– Куда бежим? – спросил я, когда поравнялся со знакомыми по молотку, гвоздю и рубанку.

– На полеты! – как о чем-то само собой разумеющемся ответил плотник. – Только сперва за леталками забежим.

Что такое «леталки», я так и не понял, но все же последовал за собратьями по работе. В конечном счете любопытство, юношеский авантюрный запал и просто праздничный настрой победили мое благоразумие, и вот я уже напрочь забыл свой изначальный план. Что, впрочем, не мешало мне отмечать то обстоятельство, что мы держим курс на север. А это, как можно понять, идеально встраивалось во все тот же изначальный план.

Мы свернули за дома, и я впервые попал в некое подобие местного спального района. Здесь, вдалеке от каналов и главных артерий города-острова, было тихо. Всюду виднелись озелененные участки, а слух ласкали шепот листвы на деревьях и игривые всплески небольших, но изящных фонтанов. На ухоженных дорожках, словно сошедших с буклетов со снимками пригородов Западной Европы, не было ни единой мусоринки или заплутавшего листочка. Словно ожившая картинка, объемная, со звуками и запахами.

– Что застыл? – прошипел четвертый, резвый парнишка лет семнадцати. – Шевели ногами, а то опоздаем!

Запоздало кивнув, я поспешил следом за невольными компаньонами в этом небольшом, но захватывающем и интригующем приключении. Хотя бы просто потому, что меня действительно заинтересовали эти таинственные «леталки» и не менее интригующие «полеты». Впрочем, не скрою, некоторые подозрения у меня все же имелись.

Мы, разве что не крадучись, пробрались к небольшому складу, больше похожему на гараж. Причем никакого замка на нем не наличествовало, что закономерно ввиду отсутствия дверей как таковых. Но вот подошел плотник, приложил руку, легонько толкнул плечом, словно сдвигая с места ящик. В воздух ударил столб пыли, и в практически монолитной стене материализовалась дверь.

– Сторожите, – сказал парень и юркнул внутрь.

Все тут же встали на шухер. Даже я, зарядившись от ребят детским задором, стал оглядываться вокруг, поджидая… да кого угодно. Хотя я еще никогда не видел, чтобы на Териале кого-нибудь «вязали». Казалось, гвардейцы тут вообще для виду, местный антураж, так сказать.

– Готово! – раздался чуть приглушенный, но все же радостный вопль.

Из дверного проема высунулась черноволосая макушка. Тот, что мастер по узлам, кивнул, и через мгновение показался плотник целиком. За спиной он держал плотный тканевый мешок с очертаниями непонятно чего. Юноша вновь приложил руку теперь уже к дверям, и те как по волшебству обернулись монолитной стеной. Наверное, подобные трансформации никогда не перестанут меня удивлять.

Когда все следы присутствия были убраны, мы поспешили покинуть этот райончик. Почти у главной улицы я все же решил спросить:

– А чей это был склад?

– Мой, – пожал плечами плотник, несущий на себе мешок.

Я споткнулся, но вовремя сместил центр тяжести и в итоге не имел счастья поздороваться носом с мостовой.

– К чему тогда эти игры? – удивился я.

Три друга переглянулись, а потом посмотрели на меня как на идиота.

– Так веселее! – хором ответили они и ускорили темп.

Я сперва чуть отстал, понимая: что-то мне это напоминает. Но времени на размышления не было, и пришлось убыстриться.

Мы миновали широкий проспект, оставили за спиной центральную площадь, работы на которой были приостановлены в самом их разгаре. Повсюду было удивительно тихо. Куда-то пропали все люди, не слышно криков и смеха, топота ног и ржания лошадей. Город словно уснул, укрывшись розовым одеялом подкравшегося заката. Воздух завис в легком напряжении и ожидании взрыва, но этого так и не последовало. Мы бежали по пустынным улицам, сворачивая на не менее пустынные улочки и в проулки.

Наконец мы свернули за угол невысокого дома, и у меня резко перехватило дыхание. Мы словно очутились на взлетной полосе авианосца, вот только вместо истребителей она была заполнена людьми. Здесь находились сотни, тысячи, десятки тысяч териальцев, чьи взоры были устремлены к алому небу и кровавым облакам у подножия острова. И там, в небе, над людьми, кружили огненные шары, будто освещая путь к закату.

– Простите, извините, ой, это ваша нога, – направо и налево раскланивался юноша из нашей компании, пробивая дорогу к самому краю платформы.

Мы втроем следовали за ним, непрерывно улыбаясь недовольным личностям, пострадавшим от варварских действий плотника. Миновав несколько грозных оскалов, мы таки добрались до самого края. И тут мое сердце сделало несколько сальто и убралось подальше, аккурат в зону стоп.

За краем платформы не было ничего, кроме моря из облаков. Только изредка в их просветах виднелась чернеющая земля. От одного взгляда в эту пропасть, уходящую на многие мили вниз, начинала кружиться голова и холодели кончики пальцев. Никогда не подозревал, что боюсь высоты, но, похоже, такой высоты просто невозможно не бояться.

– Отлично! У нас лучшие места! – С этим возгласом плотник открыл свой мешок.

Тут же мне стало совсем плохо, ибо мои подозрения нашли подтверждение. Внутри лежали те самые чудные летательные аппараты, которые я имел счастье видеть на своей самой первой прогулке по летающему острову.

– Мои! – сообщил юноша, показывая на четыре прибора. – Улучшенный крутящий момент, стабилизатор – высший сорт.

– А балансировку ты поправил? – с подозрением спросил самый младший. – В прошлый раз меня на пару километров снесло.

– Обижаешь, – протянул плотник, светясь гордостью за собственную модификацию. – Все будет отлично.

– В прошлый раз ты говорил то же самое, – пробубнил мастер по узлам.

– Да брось ты, – отмахнулся плотник и нагнулся за аппаратом. – Облачаемся.

Он поднял прибор, что-то нажал, где-то дернул, и конструкция вдруг развернулась. У нее появились два крыла и длинный хвост. Словно дельтаплан от Леонардо, что не внушало мне ни капли доверия.

Впрочем, это не беспокоило тысячи людей вокруг. Они все как один стали надевать на себя эти крылья Дедала. Крылья «леталок», как и одежда териальцев, были самой разной расцветки. Так что вскоре платформа стала напоминать море пролитой, взболтанной, но не перемешанной краски. А может, это были ожившие Цветущие холмы.

Дрожащими руками я нацепил на себя очень хлипкое с виду оборудование. Основная рейка крепилась к поясу при помощи ремешка. Ноги закидывались на подставки у хвоста, а руки вдевались в петли на крыльях.

И тут все замерло. Люди, повернувшись к священной крепости, чего-то ждали. Мир онемел, и лишь плывущие облака напоминали мне о том, что никакой темный бог не остановил время, дабы подшутить над смертными.

Через пару минут шпиль, на котором развевался флаг Термуна, засветился оранжевым сиянием под лучами заходящего солнца.

– Понеслась! – С этими словами плотник упал спиной вниз прямо в зияющую пропасть.