустых поздравлений. Впереди долгий путь… И тебя ждёт особое задание.

Ворон снова выдохнул серу. Князь выдерживал паузу. Алоиз замер.

– Путь не должен дойти до конца, – отдалось у слушателя не только в голове, но в ногах и ладонях. Из-под земли пророкотало эхо.

– Но как же?..

– Нам не нужно, чтобы девчонка сорвалась и отступила, ты прав. Последствия рухнувшей невозможности придавят и нас. Но чтобы дитя дошло до победы… Такого нельзя тоже позволить. Последнее испытание она должна проиграть. Не раньше, Злоик! Не раньше… Скажи, твой напарник из верхних… это Вардан?

– Он самый, ваше нижайшество! Проклятый предатель!

Князь задумчиво захрипел. Земля завибрировала, между травинками поднялось несколько струек ядовитого дыма. Сочная зелень рядом с ним моментально желтела и покрывалась не инеем – жирным налётом серы.

– Моя б воля, никогда не отпустил бы тебя одного с ним, да ещё так надолго… Ты боишься, что я прикажу избавиться от ангела? Не волнуйся, это не в наших интересах. Пока.

Старший чёрт отлично слышал, что по-честному Князь сказал бы: «Не в наших силах», но благоразумно молчал, даже мысленно.

– Всегда помни, кто ты, Злоик, и кому служишь! У тебя перед глазами печальный пример твоего учителя. Корнилий забыл, чего он стоит