поцеловать.

Артём улыбнулся. Маргарита, знавшая его достаточно хорошо, и то могла бы поверить в искренность этой улыбки.

– Пойдём со мной, – горячо зашептала Лиза. – В моей комнате мы будем совершенно свободны. Никто нам не помешает, даже она. Я так устала оглядываться на каждом шагу, искать встреч с тобой

и бояться, как бы кто-нибудь из них нас не застал.

Лёгким шагом она пошла вперёд, кончиками пальцев удерживая край рукава своей жертвы. Артём не отставал. Он вполне охотно следовал за своей провожатой.

Маргарита поняла всё. После бурного разговора с братом, Лиза не стала дожидаться, когда тот примет какие-нибудь меры, чтобы помешать ей. Она решила опоить зельем Артёма этой же ночью, пока остальные спят, а он наверно слишком зачарован ею, чтобы понять это. Лиза провела его в свою комнату, вероятно, каким-то иным путём, потому что, к тому времени, как Маргарита достигла нужной двери, всё уже кончилось. Она только и успела увидеть бокал в его руке и крикнуть:

– Не пей!

Лиза, победно вскрикнув, вскочила на ноги. Но тут же снова остановилась. Что-то пошло не так. Артём не воспылал страстью, как должно было быть. Вместо этого он неуверенным жестом поднёс руку к горлу и упал. Девушки посмотрели друг на друга. Маргарита бросилась к распростёртому на полу телу. Лиза же, наоборот, отступила на несколько шагов.

В эту минуту на пороге появился Григорий.

– Что здесь происходит? – спросил он грозно.

– Он… он… – пролепетала Лиза наполовину испуганно, наполовину изумлённо.

– Значит, ты сделала это! Я ведь тебе запретил!

– Ты отравила его! – гневно вскрикнула Маргарита.

– Нет. Этот напиток не может убить. Я хотела только, чтобы он влюбился в меня.

– Полюбил больше жизни, ты хочешь сказать, – поправил сестру Григорий. – Посмотрим, смогу ли я ему помочь.

Он мягко отстранил Маргариту и склонился над телом.

– Странно. Он мёртв уже давно. Очень давно.

– Да, – спокойно подтвердила Маргарита. – Уже скоро год, как он погиб.

– Что? – брат и сестра удивлённо воззрились на неё.

– Я потому и хотела научиться магии. Чтобы вернуть жизнь ему.

– Но… Он ведь был жив? Гулял со мной, ухаживал… – Лиза совершенно растерялась.

– Ты умеешь делать такое? – Григорий поднялся на ноги и, сдвинув брови, смотрел на Маргариту.

– Я не училась этому специально. Это пришло само, после одного обряда.

– Такие обряды проводят только служители тёмных сил. Не скажу, что я поборник исключительно добрых дел, но если ты на стороне зла, то тебе лучше покинуть мой дом.

– Разве ты знаешь меня не достаточно хорошо? – обиделась Маргарита. – Что плохого я сделала? Только хотела вернуть жизнь, которую отняла не я. Ты сам поступаешь куда хуже, принося в жертву своей сестре жизни юношей.

Григорий склонил голову, невольно признавая правоту Маргариты.

– Я боялся одиночества, – медленно проговорил он, и было не ясно, оправдывается он перед ней или перед самим собой. – Я маг, и потому живу дольше обычных людей. Скоро я стал понимать, что сестра моя состарится и умрёт раньше, чем у меня появятся первые морщины. Люди боятся магов. Если бы я потерял сестру, то остался бы совсем один. Я научил её продлять свою молодость, забирая энергию страсти, и поставил условием, чтобы она выбирала только одиноких отчаявшихся юношей и взамен дарила им хоть иллюзию любви. Такой вариант казался мне неплохим. Каждый получал то, что хотел. Они и правда часто шли на это добровольно.

– Едва ли они понимали, что им всерьёз придётся заплатить за любовь жизнью. И ладно бы им пришлось сложить голову, защищая возлюбленную от смертельной опасности, так ведь нет. Она, как вампир, высасывает незаметно их жизнь, обрекая на быструю старость и бесславный конец.

– Ну и что? – надменно возразила Лиза. – Я честно переспала с каждым из них, такчто никакого обмана не было. Не один из них не возражал, даже если узнавал правду.

– Конечно! После этого зелья они были согласны на что угодно.

Они так увлеклись спором, что не заметили, когда Артём как ни в чём не бывало встал на ноги. Он слегка хмыкнул, чтобы обратить на себя внимание.

– А, покойничек! – ехидно воскликнула Лиза. – Ожил, значит. А на тебя, я вижу, зелье не действует.

Замешательство её кончилось, и перед ними теперь снова была капризная избалованная девчонка.

– Действует, – успокоил её Артём. – Действует. Только по-другому.

– Так что? – обернулся он к её брату. – Ты можешь вернуть жизнь моему телу?

– Нет. Если бы я был рядом в тот день, когда это произошло, тогда, вероятно, получилось бы. Но теперь… Чем больше времени проходит, тем более высокий уровень мастерства должен быть у мага, который берётся за это. На данный момент моего мастерства не достаточно.

– Значит, шансов у меня нет. Если только мы не наткнёмся на какого-нибудь действительно сильного мага.

Артём вышел из комнаты. Лиза проводила его взглядом. Её планы потерпели крах, и что-то с этим надо было делать. Григорий потянул Маргариту за рукав:

– Пойдём и мы. Здесь нам больше нечего делать.

Они вышли в коридор, но отойдя немного от двери, он остановил её.

– Не торопись. Нам надо обсудить кое-что.

– По секрету?

– Мне бы не хотелось, чтоб нас кто-нибудь услышал.

– Тогда внимательней выбирай место. Твой дом просто создан для того, чтобы открывать чужие тайны. Я сегодня только и делаю, что подслушиваю чьи-то разговоры.

Григорий увёл её в башню. Там они расположились в центре одной из самых больших комнат.

– Что за таинственность? – спросила заинтригованная Маргарита.

– Я хочу рассказать тебе кое-что.

– Я слушаю.

– Расскажи мне, что произошло, когда ты получила дар.

Маргарита иронически подняла бровь.

– Ты же хотел рассказать, а не расспросить.

– Я должен быть уверен, что не ошибаюсь.

Маргарита и не собиралась ничего скрывать. То,

что произошло в Обители – одно из самых тяжких её воспоминаний. Каждый раз, когда что-либо напоминало ей об этом, возникало ощущение омерзения, но ничего такого, чего она могла бы стыдиться, во всём этом не было. Маргарита коротко, без подробностей, рассказала Григорию обо всём.

– Я так и думал, – сказал он, когда она закончила. – Мне уже доводилось слышать про такое. Конечно, дар у каждого свой, но правило для всех одинаково.

– Какое правило? Я не понимаю, о чём ты говоришь.

– Каждому, кто встаёт на этот путь, предстоит три испытания. За каждое испытание – дар, разумеется, если ты сумеешь его пройти. И не важно, что тебя заставили сделать это против воли. Тебе придётся пройти всё до конца.

– И что это за испытания?

– Первое – испытание болью. Ты прошла его. Это