собственного образа всемогущества. Стоит дать слабину и вялые искры недовольства быстро перерастут в пожар, который будет сложно потушить. Любая власть - хрупкая штука.

-Любая власть хрупка, но не моя. Оставь меня.

-Как пожелаете, госпожа.

Мэнг свернул в ближайший коридор, попутно обдумывая, как быстрее найти Бао Свирепого. На кону стоит судьба Империи Дракона, поэтому придется заняться переговорами лично, не доверяя кому-то еще. Главный надзиратель не боялся действовать за спиной Голубой Императрицы, в конце концов, его голова не столь большая цена за спасение государства.

***

Кирилл с любопытством изучал застывшую перед ним гору гнилого мяса, состоявшую по меньшей мере из десятка сросшихся человеческих тел. Созданная в самом начале путешествия нежить на месте не сидела и эволюционировала до ''крысиного короля'' на вольном выгуле.

Ее очертания постепенно теряли гуманоидный облик, из плеч вытянувшегося туловища росли трехметровые многосуставчатые лапы с тремя цепкими пальцами. В качестве дополнительной опоры монстр имел гибкий хвост из чьей-то видоизмененной ноги.

Там, где по идее должна располагаться одна голова, красовались сразу три, сплавившееся в кошмарное месиво. На обезображенных мутациями лицах застыли выражения боли и агонии, хотя в помутневших глазах не читалось никакого интеллекта.

До конца нельзя исключать, что жертвы сохраняют остатки самосознания... Для ясности архилич использовал заклинание обнаружения спектральных сущностей.

-Ничего. Так даже лучше.

-Что означает твое ''ничего''? -поинтересовался Хеонас.

-Внутри этого урода нет души или душ. Просто тупая гора мертвечины, движимая примитивными инстинктами.

-Разве не вся низшая нежить такая?

-Крысиный король - принципиально новый вид нежити... Ну как новая? Сами наработки сделаны немецкими нацистами в прошлом веке, не успели довести до ума. Германию слишком быстро разбили. Короче крысиные короли способны существовать в среде с низкой ЭВИ, используя в качестве батареек живые организмы. Как показывает практика, при избытке энергии тварь эволюционирует... Кто бы мне дал на Земле проводить подобные опыты?

-Наверное, никто, -ответил Хеонас, не сильно разбиравшийся в бюрократической системе.

-Именно. Права человека и прочий либерализм, -нежить, повинуясь мысленной команде рванула в лес, охотиться и расти дальше. Благодаря сигнальной метке архилич всегда сможет телепортировать опытный образец к себе. -Иногда они мешают прогрессу.

-Почему крысиные короли звучат для меня как что-то новое? -недоуменно спросил дракон. -Вообще не знал.

Кирилл пожал плечами.

-Мало кто знал. В дела некромантские широкие массы шибко не посвящают и правильно... А то всякие общечеловеки сопли пускают, под их давлением чуть смертную казнь не отменили.

-Я помню, как один активист пытался объяснить мне же, как меня ущемляют и эксплуатируют, используя вместо магической батарейки.

-Ты что сделал?

-Сжег ему штаны.

-И правильно, -одобрительно кивнул архилич. -Идиотов только так учить.

-Быть же батарейкой - полная халява. Ничего не делаешь, только иногда делишься силой, мне не трудно. Тем более от драконов никто не требует выкладываться на полную, мы являемся активом стратегической значимости... Не дай Молох, заработаем переутомление и заболит головка.

-Надо отдать тебе должное, туша. Ты удобно устроился под моим боком, увиливаешь от работы, жрешь в три горла за мой счет.

-Но кому-то надо, ты ж полумертвец, ешь пару раз в месяц или реже. Не выкидывать же продукты лишние.

-Хитрожопая рептилия.

На самом деле прокормить дракона не было для Кирилла непосильной задачей, Хеонас в уменьшенном виде ел плюс-минус как обычный человек.

И вообще за ручного дракона любой колдун мать родную продал бы.

Видимо из-за образовавшейся связи между ними архилич незаметно для себя раскачался до такой степени, что легко рвет на части местных цуаней.

На Земле, крайне бедной на магию, это было не столь заметно.

За личным могуществом Кирилл перестал гоняться давно, дома от него больше проблем: чем ты мощнее, тем государство тебя активнее использует.

Можно ли воскресить покойника на Марсе и вернуть ему душу далеко за пределами земной ноосферы? Как влияет космическое излучение на процесс формирования витальных конструктов, то есть заклинаний? Способен ли магически одаренный индивид лететь на гиперзвуковых скоростях?

Архилич поучаствовал в сотнях безумных на первый взгляд опытах, обладателей физического бессмертия не жалко угробить разок-другой...

После сражения с отрядом цуаней гости иного мира покинули Город Водопадов, взяв курс на провинцию Шойчи, где находилась имперская столица.

Затягивать приключения не хотелось, ведь помимо уньского государства существовало множество других. Туземцы не успели изучить до конца собственный мир.

По расплывчатым слухам тут кроме гоблинов и истинных вампиров обитает еще какая-то раса нелюдей, неоднократно устраивавшая нашествия из-за океана.

Вроде похожи на людей, но с существенными отличиями, от скрещивания иногда рождаются бесплодные уроды. Уньцы прозвали врагов меднолицыми...

Следующие сто километров Кирилл с Хеонасом не устраивали никаких представлений, сосредоточившись на созерцании окружающего мира. За ними никто не гнался.

Это не Земля со всеведущими видеокамерами, спутниковым позиционированием, дронами, глобальными цифровыми сетями. В Империи Дракона передача информации занимала недели, в лучшем случае дни при использовании почтовых птиц.

Однако шороху они навели знатного, среди аборигенов постепенно расползались слухи, в том числе самые дикие.

Забавно, как весть о злом колдуне сарафанное радио раздуло до древнего бога, решившего покарать Голубую Императрицу. В одних случаях Кирилл пил кровь цуаней, в других пожирал младенцев и насиловал молодых девушек.

Ближе к административной границе Лангона с Шойчи гости с Земли натолкнулись на процессию из десятков мужчин и женщин, облаченных в белые или серые одежды. Их головы были выбриты наголо, а кожу щек украшали замысловатые татуировки в виде иероглифов.

Периодически бредущая толпа по команде главного хором напевала то ли какие-то мантры, то ли молитвы. Архилич никак не мог понять языка песнопений.

Предводителем странствующих сектантов являлся крепкий старичок с крючковатым носом, который на очередном привале пригласил Кирилла разделить трапезу.

На небольшом костре туземец начал варить рис в глиняной плашке. Все необходимое странники носили с собой.

-Обойдусь без обеда, -отказался Кирилл от предложенной пищи. Он предпочитал изредка вкушать мясо или чистую кровь, усваивается лучше и дает небольшое насыщение. А растительные продукты совершенно не усваиваются и выходят естественным путем, организм полунежити худо-бедно сохранял основные витальные функции. -Тебе он нужнее, старик.

-Ты нас убьешь? -в лоб спросил мужчина.

-Откуда такие мысли?

-Моих способностей хватает ощущать течения ци. Не нужно быть гением, чтобы понять, кем ты являешься.

-И кем?

-Существом колоссальной силы, уничтожившим несколько городов и Табанэнг.

Кирилл пожал плечами.

-Вот меня раскрыли.

-Прошу лишь об одном. Сделай все быстро.

-Нет, -в