Сквозь затянутое тучами небо слабо пробивалось солнце, но его свет, увы, не дарил тепла. Мрачные, в готическом стиле дома (По-видимому, излюбленный вид архитектуры на тёмной стороне) с высокими коваными оградами своим беспорядочным расположением образовывали своеобразный лабиринт, в котором можно было легко затеряться.

Сам город пересекало пять главных дорог, которые начинались на окраинах и сходились прямо в центре, деля его на пять равных частей. Ну и думаю – не сложно догадаться, что чем ближе к центру, тем богаче и величественнее становились дома. А в центре так и вовсе гордо расположились пять особняков наиболее влиятельных семей клана, к одному из которых по пока ещё не убранному снегу пробиралась одинокая маленькая фигурка.

Достигнув чугунных ворот, девочка приложила к ним руку, и через несколько секунд те отворились ровно настолько, чтобы она проскользнула внутрь, и затем вновь встали на место. Пройдя через небольшой парк, Кэт остановилась перед дверьми в трёхэтажный особняк и, чуть помедлив, трижды постучала в них тяжёлой колотушкой в виде скалящейся головы пантеры.

Раздавшийся следом глухой грохот наверняка поднял бы и мёртвого. Но поскольку данная семья располагала не одним десятком слуг, то судный день был милостиво отменён, ибо несколько минут спустя одну из дверей открыл сонный пожилой лакей, который, едва разглядев утреннего гостя, тут же выдал:

– А ну иди отсюда, оборванка! Милостыню не даём!

– Вы, как всегда, любезны, Пётр, – невозмутимо ответила Кэт, откидывая капюшон купленной в клане «Пираний» куртки. – Но, может быть, вы всё-таки приглядитесь ко мне и впустите?

– И с какого… госпожа Катерина! – узнав хозяйскую дочь, ахнул Пётр. – Но как? Вы же теперь на светлой стороне учитесь!

– Теперь не учусь, – бесстрастно посмотрела на него Кэт. – И надеюсь, что ты впустишь меня в дом раньше, чем я окончательно замёрзну.

– Ох, простите! – тут же посторонился он, пропуская её. – Ваши родители ещё не вставали… мне передать, чтобы их разбудили?

– Не нужно, – бросила Кэт, положив руку на отполированные до блеска перила лестницы. – Когда они встанут, просто доложите им о моём прибытии и, если понадоблюсь им, то я в своей комнате.

– Госпожа! – окликнул вдруг её Пётр. – Из-за того, что вашего возвращения не ожидали так скоро, из вашей спальни сделали комнату для гостей, а вещи убрали на чердак…

– Так пусть принесут их обратно, – ничего не выражающим голосом ответила Кэт. – Потому что я прямо сейчас собираюсь принять ванну и совершенно не намерена надевать обратно это рваньё. И пусть мне принесут полотенце и халат.

– Будет сделано, госпожа, – кивнул Пётр и кинулся на кухню, где как раз собирались начать завтракать остальные слуги. – Нет, ну вы мне сейчас ни за что не поверите!

– Ну что ещё случилось, старый хрыч? – недовольно нахмурилась кухарка.

– Катерина! – выдохнул Пётр. – Госпожа Катерина вернулась!

Несколько секунд все молчали, удивлённо глядя на старого лакея, но постепенно все начали улыбаться и заливисто смеяться, словно услышали нелепую шутку.

– Нет, ну вы слышали? – смеясь, выдохнула пухленькая служанка. – Где и что ты пил сегодня, старый пень?

– А вот ни капельки! – обиделся Пётр. – Если не веришь, Нэнси, то иди и сама посмотри. Кстати, госпожа велела достать с чердака её вещи и принести полотенца, поскольку она изволит мыться.

– Кажется, он не бредит, – перестал смеяться другой лакей. – Ну, смотри! Если соврал…

– Да не сойти мне с этого места! – положа руку на сердце, воскликнул Пётр.

Спустя два часа…

Кэт спустилась в отделанную дубовыми панелями столовую к завтраку, немного отдохнувшая и посвежевшая после горячей ванны, в чистом платье. Сидящие за длинным столом люди ничего не сказали и лишь проводили взглядом, пока она не приблизилась к ним, встав напротив сидящего во главе стола дедушки.

– Ты опоздала, – отрывисто изрёк он вместо приветствия. – Завтрак задержан уже на целых пять минут, и это недопустимо!

– Простите, дедушка, – не шевельнув и мускулом лица, ответила Кэт. – Этого больше не повторится.

– Сядь! – приказал он.

Тут же подскочивший лакей отодвинул стул и помог Кэт сесть рядом с кузенами, но даже после этого к еде никто не прикоснулся.

– И чему же мы обязаны возвращению в лоно семьи блудной дочери, – не сводя с Кэт пристального взгляда, продолжил дед.

– Уверена, что причина моего возвращения уже больше месяца как известна вам, – с холодной вежливостью ответила Кэт.

– О, да! – довольно оскалился тот. – Убийство слишком сильно задравшей нос моли. Что ж она получила своё, а ты доказала свою принадлежность к тёмной стороне… хотя, на мой взгляд, с этим ты сильно затянула.

– Боюсь, что ваши сведения неверны, – возразила Кэт. – Я лишь указала Гелле из клана «Звёзд» её место, но убийство – не моих рук дело…

– Тогда почему же власти светлой стороны требуют при обнаружении выдать тебя им живой или мертвой?

– Потому что у меня не оказалось алиби на время убийства, – стараясь не выдать своего волнения, ответила Кэт. – А представители светлой стороны сочли его отсутствие вполне достаточной причиной для предъявления мне вины.

– Вот как? – с чуть ли не безразличным видом осведомился дедушка. – Тогда жаль – ведь могла бы стать гордостью семьи и клана… поэтому надеюсь, что не станешь ещё большим позором.

И на этой унизительной ноте разговор был закончен, ибо дедушка Робилард начал накладывать себе еду на тарелку, и остальные, словно ничего не произошло, последовали его примеру. Игнорируя ехидное хихиканье кузенов, Кэт с безразличным видом положила себе на тарелку яичницу с беконом и пару тостов с маслом, после чего принялась с аппетитом их есть. Унижение унижением, а голод никуда не пропал, да и чтобы показывать свою обиду – не то время и место. Ещё сильнее будут бить по больному месту, да заодно новые выискивать!

Да и чего Кэт ожидала, возвращаясь сюда? Что её примут с распростёртыми объятьями и окружат заботой после того, как она, действительно, стала позором клана и родной семьи?

Клан «Чёрных кошек» является одним из десяти правящих тёмной стороной кланов, а появление в их рядах «дитя света», да ещё в одной из самых влиятельных и могущественных семей, ставит под угрозу его престиж и положение в обществе. Такое «загрязнение» ещё «допустимо» в слабых кланах или, по крайней мере, в бедных семьях, которые не играют фактически никакой роли в упорядоченном укладе тёмной стороны, но… назначение кандидаткой в феи представительницы одного из самых влиятельных и уважаемых семейств вызвало небывалый скандал и волну недовольства.

А ещё вместе со всем этим началась и травля…

Какого это – когда все те, что ещё вчера приветственно склоняли головы и улыбались вам,