Зато в результате копания в «паутине» вскрылся еще один любопытный факт: за последние два года участились сбои в компьютерных сетях, приводящие иногда к серьезным последствиям. И каждый день добавлял к статистическим сводкам по сбоям по два-три случая. Однако стоило Руслану попросить допуск в лаборатории Министерства обороны, занимавшиеся изучением и разработкой антихакерных технологий, как тут же последовал окрик «не мешать», и допуск ему, естественно, не дали. В результате капитан понял, что в недрах оборонки существует ряд закрытых лабораторий, тематика которых касается всех без исключения научных направлений, в том числе аспектов психотронного управления людьми, кодирования психики и усиления интеллекта, а также создания оружия на основе новейших открытий, таких, как теория спинторсионного поля, теория энергоинформационного обмена или процессы дистанционного влияния на компьютерные сети.

Второй вывод Руслан сделал позже, к вечеру, еще раз побеседовав с Полторацким. Технологии, с помощью которых можно было бы выводить из строя хорошо защищенные сети и базы данных, начали разрабатываться давно, еще в двадцатом веке, а их экспериментальная реализация в нынешние времена лишь подтверждала слова Ромашина о выходе в реальность Земли (и Ветви) «потока внимания» какого-то мощного Игрока, задумавшего подправить некоторые законы бытия Ветви или вообще ее «отсечь».

О своих выводах – с некоторыми сокращениями, разумеется, – Руслан доложил вечером полковнику Варавве, когда тот вызвал его в Управление. К удивлению Кострова-младшего, на сей раз полковник не стал обвинять подчиненного в беспочвенном фантазировании, молча выслушал и буркнул лишь, чтобы капитан поменьше болтал о своих открытиях с кем попало. В этот вечер был полковник хмур и озабочен, говорил мало, и Руслан спросил на всякий случай, не заболел ли он часом.

– Не бойся, капитан, моя болезнь не заразная, – ухмыльнулся Варавва, – старость называется.

Руслан внимательно посмотрел на полковника, которому недавно исполнилось пятьдесят четыре года, покачал головой.

– До старости еще дожить надо, Владимир Кириллович. Что случилось все-таки?

– Пока ничего. – Варавва, морщась, проглотил таблетку анальгина, запил водой, помассировал ладонью шею. – Но если мы будем продолжать копать дело о взрыве в прежнем темпе, что-нибудь непременно случится. Напрасно ты засветился с этим физиком из ФЭИ. На кой это тебе понадобилось? Знаешь, чем он занимается?

– Нет. Чем?

– Разве Полторацкий тебе не говорил?

– Нет.

– Раздолбай! Этот физик уже пять лет сидит в Криптозоне, изучает Башню и ее эффекты. Он редко появляется на свободе, а ты взял его и достал.

– Ну и что? Что тут такого криминального? Мы говорили о физических явлениях…

– Да о чем бы вы ни говорили, он – закрытый специалист! И мне уже звонили сверху, – Варавва поднял глаза к потолку, – интересовались, что ты за человек и зачем влез в доверие к спецу из Криптозоны.

– Чепуха какая-то! Мы действительно говорили о разных физических теориях и эффектах. К тому же меня познакомил Полторацкий, я не сам на физика вышел. Что же получается, я не имею права контактировать с нужными следствию специалистами?

– Имеешь, но не со всеми и только по согласованию. Короче, мне дали понять, что расследование взрыва в ресторане надо закрыть. Улавливаешь?

– Велики чудеси твоя, господи! – усмехнулся Руслан. – Вся эта мышиная возня начальства только подтверждает мою уверенность в том, что причина взрывов компьютеров нетривиальна, что в нашем мире что-то происходит на тонком уровне, а если кто-то это замечает, его начинают бить по рукам и отстранять от дела. Не так?

– Может, и так. Умный ты больно, капитан, весь в отца пошел, даром, что не рыжий, как он. – Варавва поморщился еще раз, достал из сейфа плоскую металлическую флягу, налил в колпачок прозрачной коричневой жидкости, выпил.

– Хочешь глоток? Коньяк. Молдавский.

Руслан отрицательно качнул головой.

– Тогда иди работай.

– То есть иди и сочиняй отчет об отсутствии состава преступления?

– Как раз наоборот: ты должен найти преступника, террориста или конкурента хозяина ресторана, которому была выгодна его смерть. Улавливаешь?

Руслан с изумлением посмотрел на полковника.

– Но ведь никакого конкурента не было, в телевизоре сам собой взорвался микрочип…

– Начальству нужен преступник – найди его! В противном случае нас с тобой уволят к чертовой матери за служебное несоответствие. Ты этого хочешь?

– Нет. Но и готовить «липу», искать несуществующего преступника, не хочу и не буду.

– Я все сказал. – Варавва движением бровей показал Кострову на выход, снова налил себе коньяку. – Иди.

Костров направился к двери.

– Стой!

Капитан остановился, оборачиваясь.

– Ты прав, – сказал Варавва трезвым голосом. – Нельзя подставлять ни в чем не повинного человека. Мы призваны защищать народ от террористов, а не спасать собственные задницы от гнева начальства. Делай то, что считаешь нужным, я подпишу твой отчет. Теперь иди.

– Спасибо, Владимир Кириллович.

Руслан щелкнул каблуками и вышел из кабинета в смятении чувств, унося в душе тоскливый взгляд Вараввы, понимавшего, чем он рискует. Поужинал в столовой Управления, еще раз встретился со своим замом старлеем Маркиным и поехал домой.

Вечер прошел в каком-то безрадостно возбужденном состоянии. Руслан не понимал, чего хочет душа, пока не сообразил – общения с женщиной! И тут же зазвонил телефон.

– Руслан? Извините, что я так поздно… вы меня вчера подвозили, помните?

– Надежда?! – не поверил ушам Костров. – А я только что подумал о вас! Прямо наваждение какое-то! Где вы?

– Дома. Не хочется проводить время в одиночестве. Не желаете составить мне компанию?

– Диктуйте адрес.

– Лучше давайте погуляем по берегу водохранилища, вечер такой чудесный.

– Давайте, – легко согласился Руслан, начиная лихорадочно соображать, что надеть на себя. – Где вас ждать?

– Напротив дома, на углу, где начинается асфальтовая дорожка на берег. Через десять минут.

Руслан несколько мгновений вслушивался в зачастившие в трубке гудки, не веря безусловной удаче, потом опомнился и помчался переодеваться.

Надежда появилась из подъезда в бело-голубом платье и босоножках на модном каблуке – ложечкой. Руслан галантно поклонился, поцеловал ей пальцы, и они направились по дорожке к берегу водохранилища, освещенному редкими фонарями.

Настроение у девушки действительно оказалось минорным, хотя она и пыталась бодриться, и Руслан, поощренный улыбкой фортуны, постарался его улучшить, превзойдя себя по части шуток и веселых историй, половину которых он выдумал на ходу. В конце концов его усилия не пропали даром, Надежда развеселилась, и вечер прошел весьма мило и непосредственно, как в юности, когда молодому Кострову очень хотелось произвести впечатление на одноклассницу, влюбленную, как было известно всей школе, в другого парня.