Фазул кивнул, его телохранители открыли дверь.

На пороге появился логрианин. Существо иной космической расы, с точки зрения старейшины, выглядело уродливо. Четыре мускулистых ногощупальца поддерживали маленькое, слаборазвитое тело, две головы, посаженные на длинные гибкие шеи, производили отталкивающее впечатление, два рта, два глаза, два дыхательных отверстия, в обрамлении складок серой кожи, сбивали с толка, казалось, что кто-то разрубил логрианина пополам.

«Зачем природа создала такую мерзкую тварь?» – неприязненно подумал Фазул.

Натянутая улыбка искривила его губы. Минимум одежды на теле логрианина выглядел нелепо, существо пыталось соблюсти приличия, но было заметно, что ткань лишь мешает ему.

О визите обе стороны договорились заранее, и вспышка ксенофобии быстро улеглась, уступив место смешанным чувствам и практическому интересу. Старейшина ни на миг не забывал о деле, сулящем выгоду, открывающем новые возможности для него лично.

– Присаживайся, – он указал на специально изготовленное кресло, и модуль автоматического перевода преобразовал речь человека в набор шипяще-щелкающих звуков.

Шеи гостя изогнулись, обе головы повернулись в сторону Фазула.

Накануне встречи старейшина ознакомился с некоторыми характерными для логриан жестами, и сейчас прочитал в изгибе шей и повороте голов знак глубокого уважения.

Логрианин вскарабкался в изготовленное для него кресло, оплел ногощупальцами вертикальные опоры, замер, и вдруг из-под обвисших складок его кожи появились четыре длинные нити, собранные из небольших кристаллов.

Логр-компоненты – Фазул взглянул на кристаллические нити с опасным блеском в глазах. Каждый кристалл являлся мощнейшим мини-компьютером. Сопрягаясь гранями, они образовывали сложные структуры, спектр их применения, по слухам, не имел границ, но старейшину интересовала только одна функция логров. Каждый отдельно взятый кристалл способен обеспечить своему обладателю бессмертие. Не физическое, а лишь виртуальное – так объясняли логриане, но ганианец не был склонен верить им.

До Фазула доходили слухи иного толка. Душа, записанная в логр, может быть перемещена на физический носитель, например в клонированное тело, нужно только набрать достаточное количество кристаллов и соединить их в правильной последовательности. Однажды харамминам, голубокожим гуманоидам из скопления О’Хара, удалось построить кристаллическую машину возрождения, и созданная ими Квота Бессмертных на протяжении миллионов лет безраздельно правила десятками тысяч звездных систем.

Он исподлобья взглянул на логрианина.

Логр-компоненты образовали сложную пространственную фигуру, похожую на объемный иероглиф.

– Мое имя Шор-Шех, – просипел логрианин. – Я прибыл на твою планету с важной исследовательской целью.

В диалогах со старейшинами других кланов Фазул мог бы часами плести нить беседы, но перед ним находилось совершенно чуждое существо, и он решил действовать бесхитростно, с грубой прямолинейностью. Логриане известны своей трусостью, которую объясняют «пацифизмом», но здесь, по мнению ганианца, скрывалась явная ложь.

Фазул мыслил в рамках понятной ему логики. Мир жесток, в нем выживает сильнейший. Разве способны трусливые существа создать великую цивилизацию? Прежде чем стать мыслителями, они должны были победить в жестокой эволюционной борьбе.

Нет – подсказывал жизненный опыт. Они хитры – вот достоинство, компенсирующее иные недостатки. Пустынный маргал не ведает страха, но он нередко становится добычей изворотливого курунга. Хитрый побеждает сильного.

– Ганио – пустынный мир, – произнес Фазул. – Здесь нет ничего примечательного.

– Пески скрывают множество тайн, – полуутвердительно произнес Шор-Шех.

Старейшина снисходительно усмехнулся. Не зря головы логрианина похожи на змеиные. Он действительно хитер. Ждет, что я расскажу ему о тайнах пустыни?

– Что конкретно тебя интересует? – голос ганианца утратил любезность. Цена, предложенная логрианами за содействие, высока, но всегда существует возможность умножить прибыль. Для жителя Ганио торг сродни спорту, а сделка, заключенная на заранее оговоренных условиях, похожа на пресную лепешку.

– Недавно на станции, где я живу, побывал торговец из твоего мира, – пояснил Шор-Шех. – Он рассказал легенду о Призрачном Городе, где обитают души избранных воинов. Я хочу найти и исследовать это место.

Фазул, меланхолично жующий сушеный фрукт, поперхнулся.

Первая машинальная, едва осознанная мысль касалась торговца: выяснить, кто он, и наказать, жестоко, прилюдно, чтоб другие поменьше болтали.

Пески ганианской пустыни действительно хранят множество тайн. Ветра, по прихоти которых движутся барханы, часто обнажают останки былого. Ни для кого не секрет, что во время Галактической войны на Ганио существовали базы Земного Альянса, но сколько в ту эпоху было построено бункерных зон, посадочных площадок, консервационных складов, до сих пор остается загадкой. Нередко пески открывают тайны иного рода. Древние сооружения, возведенные иными космическими цивилизациями, задолго до посадки колониального транспорта «Мириам», считаются на Ганио дурными местами. Наиболее распространенные из них получили название «пасть шайтана». Фазул, в отличие от многих ганианцев, был хорошо осведомлен об их истинном предназначении. Древние постройки не имеют ничего общего с мистикой, они – часть древней внепространственной сети, об этом старейшине клана Джаал поведал археолог из Центральных Миров, решившийся на свой страх и риск производить раскопки, – попав в плен, он стал очень разговорчивым.

В Обитаемой Галактике существует мнение, что цивилизация Ганио сконцентрирована в единственном мегаполисе планеты. На самом деле многие кочевые племена живут в пустыне, где существует сеть оазисов и тайных убежищ. Иссушенные зноем, бескрайние пространства поделены между кланами точно так же, как кварталы Ганиопорта. Среди песков скрываются посадочные площадки, через которые проходят потоки контрабандных грузов, там расположены базы наемников, тайные склады и целые поселения, о существовании которых не подозревает никто, в том числе и разведывательное управление Конфедерации Солнц.

Путешествовать по пустыне без разрешения кланов не смеет ни один чужестранец.

За определенное количество логров Фазул был готов устроить для логрианина экскурсию по некоторым тайным местам, но Призрачный Город – это слишком. Тревожить предков ради прихоти двухголового уродца? На такое не решится и Совет Старейшин.

Фазул оказался в сложной ситуации, словно зерно, упавшее между жерновами.

Алчность боролась со здравым смыслом и остатками суеверий. Десять логров предложили ему в обмен на содействие.

«Логриане хитры, – вновь подумал он. – Заручились моей поддержкой, не назвав истинной цели визита своего соплеменника. И что делать теперь? Грубо оборвать переговоры, выставить логрианина вон? Возникнут вопросы, зачем он прилетал и почему не смог со мной договориться. Это не пойдет на пользу.