Она уже довольно долго пробиралась по сугробам, как вдруг впереди от ствола отделился темный силуэт.

– Ай! – вскрикнула Варя, шарахаясь в сторону.

– Ой! – ответила фигура, отскакивая в другую.

– Маняня? – дрожащим голосом спросила Варя.

– Она самая, – ответила темнота. – Книги принесла?

– Да. Как договаривались.

– Клади на пенек! – Похоже, Маняня была дочкой генерала. И голос у нее был грубоватый, резкий – «командный». Варе так и захотелось встать по стойке «смирно»! Но вместо этого она крикнула:

– А где мяч?

– Лови!

Круглый предмет неожиданно вылетел из темноты, и Варя едва успела увернуться. Ничего себе замашки у генеральской дочки!

– Ты чего? Неужели нельзя было нормально отдать? – сердито крикнула Варя.

Но темнота молчала. Только ветки шумели вокруг, да ветер щекотал разгоряченные щеки.

Мяч пришлось откапывать из-под снега. В темноте это совсем непросто, и Маняне, наверное, то и дело икалось от Вариных упоминаний.

А потом был обратный путь с мячом за спиной и мучительными размышлениями, как попасть домой. Неужели придется звонить в дверь и всех будить? Хорошенькое завершение первого дня новой жизни!

Возле дома она еще раз обошла березу – нет, этим путем теперь не вернуться. И это она, своими руками, отрезала себе путь к отступлению! Вернее, обломала.

Неожиданно послышался звук открываемого окна и голос Степки:

– Кто здесь?

– Степк, я это, я! – Варя едва сдержалась, чтобы не заорать от радости. – Можно к тебе? У меня береза сломалась!

– Ты?! Давай, лезь… А березу зачем сломала? И че ночью в парке делала?

– Гуляла, – объяснила Варя, спрыгивая с подоконника на пол.

Брат зевал и тер глаза. Услышав Варин ответ, так и подпрыгнул:

– Гуляла? Одна?!

– Ну. – Варя гордо вскинула голову.

– Растешь! – восхитился Степан. – Страшно было?

– Не-а, – соврала Варя. – А у меня для тебя сюрприз! – сообщила она, открывая рюкзак.

– Чего еще? – Степка снова зевнул и зажег настольную лампу.

– Лови! – крикнула Варя и на манер Маняни швырнула брату мяч. Даже при беглом осмотре стало ясно, что это – вещь. Гладкий, упругий, мягкая кожа, сшитая шестригранниками, – если бы она была футболистом, лучшего подарка и не пожелала бы!

– Да это же… Это же Викинг! Самый настоящий! – заорал Степка, и Варя с облегчением перевела дух.

Последующие минуты брат носился по комнате с мячом в руках и радостно вскрикивал:

– Это мне? Это и вправду мне?

– Тебе, тебе. – Варя довольно улыбалась. Пять баллов, Дурандина! Еще одно прямое попадание.

– Но я же… Я мечтал как раз о таком! Деньги копил! Откуда взяла?

– Нашла. В снегу, – загадочно отвечала Варя.

Наконец брат выдохся и со счастливой улыбкой рухнул на кровать.

– Я с ним сегодня буду спать! И вообще всегда! – Он все еще прижимал мяч к себе.

– Ну, наверное, после футбола не надо бы, – усомнилась Варя. – Он же грязный будет.

– Я его мыть буду! После каждой игры!

Брат был похож на девочку, получившую новую куклу. Варя не удивилась бы, если бы он надел на мяч косыночку и завернул в одеяльце.

Но одним камнем на душе стало меньше: отношения с братом восстановлены.

Экстремальная прогулка, как ни странно, прошла без последствий, и в воскресенье Варя проснулась свежая как огурчик. Снизу раздавался стук мяча – как видно, Степка уже приступил к тренировкам. Потом донесся звон бьющейся посуды – очевидно, испытание нового мяча шло полным ходом…

Захотелось посмотреть, но у Вари были и другие заботы.

«Даш, когда сочинение по Тургеневу?» – отстучала она, заставив себя забыть о постороннем.

Ответ пришел через час.

«Завтра. А ты че, не ложилась? Как вчера с Маняней?»

Варя, успевшая до эсэмэски сделать зарядку и позавтракать, нахмурилась. Завтра сочинение! А она еще не прочитала роман! И даже не уверена, есть ли он у них дома…

«Даш, СПС, вс ОК, подр пот», – на бегу бросила она и ворвалась на кухню с криком:

– Мама, папа, это срочно!!! У нас есть Тургенев? Мне позарез нужны «Отцы и дети»!

Стало ясно, что это воскресенье родители запомнят надолго: позабыв на радостях о завтраке, оба вскочили и забегали между книжными шкафами.

Книга нашлась и даже в двух экземплярах, один – из собрания сочинений, другой – старенький, школьный, еще мамин – с пометками, сделанными ее рукой.

– Как будто вчера все это было. – Мама протирала томики от пыли. – Помню, я так волновалась перед сочинением, целую ночь не спала!

«Вот и мне сегодня не придется», – вздохнула Варя.

Можно было, конечно, пойти по легкому пути и прочитать краткое содержание, а все возможные темы выдрать из книги шпаргалок – их у Вари целых три.

Но она дала себе слово и не собиралась отступать. И потом, Реймонту Обви тоже надо о чем-то писать! О чем-то необычном, экзотическом. Например, на тему: «Как я читал Тургенева».

Поэтому Варя заварила чай, навалила на блюдце печенья, засунула обе книги под мышки и потопала к себе наверх.

– Это опять для физкультуры? – стоящий среди осколков Степка проводил сестру заинтересованным взглядом.

– Нет, для культуры. Меня не беспокоить! – важно объявила та, преисполнившись ощущением собственной значимости.

– Слушаюсь, товарищ генерал! – хихикнул братец – нечасто сестра командовала им с такой уверенностью!

У себя в комнате Варя поставила поднос на стол и забралась с книжкой на кровать. Ну-с, что там у нас…

Поначалу читать было тяжеловато. Стиль девятнадцатого века казался многословным и громоздким, приходилось изо всех сил удерживаться, чтобы читать все подряд и не перескакивать длинные описания.

Но понемногу неспешное повествование увлекло. Варя втянулась и погрузилась в неторопливую размеренную жизнь усадьбы девятнадцатого века, когда люди не знали не то что компьютеров, мобильников и телевизоров, но даже и просто электричества. И ведь жили же! И неплохо…

День так и пролетел – в «голубятне», между книжкой, гитарой и дневничком. Варя спускалась только для того, чтобы поесть, а в остальное время либо читала, либо наигрывала песни, либо делала записи.

Первая из записей была такой: «Терпеть не могу Тургенева! Такое занудство»! (Это было записано в разгар дня, когда солнечные полосы золотили пол.)